- Чего её проверять? - отшатнулась Делька от его протянутой руки, но охнула от боли, расколовшей мозг от резкого движения. - Болит!

- Не дёргайся! Я тебе помочь хочу, а не навредить!

- Ты что, лекарь? - поразилась Делька, продолжая морщиться от тупой боли в затылке.

- Не лекарь, - Ави, несмотря на протесты упрямой родственницы, добрался до её головы и впился в виски кончиками пальцев, - но первую помощь оказывать умею. По сотрясениям у меня, между прочим, всегда самый высокий балл был! Так что повезло тебе, что по голове получила, а не по хребту…

- Ты издеваешься надо мной, что ли? - прошипела Делька, считающая его методы лечения просто зверскими. - Тебе бы так повезло!

- Хм… Меня бы точно… спасать не стали… Так, вдохни и не дыши, я тут тебе кое-что подправлю.

Делька замерла под его руками, чувствуя, как боль отступает, и даже помогла немного, скорректировав поток силы, шедший от пальцев эльфа к повреждённому участку.

Как оказалось, со стороны это выглядело довольно жутко: замершая, с широко распахнутыми глазами, девушка, словно в ужасе взирающая на склонившегося над ней парня, который железной хваткой вцепился в её голову. То, что Ави помогал себе ещё и мимикой, активно двигая ртом, у наблюдавших эту сцену зрителей вызвало стойкое ощущение проводимой пытки, сопровождающейся ругательствами.

Зарина подлетела к ним в два прыжка и чуть не набросилась на эльфа с кулаками. Лишь сосредоточенные лица родственничков остановили её от расправы.

Ави устало опустил руки и удовлетворённо оскалился. Делька тихонько тряхнула головой, проверяя болевые ощущения, улыбнулась и тряхнула сильнее.

- Спасибо!

- Я же сказал: сотрясения - это моё!

Он гордо покосился на недовольную охранницу, и величественно поплыл в сторону Истомы, явно намереваясь поупражняться в острословии.

- Как ты себя чувствуешь? - Зарина проигнорировала взгляд Ави. Эльф её раздражал своим высокомерным поведением и болтливым языком.

- Нормально, - улыбнулась Делька, - а когда наемся пирогов, буду вообще чувствовать себя замечательно!

- А что, - осторожно спросила наёмница, - твой брат и правда, хорошие пироги печёт?

Делька с интересом посмотрела на смутившуюся девушку. А Зарина порадовалась, что Ави не слышит её вопроса. Иначе, обязательно напомнил бы ей, как она неосмотрительно выбрала Асташа, а ведь он советовал ей обратить внимание на Тома! По габаритам и внешности парни ни в чём не уступали друг другу, но Истома уже имел профессию, которая кормила их с Делькой многие годы.

- Самые вкусные на свете! - с гордостью за брата, заявила Делька. - Даже в княжеском дворце подавали не такие, как у Истомы!

- Ты что, в княжеском дворце была?

- Была… один раз. Слушай, есть так хочется! Там не найдётся чего-нибудь, пока до пирогов дойдёт?

Не дожидаясь ответа, Делька поднялась и нетвёрдой ещё походкой направилась к костру, возле которого Асташ сгружал сухие сучья.

- На, подкрепись, - парень протянул её свёрнутый в кулёк здоровый лист какого-то растения, доверху наполненный тёмно-синими длинными ягодами. - Кроха сказал, что полезные.

- Спасибо, - Делька набросилась на ягоды, как голодный пёс на прошлогодний мосол. - Вкусно!

Закидывая в рот очередную горсть ягод, она краем глаза заметила взгляд, от которого у неё на мгновение сбилось дыхание. Ревнивый взгляд, полыхнувший в потемневших глазах Зарины. Наёмница не заметила, что Делька наблюдает за ней, почти полностью прикрыв лицо кульком с ягодами, и перевела взгляд на суетившегося у костра Таша.

'Ах, вот в чём дело… - Делька продолжила свои наблюдения, прикрываясь здоровым листом, - так-так, очень интересно!'

'Дель, ты о чём? - влез в её мысли басок Тома. - Что у нас интересного?'

'Похоже, Зарина неравнодушна к Асташу'.

'Тоже мне, новость, - хмыкнул брат, не отрываясь от вымеса теста, - она же его в качестве жениха выбрала!'

'В качестве кого выбрала?!' - мысленно завопила Делька, чуть не подавившись ягодами.

'Тебе что, лопоухий не рассказал, как мы её у местных отбивали? Нет? Они там перед ней такое представление устроили!'

