Но прежде чем командир успел что-либо ответить, «Пеликан» изменил направление полета, и на отряд навалилась гравитация.

— Сейчас может немного потрясти, — предупредил пилот.

Спартанцы припали на колени, когда челнок заложил крутой вираж. Один из ящиков выскользнул из крепежей, отскочил от пола и врезался в стену.

Канал внешней связи вдруг наполнился шипением, сквозь которое пробился голос пилота «Длинного меча»:

— Говорит Кинжал-два-шесть. Веду бой с вражескими штурмовиками. Попал под встречный огонь… — Послание неожиданно оборвалось, захлебнувшись в треске статических разрядов.

«Пеликан» настигла взрывная волна, и по обшивке транспортника застучали металлические осколки.

Несколько пластин брони раскалились и пошли пузырями. Металл обшивки вскипел от попадания энергетического снаряда, и на секунду десантный отсек наполнился дымом, который, впрочем, тут же был выброшен наружу благодаря более высокому давлению внутри челнока.

Сквозь прореху в толще титановой брони пробились солнечные лучи. Транспортник вильнул влево, и Фред смог заметить пять «Серафимов», преследующих «Пеликан» и покачивающихся при попадании в зону турбулентности.

— Надо стряхнуть их! — прокричал пилот. — Держитесь!

Челнок резко спикировал, завывая работающими на пределе возможностей двигателями. Стабилизаторы десантного корабля оторвались, и «Пеликан» начал терять управление.

Спартанцы вцепились в опорные скобы, пытаясь сохранить равновесие, а ящики со снаряжением были уже готовы сорваться и полететь по пассажирскому отсеку.

— Адски трудная высадка получается, ребята, — прошипел по внутренней связи пилот. — Угол захода введен в автопилот. Двигатели на обратную тягу. Вот так! Я в бешенстве. Я…

Вспышка озарила проход в кокпит, и в пассажирский отсек влетел крошечный осколок бронестекла.

Сигнал биомониторов пилота угас.

Головокружительное вращение челнока только усиливалось. Теперь по всему отсеку вертелись в танце куски металла и снаряжение.

Ближе всего к люку кокпита сидел Спартанец-029, Джошуа. Он привстал и заглянул туда.

— Попадание плазмы, — произнес он. А затем, помедлив долю секунды, добавил: — Переведу управление сюда.

Надежно вцепившись в выступ на стене левой рукой, правой он начал стремительно набирать последовательности команд на клавиатуре, вмонтированной в стену.

Келли пробралась вдоль правого борта, удерживаясь там благодаря вращению вышедшего из повиновения «Пеликана». Ее целью был пульт возле десантного люка, активирующий встроенные в него заряды взрывчатки.

— Сейчас рванет! — крикнула Келли.

Спартанцы пригнулись.

Раздался взрыв, и люк отделился от стремительно падающего челнока. По внешней обшивке плясали языки огня. В течение считаных секунд пассажирский отсек должен был превратиться в раскаленную печь. С ловкостью канатоходца Келли высунулась наружу, и ее энергетические щиты запульсировали, сражаясь с жаром.

«Серафимы» дали лазерный залп, но лучи рассеялись в раскаленном следе, оставленном падающим «Пеликаном». Один из вражеских кораблей потерял управление. Они слишком углубились в атмосферу, чтобы нормально маневрировать. Остальные развернулись и начали набирать высоту, возвращаясь на орбиту.

— Им стало слишком жарко, — произнесла Келли. — Нас оставили в покое.

— Джошуа! — крикнул Фред. — Докладывай!

— Автопилот уничтожен, системы управления в кокпите вышли из строя, — ответил Спартанец-029. — Могу попытаться компенсировать вращение при помощи маневровых двигателей.

Он ввел еще одну команду, и левый двигатель зашелся в судорогах, но вращение замедлилось.

— Сесть сможем? — спросил Фред.

Джошуа не замедлил сообщить плохие новости:

— Ответ отрицательный. В компьютере нет решения для нашего вектора входа. — Спартанец-029 вновь пробежался пальцами по клавиатуре. — Постараюсь выиграть как можно больше времени.

