Пенелопа бросила на него уничижающий взгляд:

— Прекрати дразнить меня. Это самый важный вечер в моей жизни, и я не позволю сбить себя с толку. Обещай, что будешь хорошо себя вести. — Прежде чем Джордж успел ответить, она продолжила: — Присматривай за отцом, пожалуйста. Убедись, что он не будет говорить только о делах. Следи, чтобы не повышал голоса и не держал руки в карманах.

— Может, стоит положиться на него самого? — ответил Джордж. — Отец смог стать виконтом, а ты полагаешь, что он не в состоянии быть хорошим хозяином?

Пенелопа ценила хорошие шутки и любила посмеяться, но сейчас на карту было поставлено слишком многое. Она наградила брата ледяным взглядом:

— Ты отлично знаешь, о чем я говорю. Как же я стану герцогиней, если мой отец будет покрикивать на балу, как на рынке?

Именно в этом и заключалась главная проблема. Пенелопа хотела выйти замуж за герцога. Леди Амелия Кавершем приняла то же решение. Беда лишь в том, что у той была деятельная помощница в лице Софии Далби, вторая, несомненно, собирается уладить матримониальные дела своей подопечной на балу Пенелопы. И чем это грозит?

Остаться без мужа, конечно.

Пенелопа нахмурилась. Легко сказать, что нужно отказаться от своих привычек, но осуществить решение было не так просто. Выйти замуж за герцога может оказаться слишком сложной задачей для нее.

Дом, который снимала семья Прествик, о чем было всем известно, ибо особняк уже более двадцати лет принадлежал Хайдам, выглядел столь же респектабельно, как и во времена, когда здесь жили Эллиоты. Это говорило в пользу нового хозяина, с чем согласились все пришедшие на бал и имеющие возможность оценить состояние лепнины и стенных панелей. Все гадали, сколько же виконт вложил денег в отделку дома? Очевидно, состояние его было немаленьким.

Таково было заключение общества, а ведь бал еще толком не начался.

Несомненно, выдался один из тех дней, когда все высшее общество ждало развлечений. Вряд ли оно будет разочаровано.

Амелия никогда еще не чувствовала на себе столько взглядов. После двух сезонов, когда ее попросту не замечали, она обнаружила, что подобное внимание не так уж приятно. На нее глазели. О ней шептались. Более того, откровенно сплетничали.

Она знала это так же хорошо, как свое имя. Девушка своим поведением спровоцировала интерес к ней, и это стало развлечением для всех остальных. Самой же Амелии отнюдь не было так весело.

— Посмотри, здесь герцог Кэлборн, — шепнула ей София, прикрываясь веером. — Тот факт, что он пришел, говорит о его силе духа, не так ли, дорогая?

Это сразу же выбило Амелию из колеи, и она обнаружила, что против своей воли уставилась на него. Герцог, как всегда, сразу выделялся на фоне прочих мужчин, бывших ниже его ростом. Тем не менее он выглядел весьма привлекательным. Хотя, чувствовалось, Кэлборна раздражало, что все взгляды тут же устремились в его сторону.

Но затем, как и ожидалось, все принялись смотреть на Амелию.

Это было весьма неприятно.

— Полагаю, герцога пригласили, — прошептала Амелия. Она хотела бы повернуться к нему спиной, однако это могло показаться неучтивым. Хотя после несостоявшегося совместного ужина и насмешек в доме леди Далби говорить об этом было просто смешно.

— Ну разумеется, — откликнулась София, — ведь на бал приглашен весь город. Виконт хочет войти в общество.

Амелия даже спиной ощущала многочисленные взгляды. Возможно, ей не стоило показываться в обществе женщины, известной как бывшая куртизанка? И снова девушка пришла к выводу, что вряд ли теперь что-то можно изменить. Если собеседования с герцогами не помогут, то что ей останется делать?

— Дорогая, теперь всем известно, что вы отвергли герцога, — продолжила София, легко взмахивая веером, отчего локоны на ее висках распушились. — Думаю, что все явились сегодня, чтобы посмотреть, кого вы сбросите с пьедестала следующим. Жаль, что вы не одобрили Кэлборна. Я всегда находила массу достоинств у крупных мужчин. Возможно, когда вы выйдете замуж и наберетесь опыта, согласитесь со мной.

Это было самое… самое пошлое и гнусное, что можно было сказать такой молодой и невинной девушке, как Амелия. Впрочем, после того вечера у Софии вряд ли ее можно было считать столь уж наивной. Кое-чему она все-таки научилась.

