- Мог бы предупредить, - проворчал пациент, утирая скупую слезу.

- Не мог! Ты бы тогда ждал боли, переживал, отказываться ещё бы начал, а так, раз и всё! Я поищу что-нибудь для костра, а ты одежду пока выжимай!

- Слушаюсь, господин старшина, - ухмыльнулся Истома, глядя, как заправски командует голый Таш. - Будь спол!

- Да ладно тебе…

Самопровозглашённый командир немного смутился, но от намерения своего не отказался. Пока Том занимался одеждой, он насобирал приличную вязанку веток, сучьев, стеблей каких-то больших травянистых растений, принесённых сюда водой и выброшенных на берег.

Когда небольшой костерок разгорелся, позволяя парням хоть немного согреться, Асташ принялся раскладывать вокруг него одежду. Воткнул между камней подходящие палки и развесил на них сапоги. Истома с интересом наблюдал за его действиями, но думал, как оказалось, совершенно о другом.

- Таш, как ты думаешь, - Том с надеждой посмотрел на приятеля, - они живы?

- Живы… - уверенно ответил Асташ. - По крайней мере, Неделька…

- Откуда ты знаешь? - в голосе Тома прозвучали нотки ревности.

- Оттуда…

Делька настороженно всматривалась в приближающихся к ним мужчин, чувствуя исходящую от них угрозу. Местные жители, все как один, пялились на Зарину, полностью игнорируя присутствие второй девушки. Выражения лиц у них были очень странные: с одной стороны - напряжённые, с другой - весьма заинтересованные. А вот агрессии в них почти не было, что гораздо больше беспокоило представительниц женского пола.

Наёмница на всякий случай обнажила свой меч, оттеснив Дельку себе за спину.

- Не высовывайся!

- Ещё чего?! - возмутилась подопечная, оглядываясь в поисках подходящей палки. - Их вон сколько!.. Пятеро, нет, шестеро, и ты думаешь одна с ними справиться?

- Это моя работа! - напомнила ей Зарина педантично.

- А это моя жизнь! - Делька, наконец, увидела то, что искала. Ровная, достаточно толстая и длинная палка торчала из кустов, но до неё было несколько метров, которые предстояло пройти на виду у противника. - Зарина, отступаем назад и чуть левее.

- Зачем?

- Я тоже хочу вооружиться! - Наёмница недовольно повела плечами. - Или я пойду одна! - зашипела Делька ей в спину.

Зарина, наконец, послушалась, и девушки стали медленно отступать к кустам. Мужчины расценили их перемещение по-своему, решив, что чужеземцы пытаются скрыться в лесу. Издав гортанные, хриплые звуки, они бросились на девушку, снова проигнорировав Дельку. Почему их интересует именно Зарина, Делька понять не успела, ибо получила удар по голове той самой палкой, к которой так стремилась. Белый свет померк, и она провалилась в темноту.

Авиатаниэль радостно вскрикнул и, совершенно забыв про Орвида, принялся строить телепорт. Наместник опоздал на какую-то секунду, увидев лишь закрывающийся портал, в котором исчез эльф.

'Куда это он направился?', - привычно возмутился Энан.

'Надеюсь, не сбежал к мамочке и папочке'.

'Как думаешь, он догадался про ветви?' - уже совсем другим тоном осведомился дух.

'Подождём его возвращения… Или всё-таки попробуешь найти ребят?'.

'Подождём. Не силён я в этих шлюзах, знаешь ли… А вот если не вернётся, тогда уж попытаюсь'.

Если бы эльф построил свой телепорт чуть левее, то оказался бы в горной реке, точно так же, как недавно Том и Таш. Но ему здорово повезло и, выйдя из перехода, он замер над обрывом, с ужасом глядя на бурные перекатывающиеся внизу волны речного порога. Возблагодарив свою природную ловкость и чувство равновесия, Ави осторожно развернулся и чуть не запрыгал от радости. Двое спутников, утерянных при телепортации, живые и здоровые во всех смыслах этого слова, спокойно сидели у костра. Но в каком виде?! Полностью обнажённые, парни представляли собой потрясающую скульптурную композицию: 'Атлеты на отдыхе'.

- Хорошо выглядите, мальчики! - насмешливо прокричал эльф и направился в их сторону, изящно перепрыгивая с валуна на валун.

