Наконец Кристин встрепенулась, будто стряхивая с себя чувственное наваждение, и заметила, блеснув глазами:

— Может и удобнее, только, оказавшись наедине, мы вряд смогли бы спокойно поесть.

В ответ Макс крепче стиснул ее пальцы. Он собирался что-то сказать, но тут вновь появилась официантка, на сей раз с нагруженным подносом. Вскоре перед Кристин и Максом оказались столовые приборы и тарелки, над которыми поднимался аппетитный пар.

— Только сейчас я понял, как проголодался! — с чувством произнес Макс, когда они с Кристин снова остались одни.

Она улыбнулась.

— Мужчинам требуется больше калорий.

— Потому что они их больше тратят? — подхватил Макс, лукаво прищурившись.

Тон его был веселым, однако в следующую минуту он в который уже раз испытал укол ревности. Фраза Кристин имела тот подтекст, что в постели мужчины расходуют гораздо больше сил, чем женщины. Как правило, подобное высказывание можно услышать от дамы, обладающей обширным опытом интимного общения. И, если эти слова произносит Кристин, следовательно...

— Это ведь общеизвестно, — сдержанно произнесла она, догадываясь, о чем подумал Макс. Ход его мыслей показался ей не очень приятным, и она поспешила что-то сказать, чтобы перебить ощущение досады, впервые возникшее за этот день, если не считать сетований по поводу сгоревшего чайника, но то было совсем другое дело. — Как бы то ни было, советую тебе приступить к еде, пока все не остыло, — заметила она как можно более непринужденно. — Кстати, если честно, я тоже изрядно проголодалась. Завтрак проспала, да и вообще...

— Я тоже еще не завтракал, — усмехнулся Макс.

Кристин искоса взглянула на него, берясь за нож и вилку.

— Тоже поздно проснулся?

— Проснулся-то я рано. Патти разбудила меня ни свет ни заря. — Макс сказал это и тут же подумал: зачем я упомянул о Патти, черт возьми?!

— Кто? — прищурилась Кристин.

— Патти, — с неохотой повторил он.

— А... кто это? — осторожно поинтересовалась Кристин. В ее голове промелькнула мысль о том, что после всего произошедшего — особенно после нынешнего утра — она поняла, что могла бы прожить с Максом всю жизнь. Пока они ехали сюда, у Кристин было время подумать, и она сообразила, почему раньше у нее возникал в отношении какого-нибудь очередного ухажера вопрос: а что тот может ей дать? Дело в том, что ни один из них не давал Кристин того, что она с лихвой получила от Макса, — возможность всецело почувствовать себя женщиной, не говоря уже о том особого рода насыщении, которое до сих пор существовало лишь в ее мечтах. С Максом она могла лишь думать, способна ли сама что-то дать взамен.

Вместе с тем Кристин остро осознавала, что ей практически ничего не известно о человеке, которого она без преувеличения могла бы назвать идеальным для себя любовником. А без этого перспективы дальнейших отношений оставались туманными.

— Патти? — вновь без всякой нужды переспросил Макс. — Это скрипачка. Первая скрипка моего оркестра.

Кристин похолодела. Первая скрипка — это та нервная грациозная женщина, светлые волосы которой так красиво взметались, когда она играла. Значит, ее зовут Патти. И она запросто будит Макса по утрам.

— Вот как? — произнесла Кристин голосом, в котором ощущалась, едва заметная дрожь. — Разве эта... мм... Патти не могла приготовить тебе завтрак?

Макс внимательно посмотрел на нее.

— Теоретически могла, но толку от этого было бы мало, потому что в тот момент Патти находилась у себя дома, а я — у себя. И мы общались по телефону. — Сам не зная зачем, он добавил: — Патти позвонила мне, чтобы... э-э... решить некоторые деловые вопросы. — Дьявол! Я как будто оправдываюсь! — в ту же минуту промелькнуло в его голове.

Он был недоволен собой, зато на Кристин его пояснение повлияло благотворно. Заметно повеселев, она вновь принялась за отбивную. Глядя на нее, Макс тоже успокоился и последовал ее примеру.

