Их разговор внимательно слушал Таш, стараясь не вмешиваться и не издавать неподобающих возгласов. Лишь тогда, когда старик задумчиво побрёл в сторону замка, он сообщил наместнику новость:

- Господин Орвид, Шоэн мёртв…

Жизнь - это движение: одни шевелят извилинами, другие хлопают ушами.

Ярл иступлённо колотил кулаками по высокой резной спинке, вымещая свою злость на видавшем виды кресле главы Ордена. Сам Маер в кабинете отсутствовал, что и позволяло молодому магу не сдерживать клокотавшие в нём эмоции. Насмешливо-снисходительный взгляд Калины его лишь ещё больше заводил, но сделать Ярл ничего не мог.

Она была права!

Сто раз права, когда предлагала Совету Ордена Змеи не затевать магических ловушек, не пытаться ловить Гардаша с помощью заклинаний. Какую тайну заместителя Маера она знала, Калина так и не рассказала, но просила, даже требовала, что бы применялись простые физические способы нейтрализации зарвавшегося коллеги. Маги мужского пола, выбранные Советом для пленения Гардаша, лишь посмеялись над ней.

И вот теперь Калина торжествующе улыбается, глядя, как яростно дубасит кресло Ярл, а его старший брат, отказавшийся от посторонней помощи, залечивает колотую рану на бедре. Несмотря на ранение, Жерлу сегодня несказанно повезло. Если бы Гардаш метнул стилет чуть выше, никакая магия ему уже не помогла бы. Остановить кровь при повреждённой паховой артерии практически невозможно.

А Гардаш был явно готов к такому повороту событий, и стилеты у него были обработаны какими-то замысловатыми заклинаниями.

- Как он снял 'Паучью сеть'? - Ярл зло уставился на женщину. Неприятная мысль о том, что она предала их, рассказав всё бывшему любовнику, не давала ему покоя.

- Только очень большого ума человек мог догадаться использовать против мага заклинание, которым у него же и научился! - ядовито ответила Калина, ничуть не сомневаясь в ходе мыслей молодого коллеги. - И не надо сваливать свои грехи на меня! Сначала вы меня не слушали, а теперь будете обвинять?! - Ярл недовольно фыркнул, всё ещё сомневаясь в её искренности. - Да если бы не я… Жерлу бы точно не сдобровать! И Маер зря за ним кинулся.

Калина не врала и не приписывала себе чужих заслуг. Она действительно быстрее всех сориентировалась в приёмах Гардаша и сделала то, что проигнорировали мужчины: применила грубое физическое воздействие, швырнув тому прямо в голову тяжёлый подсвечник. Это позволило Ярлу и Жерлу накинуть на оглушённого мага 'Паучью сеть'. Победа, казалось, была у них в кармане, но…

- Он снял 'Паучью сеть', - упрямо повторил Ярл, играя желваками. - Это невозможно!

- Невозможно, - гнусавым голосом передразнила его женщина и скорчила гнусную физиономию. - Только, если ты не знаешь контрзаклинания! Или маленькой, пустяковой блокирующей формулы…

- Но…

- Вот тебе и 'но'! Гардаш был мастером на такие сюрпризы! Хотя, почему 'был'? Сидит себе сейчас в каком-нибудь укромном месте… А вы - отупевшие ослы, под предводительством самоуверенного де…

Завершить мысль ей не позволил глава Ордена, появившийся из телепорта. Маер был зол и мокр. Вода текла с него ручьями. Причём, сухого у него не осталось ничего. Словно окунулся он прямо с головой и, не снимая одежды.

- Здрасс…те, - пробормотал Ярл, с ужасом глядя на начальника.

- Надеюсь, ты такой влажный не от слёз? - всё тем же язвительным тоном осведомилась Калина. - Влез в ловушку, великий стратег?

- Чтоб ему… - процедил сквозь зубы Маер, решая, усаживаться ли ему в кресло и отдышаться, или сразу идти переодеваться? - Горный поток с порогами! Еле выбрался! - Он обвёл тяжёлым взглядом присутствующих коллег, и разозлился ещё больше. Вчетвером не справились с Гардашем! Кроме того: один раненый, второй ищет виноватых, а Калина в душе торжествует победу, лелея свою превозносимую всегда и везде пресловутую женскую интуицию. - Вон! Пошли вон из моего кабинета!

