* * *

Массивная буровая платформа казалась утлым островком среди бескрайней стихии белого льда и свинцово-серой воды. «Белый медведь», так она называлась, была самым высокоширотным и са­мым большим сооружением по промышленной добыче нефти и газа. Располагалась она на под­водном хребте Менделеева, который был частью шельфа Северного Ледовитого океана, принадле­жащего России. Вполне оправдывая имя велико­го русского химика, это геологическое подводное образование подарило своей стране несметные сокровища. Недавно именно здесь, на границе по­лярных владений, были обнаружены богатейшие запасы нефти и газа, залегающие на большой глу­бине.

Согласно международным правовым нормам, если морская территория является продолжени­ем материка, то на нее не действует ограничение о 200-мильной экономической зоне. Однако «ци­вилизованный мир» думал иначе: никто не хотел видеть Россию сильной. А стране, раскинувшейся почти на одной шестой суши и делающей сейчас стремительный рывок вперед, были крайне необ­ходимы энергоресурсы.

В кратчайшие сроки на северодвинских вер­фях «Севмашпредприятия» была спроектирована и построена уникальная сверхглубокая буровая платформа «Белый медведь». И вскоре она была отбуксирована к новому месторождению. Буровая рассчитывалась на крайне неблагоприятные усло­вия Севера и комплектовалась всем необходимым для длительной и сложной работы в течение по­лярной ночи.

В качестве автономного источника энергии на ней был установлен компактный ядерный реактор, как на подводных лодках. Буровая также имела собственную доковую площадку, нефтеналивной терминал и целое звено вертолетов Ка-32, кото­рые исключительно хорошо зарекомендовали себя в полярных условиях. Добыча «черного золота» на­чалась.

Однако сразу же русским стали мешать. Несмо­тря на то что буровая платформа находилась на территории русских полярных владений, корабли и самолеты НАТО под началом Великобритании и изрядно побитого в Карибском море ВМС США постоянно действовали на нервы русским моря­кам и нефтяникам.

Вот и сейчас почти вровень с вертолетной площадкой буровой платформы завис британский истребитель вертикального взлета и посадки «Си Харриер». Он раскачивался на струях газовых со­пел, расположенных в носовой и кормовой ча­стях, а также на законцовках крыльев. Бороться с силой земного притяжения самолету также по­могали и поворотные сопла подъемно-маршевого двигателя. Ветеран еще Фолклендской войны 1982 года смотрелся грозно и демонстрировал подве­шенные под крылом ракеты. А в это время его напарник кружил над буровой, оглашая ледяную пустыню ревом своих двигателей.

Один из рабочих в сердцах выставил англий­скому летчику оттопыренный средний палец.

— Блин, как же они уже задрали! Все мускула­ми играют! Мало им было Украины и Венесуэлы!

— Сюда бы «зеушку» [4]... — мечтательно сказал стоящий рядом с ним специалист по автомати­зированным системам управления из Донецка. — Я из такой пушки «Черного ястреба» под Торезом [5]завалил.

Но пушка не понадобилась. Разрывая воздух ревом мощных турбин, над буровой платформой пронеслась пара тяжелых сверхзвуковых истреби­телей-бомбардировщиков Су-34ПЛ.

Висящий всего в нескольких метрах от буро­вой английский летчик к такому раскладу готов не был. Неизвестно, что там у него случилось, но самолет вдруг завалился «на спину», накренился и рухнул на огромную льдину, дрейфующую ря­дом с русской буровой платформой. В последний момент сработала система катапультирования, вы­бросившая кресло пилота из истребителя. Взрыв запятнал копотью чистый снег, а пилот под оран­жевым куполом упал на ледовое поле возле рус­ской буровой платформы. Почти сразу же к ме­сту аварии вылетел один из вертолетов Ка-31 со спасателями.

— «Альбатрос-2», прикрывай! Берем второго «Харриера» в «клещи». — Капитан Игорь Чайка передвинул РУДы [6]вперед, увеличивая тягу тур­бин. — Второй паре — занять четыре тысячи и прикрывать нас.

— Вас понял командир, выполняю.

Игорь закренил тяжелый истребитель-бомбар­дировщик, заходя в хвост уходящему английскому истребителю. Тот попытался было уйти со сниже­нием, но пара Су-34ПЛ быстро нагнала его. Тог­да англичанин переменил тактику. Он до предела снизил скорость и, пользуясь газоструйной систе­мой управления, почти завис на месте, а потом полетел вперед хвостом!