Фред перебрал в уме все их немногочисленные возможности. Парашютов не было, как не было и ракетных десантных капсул. Значит, выбирать оставалось только из двух простых вариантов: либо они влетают на этом «Пеликане» прямо в ад… либо находят способ убраться с него.

— Приготовьтесь к аварийному десантированию! — прокричал Фред. — Всем надеть рюкзаки! Поднять давление гидростатического геля на максимум! Проклятие, спартанцы… приземление будет жестким.

«Жестким» — это мягко сказано. Спартанцы, как и их «Мьольниры», были крепки. Энергетические щиты, гидростатический гель и реактивные системы брони вкупе с усиленной скелетной тканью воинов могли сохранить жизнь даже при очень тяжелой аварийной посадке, но не защищали от столкновения на сверхзвуковой скорости.

Они делали ставку в опасной игре. Оставалось надеяться только на то, что Джошуа удастся снизить скорость полета — иначе их всех можно будет намазывать на бутерброд.

— Высота двадцать тысяч метров! — крикнула Келли, все еще стоя на самом краю десантного люка.

— Всем построиться у кормы, — приказал Фред своему отряду. — Прыгаем по моей команде.

Спартанцы похватали вещи и направились к выбитому люку.

Двигатели «Пеликана» взвыли и задрожали, когда Джошуа развернул их на реверс. Скорость резко начала падать, и спартанцы были вынуждены похвататься кто за что.

Джошуа сумел оживить остатки систем управления, и «Пеликан» задрал нос. Скорость, с которой челнок продолжал падать, стала ниже звуковой, и по кораблю прокатился сонический удар. Корпус транспортника затрещал, вылетело несколько заклепок.

— Восемь километров, а это корыто все еще падает слишком быстро! — крикнула Келли.

— Джошуа, переходи к корме, — приказал Фред.

— Слушаюсь, — ответил тот.

«Пеликан» зашелся стоном, когда его каркас начал уступать перегрузкам. Затем раздался треск, и челнок задрожал и стал сминаться. Фред уперся бронированными перчатками в стену, пытаясь хоть немного отсрочить гибель корабля.

У него не получилось. Двигатель левого борта взорвался, и «Пеликан» вновь потерял управление.

Келли, а следом за ней и остальные спартанцы начали выскакивать в люк.

Времени на раздумья не оставалось.

— Прыгайте, — прокричал Фред. — Давайте, спартанцы! Пошел, пошел, пошел!

Бойцы отряда бежали к выходу, сражаясь с обезумевшей гравитацией вышедшего из повиновения корабля. Фред подхватил Джошуа и вместе с ним выпрыгнул наружу.

Время: 06:31, 30 августа 2552 (по военному календарю) / Система Эпсилон Эридана, планета Предел, координаты неизвестны.

Перед глазами Фреда стремительно сменяли друг друга земля и небо. Десятилетия тренировок взяли свое. По сути, эта высадка мало чем отличалась от обычного парасейлинга, если, конечно, не считать того, что парашютов у солдат не было. Фред развел в стороны ноги и руки — «поза орла» позволяла контролировать полет и уменьшить скорость падения.

Казалось, будто время одновременно бежит и слишком быстро, и слишком медленно. Келли называла этот эффект «спартанским ритмом». Улучшенные органы восприятия и повышенная скорость реакции позволяли спартанцам намного быстрее принимать решения в стрессовых ситуациях, чем обычному человеку. Сознание Фреда стремительно поглощало и обрабатывало любую поступившую тактическую информацию.

Он активировал сенсоры движения, выставив дальность сканирования на максимальную величину. На лицевом щитке возникли крошечные точки, отмечающие местоположение бойцов отряда. Фред вздохнул с облегчением, увидев, что все двадцать шесть человек успели спрыгнуть и теперь собираются в единый «клин».

— Наземные войска ковенантов наверняка засекли «Пеликан», — произнес Фред по рации. — Есть риск попасть под зенитный огонь.

Спартанцы тут же нарушили плотный строй и рассредоточились.

Фред рискнул посмотреть в сторону и увидел «Пеликан». Тот кувыркался в полете, разбрасывая во все стороны осколки брони, которые прочерчивали в воздухе огненный след, прежде чем упасть на заснеженную вершину скалы.