Злость магистра явно перерастала в ярость. Эта неудача его не просто вывела его из себя, она его оглушила! Он считал, что Гардаш не сможет оказать достойного сопротивления даже ему одному, а оказалось, что заместитель очень далеко продвинулся в своих навыках, пока весь Орден во главе с Главой почивали на лаврах. Или, может, отнятая сила учеников так повысила его потенциал?

Магистр с заметным усилием стянул с себя мантию, бросив её прямо на пол, и принялся расстёгивать рубашку.

- Может, тебе помочь высушиться и согреться? - Калина стояла на пороге и с тревогой смотрела на Маера. Братья уже успели покинуть кабинет, но наверняка находились где-то поблизости и подслушивали. Женщину это абсолютно не волновало. Чужое мнение она всегда игнорировала, делая то, что считала нужным. - Могу приготовить грог.

- Приготовь, - тихо буркнул Маер, снимая рубаху. - Я действительно продрог.

Выскочив из телепорта в замке у Шоэна, Гардаш надеялся на передышку, хотя бы временную. Тёмный должен был понять и войти в его положение! Как бы не хотел Гардаш считать себя самостоятельным и независимым, вражда с Орденом в одиночку была ему не под силу. Сейчас ему неслыханно повезло в том, что эти братья - недоумки применили против него 'Паучью сеть', к которой он знал фразу-нейтрализатор. Калина, и та оказалась сообразительнее. Просто канделябром кидаться неудобно, слишком непредсказуемо он ведёт себя в полёте. Если бы женщина попала ему в голову, то лежал бы сейчас поверженный маг на ритуальном столе в ожидании обряда, который сам же и культивировал в стенах Змеиного замка.

Теперь дорога в любой Орден Ильмени ему заказана. Никто не примет изгнанника. Да ему и не очень хотелось идти рядовым магом к орлам или зубрам. Вот Главой… А Шоэн уже давно обещал ему содействие в организации нового магического Ордена, но всякий раз придумывал отговорки. И сейчас был самый удобный момент потребовать от него исполнения обещаний.

Оказавшись в гостиной у Шоэншуса, Гардаш с изумлением уставился на хозяина замка, возлежавшего в своём кресле в неудобной позе, да ещё ко всему прочему - связанного по рукам и ногам.

- Извините, господин Шоэн, - елейным голосом обратился он к Тёмному, - что я застал вас в момент эротических забав, но…

- Каких забав?! - прохрипел эльф. Он злился на своего подручного, но прекрасно понимал, что Гардаш - его единственная возможность выйти достойно из сложившейся ситуации. Он уже напрягал мозги, несмотря на гул в голове, как надо действовать, что бы из ранга поверженных перейти в ранг победителей. - Ты о чём?

- Я не догадывался, что госпожа Ллоя, - с деланной скромностью продолжил ёрничать Гардаш, - такая затейница! - Если бы не его взвинченное состояние, то Гардаш, возможно, и понял бы, что в замке происходит нечто неординарное. Что Шоэншус связан действительно, как пленник, на совесть. Заметил бы, что темные волосы эльфа слиплись от запёкшейся крови. Но недавняя стычка с коллегами и спасение бегством, напрочь выбили из него здравый смысл. Не пытаясь помочь своему старшему компаньону, он продолжал глумиться над его беспомощным состоянием. - Погодите, а не сама ли госпожа Пресветлая снизошла до ваших просьб и многолетних призывов? И таким жестоким образом, - Гардаш изобразил пальцами закручивающуюся спираль, - требует компенсации за годы плена?

- Развяжи меня, идиот! - не выдержал издевательств Шоэн, переходя на грозный рык. Ему уже было всё равно, услышат ли его 'гости' замка или нет. Сейчас нужно было срочно освобождаться от пут и с помощью наглого человеческого мага бежать в какое-нибудь укромное место. Ведь должно было быть у Гардаша тайное убежище?! - Чего скалишься?! Развязывай!

- А что же вы сами… - хмыкнул Гардаш и осёкся. Он вдруг со всей отчётливостью осознал, что Тёмный эльф пуст магически. Абсолютно! Яркая, как молния, мысль пробила его мозг: 'Делька!' Он не знал, откуда пришло это знание, но принял его на веру, сразу, не раздумывая. И, как капли с мокрого дерева после порыва ветра, посыпались на него новые мысли. Одна неприятней другой: