— Я пойду, навещу Эвлалия.

— Он будет рад.

Вдвоем с Калманом они пошли в комнату, где молился епископ.

— Эвлалий…

— Добро пожаловать, Иоанн. Присядь рядом со мной. Иоанн, будучи врачом, поразился состоянию епископа. Тот сильно исхудал, его кости буквально просвечивались сквозь тонкую кожу, цвет которой говорил о том, что смерть этого человека уже близка.

Вид этого умирающего старика заставил Иоанна задуматься. Он, Иоанн, приехал в Эдессу, чтобы явить христианскому миру лик Господа, но так и не выполнил свою миссию. За те несколько месяцев, в течение которых город был в осаде, Иоанн почти не вспоминал о Священном Полотне. Теперь же было ясно, что смерть подбирается к Эвлалию и жить ему осталось совсем недолго.

— Калман, оставь меня наедине с Эвлалием.

Епископ жестом показал священнику, чтобы тот выполнил требование Иоанна. Калман вышел в смущении, понимая, что и епископ, и Иоанн находятся в ужасном состоянии. По Иоанну было видно, что страдания негативно отразились на его психике, тогда как Эвлалий, крепкий духом, буквально на глазах таял физически.

Иоанн пристально посмотрел на епископа и, взяв его за руку, сел рядом с ним.

— Прости меня, Эвлалий. Я неправильно повел себя уже с момента моего приезда в Эдессу, а моим самым большим грехом было то, что я не доверял тебе и не сообщил, где находится Священное Полотно. Теперь я расскажу тебе об этом, и ты решишь, как нам следует поступить. Пусть Бог простит мне мои сомнения, но если на этом полотне действительно есть образ его Сына, то Он нас спасет, как спас Абгара от верной смерти.

Эвлалий с удивлением слушал откровения Иоанна. Если верить его словам, вот уже более трехсот лет погребальный саван Иисуса был замурован в нише, сделанной в стене над восточными воротами города — единственном месте, не пострадавшем от ударов стенобитных орудий персидского войска.

Старик с трудом приподнялся и, заплакав, обнял александрийца.

— Слава Господу! Я чувствую, как мое сердце наполняется безграничной радостью. Ты должен пойти к стене и извлечь из нее Священное Полотно. Эфрен и Калман помогут тебе, но ты должен поторопиться. Я чувствую, что Иисус может смилостивиться над нами и сотворить для нас чудо.

— Нет, я не могу прийти к воинам, которые рискуют своей жизнью, обороняя восточные ворота, и сказать им, что нужно найти тайную нишу в стене. Они подумают, что я сошел с ума или что там хранится клад… Нет, я не могу пойти туда.

— Пойди туда, Иоанн.

В голосе Эвлалия вдруг снова появилась твердость, причем такая, что Иоанн наклонил голову, осознавая, что на этот раз он должен подчиниться.

— Позволь мне сказать им, Эвлалий, что меня прислал ты.

— Так и есть. Прежде чем ты вошел ко мне с Калманом, я услышал во сне голос Богоматери, сказавший мне, что Эдесса будет спасена. Значит, сам Бог этого желает.

В комнате, где они находились, были слышны крики воинов и плач умирающих детей. Эвлалий приказал позвать Калмана и Эфрена.

— Мне приснился сон. Вы двое пойдете вместе с Иоанном к восточным воротам и…

— Но, Эвлалий, — воскликнул Эфрен, — воины нас не пропустят.

— Идите и делайте то, что вам будет говорить Иоанн. Эдесса может быть спасена.

Военачальник в ярости потребовал, чтобы священники убрались восвояси.

— Ворота вот-вот рухнут, а вы хотите, чтобы мы искали в них тайную нишу… Вы сошли с ума! Ну и что с того, что вас прислал епископ? Уходите отсюда!

Иоанн подошел к военачальнику и твердым голосом сказал ему, что — с его помощью или без нее — они все равно сделают отверстие в стене прямо над восточными воротами.

Стрелы падали справа и слева от них, но трое людей неутомимо ковырялись в стене под удивленными взглядами воинов, из последних сил оборонявших эту часть стены.

— Здесь что-то есть! — воскликнул Калман.

Через несколько минут Иоанн держал в руках корзинку, потемневшую от глины и от времени. Открыв ее, он увидел аккуратно сложенную материю.