— Командир, что он творит?! — Штурман го­ловного Су-34ПЛ Александр Смирнов был просто в шоке от увиденного.

— Спокойно, Сашка, он нас просто на понт берет! Долго он на таком полетном режиме не протянет. Уходим вверх! — Игорь взял ручку на себя.

Но внезапно его осенила идея получше. Капи­тан Чайка подошел почти вплотную к летящему задом наперед «Си Харриеру» и на проходе вы­полнил «Кобру Пугачева». Ручку управления на себя, секторы газа назад до минимума — и р-раз! Тяжелый Су-34ПЛ вздыбился, встав на хвост и от­клонившись «всем телом» назад. Казалось, что он вот-вот перекувыркнется и рухнет, закрутившись в штопоре. Но летчик удержал контроль над ис­требителем-бомбардировщиком весом в сорок че­тыре тонны. Ручка управления отклонена вперед, двигателям дан полный газ — Су-34ПЛ опустил нос в стремительном «змеином рывке». Подействовало.

«Харриер» переворотом через крыло вошел в пикирование, чтобы набрать скорость. Перейдя в горизонт [7], он сбросил подвесные топливные баки и попытался уйти на сверхмалой высоте.

— Вот уж это знаменитый английский сно­бизм, — пробормотал себе под нос Игорь Чайка, выписывая невероятные маневры на сверхмалой высоте.

Пара русских истребителей-бомбардировщиков шла буквально по пятам за улепетывающим «Си Харриером», словно гончие за зайцем. Ан­глийский пилот снова попытался сманеврировать на малой скорости. На что и Игорь Чайка, и Саш­ка Смирнов лишь скептически ухмыльнулись: мол, видел бы он нас на посадочной глиссаде при за­ходе на подводный крейсер! Это не Аргентина-82, сэр! Тогда «Харриеры» за счет своих двигателей с отклоняемыми соплами получили неоспоримое преимущество над «Миражами» и «Супер Этандарами». Ну а сейчас феноменальная, «фирменная» аэродинамика истребителя ОКБ Сухого и двига­тели с управляемым вектором тяги оставили да­леко позади старичка «Харриера». Возможно, что и непревзойденные Су-27 уйдут в прошлое, но что придет к ним на смену?

А пока два русских истребителя-бомбардиров­щика Су-34ПЛ все же зажали его в «клещи», как ни старался английский ас выкрутиться, но русские летчики все время держали его на «коротком по­водке». Показав, таким образом, кто хозяин в по­лярном небе, краснозвездные самолеты резким разворотом ушли прочь, туда, где во льдах ждал их подводный атомный авианесущий крейсер под Андреевским флагом.

Массивное черное вытянутое тело «Северста­ли» резко контрастировало с окружающей его белой ледяной равниной.

— Я «Альбатрос-1», приготовиться к посадке. Снижаемся.

— Вас понял «Альбатрос-1». Выполняю.

Один за другим самолеты снижались на по­садочном курсе, цепляли тормозным гаком тро­сы аэрофинишеров на палубе подводной лодки и попадали в объятия «кокона» — аварийной системы торможения. Вся посадка выполнялась в автоматическом режиме, но летчики все равно балансировали на тонкой грани. Но все прошло нормально, и крайним на площадку самолето- подъемника опустился миниатюрный спасатель­ный вертолет.

Все люки задраены, подводный атомный авиа­несущий крейсер «Северсталь» снова поменял стихию.

* * *

Игорь Чайка и Александр Смирнов откинулись на спинки катапультных кресел. Это был их свое­го рода ритуал — посидеть в «остывающем» после вылета самолете, наслаждаясь мгновениями покоя и тишины.

Вообще-то после событий у берегов Венесуэ­лы, где авиагруппа «Северстали» сыграла важную роль в отражении агрессии ВМС США, перед эки­пажем подводного крейсера, и в особенности — перед летчиками, открылись ну просто гранди­озные перспективы. Новоиспеченным капитанам Игорю Чайке и Александру Смирнову предложили служить на новейшем, только что сошедшем со стапелей «Севмашпредприятия», атомном подвод­ном авианосце. Но летчики все же остались на родной подводной лодке «Северсталь». Она стала для них домом, а экипаж — семьей. Так и сказал об этом Игорь Чайка майору Ветрову. Майор не возражал, и вот теперь Игорь стал командиром звена и одновременно — командиром авиагруппы ТК-20 «Северсталь».