— Кальмия, ты не могла бы объяснить, на что я сейчас смотрю?

— Если верить координатам, указанным на этой карте, данный комплекс был создан в глубине старой шахты по добыче титана, а она в свою очередь была проложена внутри давно потухшего вулкана. Эти проходы, скорее всего, не что иное, как лавовые трубы.

— Интересно, они просто решили воспользоваться естественными туннелями, чтобы быстрее обустроить шахту, а затем и комплекс? — Доктор Халси сняла очки и начала задумчиво протирать стекла. — Нет, будь все настолько просто, Экерсон не проявлял бы подобного интереса. И почему эти данные были помечены кодом доступа уровня «Рентген»? Связаны ли они с артефактом, обнаруженным в Кот-д'Азюр?

— Этого я сказать не могу, — ответила Кальмия. — Зато у вас, возможно, появился потайной ход, чтобы выбраться отсюда.

— Да-да… — Доктор Халси загрузила все секретные архивы Экерсона в свой наладонник. — Разберемся позже. А сейчас необходимо сфокусироваться на том…

— Фиксирую повышенную сейсмическую активность, — доложил ИИ.

Доктор Халси застыла на месте. Она скорее почувствовала, чем услышала серию глухих ритмичных ударов, словно где-то вдалеке гремел гром.

Голографические лучи заплясали в пыли, посыпавшейся с потолка.

— Они идут, — прошептала Халси. Она переключилась на связь со спартанцами. — Срочно возвращайтесь к лаборатории. Похоже, мне удалось найти, как отсюда выбраться! Торопитесь!

Она покачнулась, когда ее кабинет содрогнулся от мощного взрыва. Раздался скрежет раздираемого металла, главная опорная балка начала раскачиваться и рухнула, погребая под собой стол доктора.

Освещение отключилось.

Время: 09:01, 30 августа 2552 (по военному календарю) / Система Эпсилон Эридана, планета Предел, подземный комплекс ДВКР.

Двери секретного хранилища тихо зашипели, открываясь, и под потолком зажглись лампы. Фред заметил какое-то движение, но это было только его собственное отражение на зеркальной поверхности стальных стен. Уилл вошел в комнату, посмотрел наверх и обернулся к двери.

Хранилище представляло собой помещение три на пять метров. Стены, пол и потолок были выполнены из металла. Когда спартанцы вошли внутрь, их шаги прозвучали приглушенно. Значит, толщина покрытия была не менее четверти метра. Справа и слева стояли ряды запертых шкафчиков, а в дальнем конце комнаты размещались два стальных ящика. Нигде не было видно ни единого пятнышка, а каждый шов был тщательно проварен, чтобы не допустить выхода наружу огня или ядовитых веществ.

— Минутку, пожалуйста, — попросила Кальмия. — Пытаюсь открыть замки. Придется немного подождать.

Уилл встал в дверях, прикрывая подходы, но Фреда это не слишком успокаивало. Заброшенная база ДВКР угнетала его куда больше, чем мысли о целой армии ковенантов над головой. Во время обучения он неоднократно спускался этими коридорами, но в них всегда было полно людей. И сейчас запустение лишний раз напоминало, что ковенанты выигрывают в войне. Вначале пали Внешние Колонии, теперь ККОН потеряло Предел. Сколько пройдет времени, прежде чем человечество окажется вынуждено бросить все и бежать к Земле? А дальше — что они могут сделать? Существовал только один выбор: погибнуть — или победить.

Хватит. Подобные размышления не могли им помочь выполнить текущую задачу. Долгосрочное планирование следовало оставить генералам да адмиралам. Спартанцу же лучше заниматься именно тем, что он умеет делать лучше всего.

Стены завибрировали, когда начали выкручиваться толстые металлические болты, запирающие шкафчики. Затем послышался звук, с которым скользили в сторону хорошо смазанные стальные задвижки. Наконец раздался финальный хлопок, и все стихло.

— Ящики открыты, системы безопасности отключены, — сообщила Кальмия. — Чувствуйте себя как дома.

— Пожалуйста, прикрой дверь, — попросил Фред.

