Мецке внимательно поглядел на жреца. Собравшись с мыслями, тот продолжил рассказ:

— После тех событий построили новый храм великому Овну и записали все знания на глиняных табличках, чтобы передать мудрость потомкам. Сосуды, содержащие «плоть», взял на хранение верховный жрец, и больше никто не мог воспользоваться их содержимым. С этого момента на земле воцарилось единое царство. Настоящую жидкость, некогда подмененную бычьей кровью, на протяжении веков хранили наши правители и постепенно забыли о ее божественной сущности и опасности, которую она в себе таит. Мы с Хопером и еще немногие посвященные прочли письмена, оставленные предками. Пользуясь своим высоким положением, везир завладел тем, что зовется «дыханием Сета». На самом же деле это «тело Гора», запретное для людей. Тот, кто выпьет субстанцию, станет ее рабом и умрет. Можешь мне поверить, ибо я не раз видел такое собственными глазами.

Гамир уселся поудобнее, прислонив посох к стене. Мецке задумчиво смотрел вдаль.

— Да, жуткое зрелище.

— Мира мне рассказала. Она все еще потрясена и готова кричать о пережитом ужасе направо и налево. Но я временно ее спрятал и делаю вид, что скорблю о потерявшейся в песках дочери и не нахожу себе покоя.

Кочевник нахмурился. Речи Гамира его не удовлетворили.

— Но я так и не возьму в толк, почему убийцы оставили нас в живых. И вот еще что меня мучает… Зачем делать опыты на детях?

— Особых причин нет. Думаю, их просто легче подчинить своей воле. К тому же на дорогах нашей страны много беспризорников. Элегнему же постоянно нужен новый материал для экспериментов. Правда, некоторым удалось избежать такой участи, например парню по имени Два-Из-Трех. Из трех братьев мне только его удалось спасти. Мальчика я вырастил и дал ему такое странное имя, чтобы помнить, а еще как предупреждение себе самому.

В груди у Мецке полыхнуло жаром и от гнева застучало в висках.

— Они не останавливаются ни перед чем, лишь бы добиться своей цели. Но ведь это нелепо — считать, что имеешь полное право отнимать жизнь у людей.

— У них власть. Они считают, что все остальные — дичь, на которую можно охотиться. Зверь снискал свою участь, родившись зверем. Точно так же и раб потому раб, что заслужил это.

Гамир, казалось, задумался над собственными словами. Мецке вскочил со скамейки и принялся ходить вокруг жреца.

— Говоришь, естественно так поступать? — Он с ожесточением сплюнул. — И ведь нанимают нубийцев, а те рабы по сути своей. Бандиты, что гнались за нами, тоже были чернокожие. Я уверен, что уже давно вижу их повсюду. Но если они — люди Хопера, то почему нас оставили в живых тогда в пустыне? Ты жрец и вхож в царские покои, должна же у тебя быть хоть какая-то догадка!

— Сказать по правде, нет. Но теперь это уже неважно. Сосуды у нас в руках. Единственное, что сейчас важно, — увезти их как можно дальше из нашей страны. Хопер никого не оставит в покое, доколе не вернет их.

Собеседники долго молчали, глядя друг другу в глаза. Мецке получил ответы, которых добивался. И не имеет значения, насколько они близки к истине. Сомнения — признак слабости. Задав вопрос, он вновь обрел силы. Если принять за истину ответы Гамира, то можно выполнить предначертание судьбы. Шасу взглянул на небо и улыбнулся. Оно никуда не делось и будет так же сиять и завтра, и послезавтра. Надо просто верить, что так будет. Улыбка исчезла с его лица.

На следующий день с первыми лучами солнца юноша пробрался в порт. На конце причала среди старых судов он увидел корабль с убранными парусами. На корме высился готовый к разгрузке штабель кедровых стволов.

Кочевник повторил про себя наставления старого жреца: «Корабль с грузом древесины прибыл из Библоса и поплывет обратно в Финикию ^[121] через три дня. На него вы и попробуете сесть».

Мецке огляделся и быстро взбежал по трапу. Двое матросов дремали, привалившись друг к другу. По корме перекатывался пустой глиняный кувшин. Шасу поднял его и понюхал. И я должен доверить нашу судьбу пьянчугам? На носу он заметил старика с тряпкой и щеткой: тот собирался драить палубу.

