— Ну, наконец-то, мы уже устали вас ждать, — раздался голос адмирала Уиткомба. — Переключитесь на систему кодирования по схеме «Радуга».

Джон кивнул Фреду, и тот подключил кабель ковенантского терминала связи к разъему на своем шлеме.

— Сигнал зашифрован, — доложил он через секунду.

— Адмирал, — произнес Мастер-Шеф, — при всем уважении, сэр, как вы здесь оказались?

— Лейтенант Хаверсон предложил выйти из пространства скольжения на краю этой системы и укрыться в Оортовом облаке. — Уиткомб вздохнул. — Что ж, сынок, я тут понаблюдал за происходящим одним глазком и понял, что если даже вы разнесете эту станцию… Проклятие, все равно несколько сотен вражеских кораблей находятся в одном плевке от Земли. Даже если бы я вернулся сейчас домой, от моих предупреждений не было бы никакого толку. Так что я собираюсь сделать кое-что прямо здесь и сейчас. Вы свою роль сыграли, пора и мне исполнить свою.

Несколько секунд адмирал молчал, а затем уже серьезным, тихим голосом спросил:

— Вам ведь удалось, да? Эта база взорвется?

— Так точно, сэр. — Джон посмотрел на таймер. — Через четыре минуты тридцать две секунды.

— Превосходная работа, Мастер-Шеф. А теперь пора загнать вашу лошадку в стойло. Продолжайте лететь прежним курсом. Внутреннее чутье вас не подвело. Вас ждут в лунной тени.

Джон шевельнул рукой, приказывая Линде прибавить ходу. Челнок вышел на три четверти от своей предельной скорости.

— Ждут, сэр?

— Конец связи.

Джон посмотрел на Уилла, Фреда и Линду, и те недоуменно пожали плечами.

Он приказал выйти на максимальную скорость, и вскоре челнок облетел испещренную кратерами луну по высокой орбите, где их ожидал «Геттисбург».

И только «Геттисбург».

— Но где же тогда «Восхождение правосудия»? — прошептал Джон.

Время: 18:25, 13 сентября 2552 (по военному календарю) / Фрегат ККОН «Геттисбург», неподалеку от военной космической станции ковенантов «Непреклонный пастырь».

Мастер-Шеф вместе с теми из его людей, кто выжил, вышел из лифта на мостик «Геттисбурга».

— Сэр… — Джон приготовился приветствовать Уиткомба, но ни адмирала, ни лейтенанта Хаверсона на мостике не оказалось.

Их ждали только сержант Джонсон, пристально вглядывавшийся в экраны, и Кортана, чье голографическое изображение было сейчас окрашено в ярко-синий цвет. По поверхности ее тела бежали строчки запутанных формул, которые были выше разумения Мастер-Шефа.

Джонсон обернулся, окинул спартанцев взглядом и нахмурился, увидев, что возвратились не все.

— Уж не знаю, что это за штуковина такая, — кивнул он в сторону выведенного на экраны изображения ковенантской базы, — и кто ей придумал такое название. По мне, так совсем на «пластырь» не похоже. Скорее уж это «два целующихся спрута». Но я в любом случае чертовски рад, что она рванет. Отлично справились, почти как настоящие десантники. — Уголки его губ изогнулись в слабой улыбке.

— А где адмирал? — спросил Мастер-Шеф. — И лейтенант Хаверсон?

Усмешка покинула лицо сержанта, а взгляд его помрачнел. Он подошел к оружейному терминалу.

— Сейчас покажу. «Кларион» уже практически вышел на позицию.

По центральному экрану побежали полосы помех, а потом спартанцы увидели «Восхождение правосудия», выходящее из планетарной тени. Некогда мощный ковенантский флагман сейчас представлял собой еле движущиеся развалины; его корпус зиял пробоинами в дюжине мест, и лишь несколько плазменных контуров все еще продолжали показывать признаки жизни.

— Не понимаю, — произнес Шеф. Он подошел к голографическому проектору. Вид настоящей Кортаны, а не ее увечных копий, внушал ему некоторое спокойствие и уверенность. — Что происходит?

— Подожди минутку, — ответил ИИ. — Я тут пытаюсь перенастроить генераторы пространства скольжения, снятые с «Восхождения правосудия», под параметры «Геттисбурга».