Дверь, ведущая в коридор, скользнула на место и закрылась, а Уилл смог присоединиться к главному старшине. Каждый из спартанцев открыл по шкафчику, тут же уходя в сторону на тот случай, если Кальмия не сумела найти и обезвредить какую-либо ловушку.

Заглянув внутрь, Фред увидел стойку с пистолетами. Но это не были «Н. Е.», обычно использовавшиеся в армии; оружие имело увеличенный ствол — примерно на тридцать процентов длиннее и более широкий. Рукоять украшали щечки из пластостали, автоматически изменявшие форму под руку обладателя. Взяв один из пистолетов, спартанец взвесил его в ладони — ствол чуть-чуть перевешивал, что было нормально для разряженного оружия. На дне шкафчика обнаружились три коробки с боеприпасами. Распаковав одну из них, Фред достал оттуда подготовленную обойму. Чем бы ни стрелял этот незнакомый пистолет, патроны к нему обладали большим калибром — каждый в толщину был с большой палец спартанца. Обойма встала на место с отчетливым щелчком.

Теперь оружие было идеально сбалансировано, причем куда лучше стандартной модели.

Фред поставил пистолет на предохранитель и оглянулся посмотреть, что удалось найти Уиллу.

Его товарищ вытащил из шкафчика замотанную в полиэтилен винтовку, сорвал с нее обертку, вскинул к плечу и удовлетворенно кивнул.

Это оружие опять же отличалось от стандартной МА5В тем, что имело удлиненные ствол и магазин. От оптического прицела тянулось несколько проводков. Подбросив в руке обойму, Уилл вставил ее на место.

Затем он снова вскинул винтовку к плечу.

— Автоматическое увеличение. Здорово!

Спартанцы обменялись образцами нового оружия, разглядывая его со всех сторон. Фреду понравилось, как странная винтовка лежит в руках, но его волновал один вопрос: насколько высока ее пробивная способность? Он очень надеялся, что мощи новинки хватит, чтобы окупить меньшее количество патронов в обойме.

Набив два вещмешка пистолетами, винтовками и патронами, воины подошли к стальным сундукам и приподняли крышки.

В первом обнаружились ранцевые бомбы. Фред подхватил три из них и перекинул ремни через плечо.

— Полагаю, это нам пригодится.

Уилл присел возле второго ящика. Внутри лежали коробки с маркировкой «Мьольнир-5». Дальше шли длинные серийные номера.

— Наверное, это то, о чем говорила доктор Халси, — произнес Уилл.

Пол у них под ногами едва ощутимо задрожал, что заставило Фреда насторожиться, поскольку даже самая незначительная вибрация такой толщи металла означала крупные неприятности.

Неожиданно ожила рация, и спартанцы услышали голос доктора Халси:

— Срочно возвращайтесь к лаборатории. Похоже, мне удалось найти, как отсюда выбраться! Торопитесь!

Стены хранилища прогнулись, по помещению прокатился грохот.

— Взрывы, — сказал Уилл. — Они приближаются.

— Запри ящики, — отдал Фред приказ Кальмии, подбегая к выходу. — Открой дверь!

Люк медленно отошел в сторону. Спартанец окинул коридор взглядом и бросился обратно к лаборатории.

Когда они добрались до медицинского отсека, свет там не горел, и Фред увидел, как в темноте вспыхивает луч фонаря, а затем из бархатной пыльной завесы возникает Келли, поддерживая плечом доктора Халси. Из носа пожилой женщины сочилась кровь.

— Ее кабинет разрушен, — сообщила Келли. — Опорная балка прошла в сантиметре от ее головы.

— Я в порядке. Честно, — прошептала Халси, поднимая взгляд.

Она отстранилась от спартанки, сделала шаг и зашаталась.

Фред подхватил ее и усадил на хирургический стол.

— При всем моем уважении, мэм, вы не в порядке.

По земле вновь прокатилась дрожь. На этот раз взрыв был сильнее. По бетонным стенам побежали трещины.

В зал ввалились Винх и Айзек.

— Вражеские контакты на большом расстоянии, — доложила Винх.

— Вниз, — сказала Халси, поднимая к глазам Фреда наладонник. На экран была выведена карта, но не этой базы. — Мы должны спуститься глубже.

Главный старшина заподозрил, что у доктора начинается бред.