— Привет, мореход, не это ли судно пришло нынче ночью из Библоса?

— Я не продаю древесину незнакомым людям, — ответил капитан. — Груз предназначен для фараона, и писцы уже заплатили задаток.

— Я не собираюсь покупать у тебя кедр. — Мецке приподнял складки туники и показал мешочек из бычьей кожи. — Здесь синие камни. Таких крупных нигде не найдешь. Довезешь меня с сестрой до Библоса — они твои.

И кочевник протянул торбочку моряку. Тот ее развязал, вытащил гемму, поднес к глазу и посмотрел на свет:

— Недурно. Но ты должен завтра ночью явиться ко мне на пристань с другим мешочком, тоже полным камней. Вы будете находиться в трюме, а когда выйдем в открытое море, сядете на весла вместе с остальными. Это мое условие.

— Грязный негодяй, ведь она всего лишь девушка…

Мецке схватил старика за горло и вынул из-за пояса кинжал.

— Не надо меня пугать, сын песков. И я, и мое судно нужны тебе гораздо больше, чем стараешься показать. Ты являешься среди ночи, когда весь город спит, озираешься, поднимаясь по трапу, предлагаешь камни, чтобы тебя и твою сестру переправили в Библос… Я, конечно, могу и ошибиться, но, сдается мне, у вас крупные неприятности.

Кочевник ослабил хватку и засунул кинжал назад под тунику.

— Старый интриган, ясно, что не море твоя профессия, а есть у тебя дела повыгоднее… — Швырнув на стол мешочек с камнями, Мецке повернулся и двинулся к трапу. — Не забудь: завтра вечером.

— Буду ждать тебя с нетерпением, сын песков.

На рыночной площади не утихала суета. Рабы и крестьяне сновали в разные стороны вместе с чужеземными покупателями: сирийцами и финикийцами. Разложенные повсюду товары — рыбу, зерно, мясо и ткани всяческих видов — привозили на судах из всех провинций царства. Вернувшись со старой пристани, Два-Из-Трех, облокотившись настойку, поджидал возвращения кочевника. Мецке смешался с людской толпой и добрался до лавки рыбака. Тот открыл дверь, и юноша быстро проскользнул внутрь.

— Все в порядке, — сказал шасу, входя в комнату.

Вокруг стола сидели Гамир, Мира, Два-Из-Трех и Акмин.

— Отплываем завтра. А что вы думаете делать с Элегнемом и Бубастисом?

Жрец обвел глазами присутствующих и поднялся.

— Ими займется Акмин. Он сделает так, чтобы люди фараона их нашли. Солнцеликий будет счастлив лицезреть эту парочку, особенно после того, как у тех из-под носа выкрали сосуды. — Последние слова жреца потонули в общем хохоте. — Я же постараюсь держать ситуацию под контролем, пока вы не окажетесь в безопасности.

Мира вскочила на ноги и взволнованно проговорила:

— Думаешь, они оставят тебя в живых, когда найдут? Ты уже два дня не показываешься во дворце и не расспрашиваешь обо мне остальных жрецов, как делал бы каждый отец, у которого пропала дочь. Хопер не дурак: он будет тебя искать и достанет везде, где бы ты ни спрятался.

Девушка с трудом сдерживала слезы. Гамир обнял ее:

— Я знаю, что делаю. Если везиру не удастся убедить фараона в моей виновности, тот не станет меня казнить. Он человек мудрый и ближе остальных стоит к богам. Решение царь примет правильное.

Дочь считала, будто отец говорит все это, чтобы она уехала со спокойной душой.

— Все не так просто, ведь тебя могут выгнать из храма. А знаешь, какая участь ждет низложенных жрецов? Толпа побьет камнями, едва ты попытаешься высунуть нос из дома.

Мецке почувствовал, что надо вмешаться.

— Мира, обещаю тебе: как только мы с тобой будем в безопасности, я тут же вернусь за твоим отцом. Клянусь молодой луной. — Он поцеловал черный медальон в форме полумесяца, символ сыновей песка, который всегда носил на шее.

Гамир с благодарностью кивнул и протянул шасу сумку с сосудами:

— Держи до отъезда при себе.