- Не могу, - снова вздохнула Делька. - В обозе я ехала под видом… парня.
- Аделина, он идёт к нам, - сообщила Милолика. - Придётся тебе объясняться, голубушка…
- Сударыня, разрешите представиться, - Ротор смотрел на Дельку серьёзными глазами. - Влад, механик.
Девушка подняла на парня извиняющийся взгляд. Встретившись с её зелёными глазами, он чуть отшатнулся. Эмоции захлестнули молодого механика. Удивление, недоумение, сомнение… восторг.
- Аделина, - пролепетала смущённая девушка и чуть присела в поклоне, как учила её хозяйка.
Милолика, поджав губки, осторожно пятилась, оставляя молодых людей наедине, хотя ей ужасно хотелось узнать, как дальше будут развиваться события. Боярыня очень любила романтические истории, и была, как все женщины, любопытна. Но в данной ситуации она рассудила, что её присутствие лишь помешает им объясняться. А подробности она потом узнает у Дельки.
- Я в замешательстве, - пробормотал молодой человек. - Делька, это всё-таки ты?!
- Всё-таки я, Ро… Прости, Влад.
- Ух, - мотнул он головой, - а я боялся обознаться! Значит, ты родственница боярыни?
- Нет, - выдала тайну девушка и тут же спохватилась. - Для остальных, да!
- Правда? - он радостно улыбнулся и протянул девушке руку. - Потанцуем?
- Только я не очень хорошо танцую, - сообщила девушка доверительно.
- Не важно… я тоже. У меня есть только этот танец, потом я пойду готовить… самоходку к демонстрации.
- Что, прости?
- Самоходный экипаж, который передвигается сам, без коней. Я буду им управлять! - с профессиональной гордостью сообщил парень.
- Пресветлые, разве такое возможно?! - Делька прикрыла ладонью рот.
- Увидишь! - улыбнулся Влад и повёл свою даму в круг танцующих пар.
Демонстрация самоходных экипажей вызвала ажиотаж среди гостей. Одни были в восторге, другие испытывали абсолютно противоположные чувства. Среди недовольных были маги и божники, в кои-то веки, принявшие одну сторону. Маги воочию увидели конкуренцию своим телепортам. Жрецы же просто ненавидели всё, что создавали механики, доказывая простым людям, что человеческий ум способен на многое.
Князь Добромир с воодушевлением прокатился на самоходном аппарате, задавая Владу технические вопросы. Государь Ильмени имел разносторонне образование и поощрял всякие полезные новшества, создаваемые гильдией механиков. Такое предпочтение князя вызывало недовольство магов и божников, но повлиять на правителя они никак не могли, и были вынуждены мириться со сложившимся положением дел.
Делька искренне порадовалась за своих знакомых, но полностью разделить их триумф ей мешало чувство тревоги. Она давно ощущала на себе чей-то напряжённый взгляд, но обнаружить наблюдателя не могла, как не пыталась. Лишь однажды, буквально краем глаза девушка заметила фигуру мужчины, смутно напомнившего ей наместника Змиулана. Предчувствие надвигающейся опасности буквально давило ей на плечи. Девушка поискала глазами брата, в надежде, что наместник ей лишь показался. Но Истому обнаружить не удалось. Телохранителей знатных особ допускали не во все помещения дворца, считая, что княжеской охраны вполне достаточно для безопасности гостей. Боярыня тоже куда-то подевалась, и девушка почувствовала себя одинокой и потерянной среди высокородных гостей. Делька решила отыскать Милолику. В конце концов, телохранитель она или нет?
Проплутав по залам и коридорам дворца, она неожиданно набрела на открытую террасу, выходившую в шикарный парк, больше походивший на сказочный лес. Огромные вековые деревья подпирали вечернее небо. Толстые жгуты лиан обвивали их стволы, свисая с веток ленивыми раскормленными змеями. Ночные цветы уже начали распускаться, выпуская в мир свои пряные дурманящие ароматы. Птицы прощались с уходящим днём, посвящая ему свою песню. Шум праздника сюда почти не долетал, и Делька с удовольствием погрузилась в знакомые с детства звуки леса. Осторожные шаги, раздавшиеся за её спиной, заставили девушку резко обернуться. Всё очарование вечера мгновенно улетучилось, уступая место страху.