Не дожидаясь Эфрена и Калмана, Иоанн сломя голову бросился к дому Эвлалия.

Отец сказал ему правду: его семья и в самом деле хранила тайну местонахождения полотна, в которое Иосиф Аримафейский заворачивал тело Иисуса.

Епископ задрожал от нахлынувших на него чувств, увидев, как взволнован Иоанн. Юноша достал материю и расправил ее перед стариком. Эвлалий стал в постели на колени, изумленно глядя на человеческий образ, четко запечатленный на полотне.

— Ты, должно быть, читаешь что-то очень увлекательное, раз даже не заметила, как я вошел.

— Ой! Извини, Марко, — воскликнула София. — Да, ты прав, я тебя не заметила, но ты ведь вошел совсем бесшумно.

— А что ты читаешь?

— Историю Священного Полотна.

— Но ты ведь ее знаешь наизусть! В общем-то, все итальянцы ее знают наизусть.

— Да, но в ней, вполне вероятно, можно найти какую-нибудь зацепку для нас.

— Значит, ты считаешь, что ответ нужно искать в истории Плащаницы?

— Это лишь предположение. Нужно ничего не упускать из виду.

Марко с удивлением посмотрел на Софию. Возможно, старея, он уже перестал видеть дальше своего носа и София права в том, что нужно проанализировать события, имевшие место в прошлом, связанные со Священным Полотном.

— Ты нашла что-нибудь?

— Нет, я все еще читаю в надежде на то, что когда-нибудь меня осенит, — сказала София, коснувшись пальцем своего лба.

— И до чего ты уже дочитала?

— Я начала читать совсем недавно и сейчас дошла до шестого века, когда епископу Эдессы — его звали Эвлалий — приснился сон, в котором некая женщина рассказала ему, где находится Священное Полотно. Ты ведь знаешь, что в течение всего этого времени оно считалось утерянным и никто не знал, куда оно делось, точнее, не было даже известно о самом его существовании. Однако Эвагрий…

— О каком Эвагрий вы говорите? — спросила, входя, Минерва.

— Видишь ли, Эвагрий в своей «Церковной истории» пишет, что в 544 году Эдесса одержала победу над войсками персидского царя Косроеса Первого, державшими город в осаде, и все благодаря Мандилиону, который процессия пронесла по городским стенам и…

— Но кто этот Эвагрий и что это за Мандилион? — не унималась Минерва.

— Если будешь слушать то, что я рассказываю, скоро поймешь, — слегка вспылила София.

— Извини, ты права. Вы разговариваете, а я вмешиваюсь в вашу беседу, — сказала Минерва, надув губы.

Марко удивленно посмотрел на Минерву. Он заметил ее нетерпение и мрачное настроение.

— София, — пояснил он, — перечитывает историю Плащаницы, и мы с ней говорили о появлении Плащаницы в Эдессе в 544 году, когда этот город был осажден персами. Жителям Эдессы тогда приходилось туго, еще немного — и они сдались бы врагу. Как они ни пытались поджечь горящими стрелами осадные орудия персов, те никак не загорались.

— И чем же все закончилось? — спросила Минерва.

— По свидетельству Эвагрия, — продолжила София, — Эвлалию, епископу Эдессы, приснился сон, в котором некая женщина рассказала ему, где спрятано Священное Полотно. Его стали искать и действительно нашли в нише, в городской стене, над восточными воротами. Эта находка подняла дух осажденных. Священное Полотно пронесли по городским стенам, откуда продолжали стрелять горящими стрелами в осадные орудия персов, и тогда те воспламенились, а персам в конце концов пришлось отступить.

— Занятная история. Но правда ли все это? — спросила Минерва.

— Зачастую считается историческим фактом то, что на самом деле — не более чем легенда, и наоборот — легендой называют имевшие место исторические факты. Лучшие тому примеры — Троя, Микены, Кносс… Эти города в течение столетий считались мифическими, пока Шлиман, Эванс и другие археологи не попытались доказать, что они существовали на самом деле, и этому, кстати, удалось найти подтверждения, — ответила София.

— Безусловно, этот епископ знал, что Священное Полотно находится именно там, потому как, хотя человек по природе своей доверчив, вряд ли он поверил бы в подобный сон, не так ли?