- Где Делька?! - хором, не сговариваясь, осведомились парни, поднимаясь с камней, ничуть не смущаясь своей наготы.

Ави предусмотрительно остановился на достаточном от них расстоянии, не желая быть битым голыми громилами.

- Её я тоже найду! - перестав улыбаться, пообещал он парням. - Просто ваша ловушка была проще, потому за вами первыми и пришёл. Собирайтесь, уходим! А то там Орвид рвёт и мечет!

- С батей, значит, тоже всё в порядке, - облегчённо вздохнул Том.

- В порядке, - подтвердил Ави.

- А на девушек ловушка сложнее? - Таш исподлобья сверкал на эльфа недовольными глазами, словно не доверял его словам.

Авиатаниэль почувствовал его недоверие и решил действовать через Истому.

- Сложнее… Или дар Адель так повлиял на работу шлюза, не могу сказать. Спроси её брата, как она наловчилась управлять магией! Последствия могут быть абсолютно непредсказуемые, даже… - эльф чуть запнулся, - но будем надеяться…

- Могут, - подтвердил Том, с трудом натягивая на себя всё ещё мокрые штаны. - Главное, чтобы ничего не разрушилось…

- Подожди, - остановил его Ави и прошептал заклинание, от которого вещи парней подёрнулись белесым парком. - Готово!

Том потрогал свои штаны и счастливо улыбнулся.

- Здорово! Жаль, Делька так не умеет… Слушай, Ави, - он с надеждой взглянул на эльфа, - а ногу мне обезболить можешь? Я её немного вывернул.

- Ногу? - удивился Авиатаниэль. Его всегда поражала неуклюжесть людей, из-за которой те вечно страдали. То вывихнут ногу, то вообще - перелом получат. - Давай попробую. И как тебя только угораздило?

- Я поскользнулся на голыше и чуть не утонул! Если бы не Таш…

- Вот оно как? - нахмурился Ави, представив, что сделал бы с ним Орвид, если бы с его сыном случилось несчастье. - Так он не просто поставил рукав, а ещё и шансов никаких не оставил… Надо спешить за девушками, - последнюю фразу эльф произнёс одними губами. - Как бы не опоздать…

Жизнь иногда выкидывает такое!.. Надо остановиться и подобрать.

- Ну?! - Том нетерпеливо дёрнул Ави за рукав. - Долго ты ещё?!

- Ёрх! Истома!!! - завопил эльф и непроизвольно швырнул в парня маленький пульсар, от которого Том еле увернулся. - Не сбивай меня!

- Том! - поддержал его Орвид. - Не мешай! Оттого, что ты его постоянно спрашиваешь, дело быстрей не пойдёт!

Дело не шло уже второй час и мужчины изрядно нервничали, каждый по-своему. Истома не нашёл ничего лучшего, как постоянно дёргать и без того взбудораженного эльфа.

- Он сам сказал, что девушкам грозит опасность, - виновато буркнул парень и отошёл подальше от задумчиво-злобного Ави, чтобы соблазна не было снова того тормошить.

'Пусть на женскую составляющую проверит, - посоветовал, молчавший до этого, Энан, - уж больно правильно мы разделились в этом шлюзе, как по учебнику'.

'Ты это о чём?' - не понял его Орвид.

'О том… Мы и лопоухий, то есть маги, прошли этот шлюз нормально и даже ничего не заметили! Так? Парни оказались в тупиковом рукаве, и по замыслу того гада должны были вывалиться из портала и погибнуть в горной реке! Так? Девушки тоже вдвоём пропали… Вот я и подумал, что они в какую-то женскую ловушку угодили. Только бы не к диким зверям он их отправил!'

'Со зверями Делька договорится!' - вмешался Том.

'Точно!' - согласился с ним Энан.

'Хуже, если это будут… - Орвид явственно скрипнул зубами, - люди…'

'Ты имеешь в виду мужчин? - осторожно спросил Энан, чувствуя, как напрягся его носитель. - Скажи ему про составляющую! - завопил дух. - Немедленно!!!'.

- Чего-то не хватает, - пробормотал в этот момент эльф и поднял виноватые глаза на наместника.

- Попробуй добавить фактор женского начала, - тут же подсказал ему Орвид, понукаемый духом.

Авиатаниэль лишь на секунду задумался, потом расцвёл радостной улыбкой, и чуть не кинулся обниматься с советчиком.