— Именно этим мы и занимались, пока вы осматривали достопримечательности, — сказал сержант. — Извлекли матрицу перехода из нашего ковенантского поросеночка и воткнули ее в «Геттисбург».

Джон прокрутился на пятках и повернулся к экранам. Значит, флагман не мог «прыгнуть»? Тогда зачем он шел сейчас к вражескому флоту? Какая-то уловка? Мастер-Шеф посмотрел на таймер. 2:09.

— Не уловка, — прошептал Сто семнадцатый. — Приманка! Сержант, выйдите на связь с «Восхождением правосудия». Если придется — тараньте его «Кларионом».

— Вас понял, Шеф, — откликнулся Джонсон, начиная вбивать последовательность команд. На дисплее перед ним высветилось сообщение об ошибке. Сержант озадаченно покачал головой и повторил попытку, проверяя каждую цифру.

— Линда, возьми на себя навигацию. Фред — инженерный контроль. Уилл — помоги сержанту с боевым постом.

Спартанцы бегом направились к назначенным местам.

Уилл потеснил Джонсона и быстро нажал три кнопки.

— Связь установлена, — доложил он. — Вывожу на экран.

На главном дисплее возник мостик «Восхождения правосудия». Лейтенант Хаверсон и адмирал Уиткомб вместе стояли на возвышенной платформе перед голографическими консолями. Позади них на обзорном экране были видны приближающиеся корабли ковенантов.

— Рад, что вы благополучно добрались до безопасной гавани, сынок, — улыбнулся адмирал.

— Сэр, этот флот уничтожит вас раньше, чем вы успеете дать хоть один залп.

— Не думаю, Шеф, — ответил Уиткомб, дотрагиваясь до голографического терминала. Над устройством возник гладкий синий кристалл — точная копия древнего артефакта, найденного на Пределе. — Сейчас я рассылаю это изображение по всем кораблям, находящимся в системе, и даю понять, что они могут его получить, если осмелятся подняться на борт и сразиться с лучшими воинами Земли. — Адмирал рассмеялся. — Полагаю, это должно спровоцировать ковенантскую элиту, славящуюся своим болезненным стремлением к славе.

— Так точно, сэр, — кивнул Джон. — Должно.

Он посмотрел на таймер. 1:42.

Ковенантский флот начал медленно разворачиваться, направляясь к «Восхождению правосудия». Настоящая туча крейсеров и носителей. Сотни кораблей. Шансов у адмирала не было никаких.

— Четвертое орудие — огонь! — приказал Уиткомб.

— Слушаюсь, сэр, — с угрюмой решимостью на лице отозвался лейтенант Хаверсон.

Плазменная пика рассекла пространство и ударила в носовую часть ближайшего несущего корабля. Пламя расплескалось по щитам судна и угасло.

— Пятое орудие — огонь! Добивай их.

— Есть пятое орудие — огонь, — откликнулся Хаверсон.

Второй заряд ударил сразу за первым, пройдя сквозь ослабленные щиты. Плазменный поток проплавил броню и обшивку, взорвавшись на внутренних палубах. Несущий корабль потерял управление и врезался в слишком приблизившийся крейсер.

— Отличный выстрел, лейтенант, — довольным тоном произнес адмирал.

Флот ковенантов ответил шквалом лазерного огня. Энергетические лучи прошлись по корме «Восхождения правосудия», проникая под остатки брони и выходя с обратной стороны. Двигатели флагмана были уничтожены.

— Грамотное тактическое решение, — улыбнулся Уиткомб. — Как хорошо, что они не знают, что мы взяли достаточный разгон за счет поля луны и что инерция доделает за нас остальную работу. — Он посмотрел на дисплеи, где стремительно увеличивалась в размерах приближающаяся командная станция. — Еще немного, лейтенант. Приготовиться к столкновению!

«Восхождение правосудия» подлетело к базе.

Флагман врезался в стыковочное кольцо, сминая его броню, и продолжал еще какое-то время двигаться дальше, пока его носовая часть окончательно не застряла в корпусе «Непреклонного пастыря».

На несколько секунд изображение на центральном дисплее «Геттисбурга» забилось помехами, но затем медленно восстановилось. Картинка сильно дрожала, но спартанцы увидели, как адмирал поднимается на ноги. Из глубокой ссадины, протянувшейся от виска до края туб, сочилась кровь. Лейтенант Хаверсон тоже заставил себя встать. Его рука выгнулась под неестественным углом.