'Какое представление?'

'Какое… Сватовство! Эти мужики отпускать её не хотели, пока она выбор не сделает! Вот она Таша и выбрала!'

'Почему Таша?!'

'Да какая разница, кого? - Истома оторвался, наконец, от теста и обернулся на Дельку, которая столбом замерла посреди поляны, судорожно стискивая несчастные ягоды в ладони. - Дель, ты чего?'

'Ничего…'

Девушка медленно наклонилась, положила лист с остатками ягод на траву, выпрямилась также медленно и тихо побрела в сторону развалившегося дома, где ей устроили лазарет.

'Это же просто… - Истома вздохнул и вернулся к прерванному занятию. - А говорила: как брат…'

Ответа не последовало.

Орвид не мог спокойно сидеть в заброшенной деревне, когда душа рвалась к той, которую не видел двадцать лет. Он чувствовал присутствие Вии где-то совсем рядом, и это не давало ему ни сна, ни покоя. Вынужденная остановка расстраивала его вдвойне. Делька больше суток не приходила в себя, хотя и Ави и Кроха в один голос твердили, что всё хорошо. То, что парень оказался довольно способным лекарем, радовало наместника. Ведь неизвестно, смог бы эльф вылечить Дельку, находись она в том состоянии, в котором нашёл её дракири?

Ночь он провёл в полусне, всё время слыша далёкий шёпот, который звал его, гнал вперёд. Но состояние дочери не позволяло двигаться дальше. Тогда Орвид решил провести разведку. Ведь, по словам Ави, до чёрной крепости Шоэна оставалось совсем немного, и что ждёт их там, было весьма и весьма интересно знать. Рисковать чьей-либо жизнью он больше не собирался.

С рассветом, предупредив Таша, он ушёл на разведку. Энан, как не странно, не сопротивлялся. Наоборот, очень ответственно подошёл к предстоящему путешествию, заставив эльфа, как можно подробнее, расспросить Кроху о том, что тот видел при своей медитации. Определившись с направлением и расстоянием, дух переместил Орвида ближе к замку. Выйдя из телепорта, мужчина огляделся и недовольно хмыкнул. Точно такой же лес, что он только что покинул. Никаких отличий. Деревья, кусты, трава…

'Ну, и куда дальше?'

'Это ты у меня спрашиваешь? Я, между прочим, вижу всё то же самое, что и ты!'

'Я догадывался…'

'Хорошо! Могу предположить, что мы ещё не добрались до него вплотную'.

'Предположить можешь… доказать - нет!'

'Есть предложение! Залезь на дерево и посмотри вокруг…'

'Я тебе так надоел, что ты решил от меня избавиться?'

'Как ты мог такое подумать?! Если ты крякнешь, кто меня пригреет? Не-ет, ты мне дорог, как не крути… А про дерево я не пошутил'.

'Я тебе не эльф, по деревьям скакать! Даже в молодости это у меня плохо получалось, а уж сейчас… Придумай что-нибудь ещё… - И подселенец и носитель надолго замолчали, перебирая различные варианты выхода из сложившегося положения. Первым заговорил Орвид: - Энан, а ты не понял, как Кроха это делал?'

'Нет. У него другой подход, незнакомый. А парень, между прочим, способный! Всего второй день с нами, а уже что-то лопочет на славском!'

'Не отвлекайся!'

'Нет у меня дельных мыслей! Могу просто ещё раз перекинуть тебя на пару вёрст'.

'Провал вспомни! Здесь меня вытаскивать будет некому… Ладно, пошли!'

'Куда?!'

'Куда, куда?.. Вперёд! Направление к замку, надеюсь, не потерял. Сколько смогу ногами пройти, пройду, а потом вернёмся в лагерь'.

'Упрямый, ты… Змий'.

'Тихо! Ты ничего не слышал?.. Показалось'.

'А что показалось-то?'

'Кто-то тихо позвал… Ладо…'

'Ты бредишь!'

'Возможно…'

Наместник вернулся в заброшенную деревню в тот самый момент, когда Истома раздавал пироги. Увидев радостную Дельку, за обе щёки уписывающую здоровенный кусок пирога, наместник облегчённо вздохнул, поблагодарив всех богов и местную Великую Деву за быстрое исцеление дочери. Получив и свою порцию, Орвид устало опустился рядом Делькой, с удивлением заметив, что Авиатаниэль был обделён при раздаче. Так как рот был уже занят, он глазами спросил Истому, почему эльф на диете?