Наместник Змиулан с интересом разглядывал преобразившуюся Дельку, преграждая ей пути к бегству. Девушка оценила своё незавидное положение и была уже готова броситься на своего врага, ведь физически она была ненамного слабее, а магические способности мужчины её вообще не волновали.
- Сирота, говоришь? - усмехнулся наместник и приблизился к девушке ещё на шаг.
- Вас это не касается! - крикнула Делька и неожиданно даже для самой себя сиганула через балюстраду террасы.
Змиулан был уверен, что загнал строптивую девчонку в угол, и никак не ожидал, что она выкинет такой финт. Когда он подбежал к перилам и посмотрел вниз, девушка уже скрылась за углом здания. Мужчина криво ухмыльнулся.
'Лихо она со второго этажа сиганула…'
'Что, опять она тебя обвела вокруг пальца?' - язвительно осведомился Энан.
'Нас, - не менее ехидно ответил своему второму 'я' наместник, - нас обвела… Удивительная девушка! А как она похорошела! Ты не находишь?!'
'Ненавижу плоских девиц! - возмутился голос. - Ухватиться не за что!'
'Тебе бы только ухватиться…'
'Тут мы с тобой не сходимся!'
'Ты прав, не сходимся… Ладно, шутки в сторону! Надо её разыскать и поговорить. И действовать надо по-иному…'
'Что бы у неё выбора не было!'
'Вот именно!'
Запыхавшаяся Делька подбежала к парадному входу и столкнулась нос к носу с выходившими из дворца механиками. Празднично одетые, они представляли собой занимательное зрелище. Непривычные к сковывающим одеждам, мужчины имели неестественно прямые осанки. Накрахмаленные воротники натирали им шеи, отчего они постоянно дёргали головами и хмурились недовольно, мысленно ругая дворцовый этикет. Но лица механиков моментально озарились улыбками, едва они узнали Дельку.
- О, смотрите-ка, - пробасил Ратмир, распахивая объятия, - и впрямь, Делька! А мы Ротору не поверили, что парень наш девушкой оказался! Ты какими судьбами здесь, горшечница?
- Я на службе, - тихо прошептала девушка потупившись. - Простите нас за обман. Так было проще путешествовать.
- Да чего уж там! - рассмеялся Ратмир, обнимая её по-свойски. - Надо, так надо… Истома-то хоть мужчина?
- Конечно! - заверила его Делька. - Это меня можно за парня выдать…
- А ты ни разу не прокололась за время нашего путешествия, - похвалил её механик. Девушка смущённо опустила глаза, стрельнув взглядом на Влада. - Прокатиться не хочешь?
- А можно? Ой, меня же боярыня, наверное, потеряла!
- Не волнуйся! Милолике мы скажем, что ты с Владом поехала кататься, - подмигнул Ратмир Ротору.
- Ну, хорошо, - неуверенно согласилась девушка, опять бросив взгляд на парня.
- Влад, подавай карету! - усмехнулся механик. - Дама ждёт!
Милолика хмурилась и недовольно покусывала нижнюю губу, в очередной раз выслушивая грандиозные планы своего благоверного. Боярин Пшота Рыльский уже битый час рассказывал ей, как он быстро сориентировался сегодня и почти заключил контракт с главой гильдии механиков Череном о поставке корпусов для самоходных экипажей. Надо только переоборудовать немного каретное производство. Женщина зверела от технических подробностей, экономических терминов и подсчётов предполагаемых барышей, которыми засыпал её муж. Энтузиазм Пшоты давно уже не вызывал в её душе ничего, кроме раздражения. В голове боярина вечно рождались какие-то грандиозные проекты, которые на поверку оказывались пустышками. А теми предприятиями, которые всё-таки приносили прибыль, собственноручно занималась Милолика. Но муж свято верил, что они процветают благодаря его способностям и деловой хватке.
Пропуская мимо ушей болтовню супруга, женщина была погружена в свои невесёлые думы. Во-первых, куда-то подевалась Делька. Милолика видела, как она пошла танцевать с тем милым юношей - механиком. Но её саму пригласили на танец, потом на второй, третий… Обычно такое внимание со стороны мужчин ей льстило, но сегодня это вызывало лишь недовольство. Отказав очередному кавалеру, Милолика тут же попала в объятия своего брата Милослава.