— Я так не думаю, леди Далби, — с вежливой холодностью ответила она.

Мисс Уоррен, стоявшая рядом, усмехнулась. Она была непременной спутницей леди Далби на всех светских мероприятиях. Прежде Амелии даже нравилась Энн Уоррен, однако со временем ее все меньше прельщало ее общество — прежде всего потому, что девушке казалось, что мисс Уоррен иронизирует над ней.

— Вас что-то порадовало, мисс Уоррен? — уже не так вежливо спросила Амелия.

— Леди Амелия, меня часто приводят в восторг слова леди Далби. У нее несомненный талант превращать правду в скандал.

Возможно, в данном случае правда действительно была скандальной. Естественно, вслух этого Амелия не сказала.

— Только взгляните, кто пришел. — Внезапно София изменила направление беседы. По крайней мере хотелось на это надеяться. — Это же лорд Айвстон со своими братьями, кроме лорда Генри, разумеется. Он и твоя кузина уже уехали из города?

— Думаю, да, — с отсутствующим видом отозвалась Амелия, мгновенно захваченная мыслью о вновь прибывших четверых неженатых Блейксли, которые вместе производили неизгладимое впечатление.

Блондины. Это первое, что бросалось в глаза. Четыре сияющих золотом головы приковывали взгляды.

Высокие, идеально сложенные мужчины.

И красивые. Столь красивые, что напоминали зеркальные отражения друг друга одинаковыми светлыми волосами, голубыми глазами и стройными фигурами. Конечно, девушка не раз встречала их прежде — по одному или по двое, — однако никогда не видела их настолько сплоченными, представляющими собой воплощенную мужественность.

— Какая у них крепкая семья, раз они пришли на бал Прествиков такой дружной компанией, — произнесла она. Крэнли стоял плечом к плечу с Айвстоном, что вовсе не явилось неожиданностью, насколько Амелия успела изучить графа.

София в восхищении оглядела девушку, прежде чем обратить свой взор на сыновей герцога Хайда.

— О да, это действительно крепкая семья, сомнений нет, но я уверена, что вам известна причина, по которой они все сегодня явились на бал Прествиков.

— Я теряюсь в догадках, — отозвалась Амелия.

— Они здесь, моя дорогая, — София прикрыла рот веером, — из-за вас.

— Прошу прощения? — спросила Амелия удивленно. Она не была до конца уверена, но ей показалось, что Энн Уоррен смотрит на нее с жалостью.

— Братья хотят, — прошептала София, — защитить своего дорогого Айвстона от вас, леди Амелия. Разве могли вы рассчитывать на такое прежде? Трое мужчин, чтобы обороняться от одной хрупкой девушки. Это так мило. Вас можно поздравить.

— Леди Далби, — твердо ответила Амелия, — я абсолютно уверена, что вы заблуждаетесь, если не сказать больше. Я не строила никаких планов в отношении лорда Айвстона и не могу представить…

— О чем вы, дорогая? — перебила ее София. — Это же просто смешно! Вы должны сделать все, чтобы привлечь его внимание. Лорда Айвстона нужно удержать, поскольку он представляет для вас изначальную ценность. Неужели вы собираетесь выйти замуж за этого человека, предварительно даже не поговорив с ним? Нет, нет, я знаю ваши стремления, но все-таки должна настоять, чтобы вы по крайней мере побеседовали с мужчиной, с которым намерены связать судьбу.

— Я вовсе не это имела в виду, леди Далби. — Голос Амелии прозвучал достаточно громко, и несколько человек обернулись, чтобы взглянуть на нее.

— Тогда поясните, прошу вас, — вежливо, но настойчиво поинтересовалась София. — Вы, надеюсь, не вычеркнули лорда Айвстона из вашего списка? Или предпочтете сначала поговорить с герцогом Эденхемом? Ах, вот и он! Похоже, дело пойдет на лад. Прествики, должно быть, польщены. Дочь виконта наверняка тоже подыскивает себе мужа, не так ли? Вы примерно одного возраста, кажется? И обе не замужем. Что ж, иногда хорошим девушкам требуется время: брак — слишком серьезная ответственность. Хотя я, к примеру, всегда знала, чего хочу, и получила это. То же самое можно сказать и об Энн. Дорогая, сколько вам было лет, когда вы в первый раз влюбились?