Некоторое время они молча ели. Ветерок шелестел в листве окружающей зелени, в соседней рощице щебетали птицы, из главного зала доносились обычные ресторанные шумы, звонкий женский смех и глуховатый мужской, да еще время от времени со стороны шоссе слышался звук катящего мимо автомобиля или грузовика. Сидящие в дальнем углу за столиком мужчина и женщина были заняты друг другом и на Кристин с Максом внимания не обращали.

— А здесь действительно неплохо, — с оттенком приятного удивления заметил он. Затем, скользнув взглядом по цветущим рододендронам, спросил: — Ну как, понравилось тебе вчера в оранжерее?

Кристин едва не поперхнулась. Стиснув в руках нож и вилку, она уставилась в свою тарелку, лихорадочно пытаясь сообразить, что подразумевается под этим вопросом. Через несколько мгновений, когда наплыв напряжения немного ослаб, Кристин пришла к выводу, что Максу вряд ли бы вздумалось таким легкомысленным тоном осведомляться о ее отношении к их ошеломляюще прекрасному и одновременно совершенно безумному соитию под магнолией. По всей видимости, в его вопросе не содержалось подспудного смысла.

Но все-таки она решила на всякий случай уточнить и осторожно произнесла:

— Ты имеешь в виду?..

— Наш разговор о расширении твоего бизнеса, — с ходу ответил Макс. — Теперь, когда ты своими глазами увидела оранжерею и... — Он вдруг умолк, на его лице промелькнуло странное выражение. — Постой, я только сейчас понял... Ты подумала, что... — Макс не договорил, но его глаза сделали это вместо него.

— Да, — кивнула Кристин. — Твой вопрос можно толковать двояко.

Он рассмеялся, запрокинув голову. Кристин же с улыбкой наблюдала за ним, тайком любуясь до тех пор, пока он не взглянул на нее.

— Впрочем, я действительно не прочь узнать, как ты оцениваешь... то, что между нами произошло.

В ее глазах вспыхнули искорки, но она тут же пригасила их, опустив ресницы.

— Если бы оценила негативно, сегодня не было бы... гм... продолжения.

Наступило молчание.

— Ты должна знать, — спустя некоторое время нарушил его Макс, — что для меня очень важно все происходящее между нами. Я не смотрю на это просто как на приятное времяпрепровождение, поверь. — Вновь протянув руку через столик, он завладел пальцами Кристин, а сам подумал, что ему не следовало бы говорить всего этого. Его слова могли породить в душе Кристин надежду на нечто большее, нежели обычная интимная связь двух взрослых людей. Но к большему Макс пока был не готов. — Хочу еще сказать, что довольно непросто схожусь с женщинами, — немного поразмыслив, добавил он. — Поначалу проблем с этим не было, но один случай сильно повлиял на меня. С тех пор я все тщательно взвешиваю, прежде чем начать какие-то отношения. Так что история с тобой, солнышко, скорее исключение, чем правило.

Неуверенно улыбнувшись, Кристин потихоньку высвободила руку, отрезала кусочек отбивной, но не отправила в рот, а принялась задумчиво гонять вилкой по тарелке. Она пока не поняла, как следует расценивать заявление Макса, однако ей пришла в голову идея воспользоваться тем, что он вскользь упомянул о каком-то, судя по всему, неприятном событии своей личной жизни.

— И что это был за случай, если не секрет? — негромко, будто боясь спугнуть момент, спросила Кристин.

Макс взял бокал с минеральной водой и откинулся на спинку стула.

— Вообще, я не люблю об этом вспоминать, а тем более говорить, но так и быть... Сразу скажу: история банальная. Наверняка найдется множество мужчин, в жизни которых случалось нечто подобное, но на меня все это произвело неизгладимое впечатление. Вероятно, потому что я был влюблен. — Он отпил глоток воды. — Девушку звали Элси. Мы встречались больше года, то есть очень долго по моим тогдашним понятиям. Между нами было все, что только возможно между парнем и девушкой.

Он на минуту умолк, глядя куда-то поверх головы Кристин.

Выдержав из вежливости паузу, она спросила:

— Сколько тебе было лет?

— Что? — По-видимому, Макс успел глубоко погрузиться в воспоминания. — Лет? Двадцать шесть. — Он усмехнулся. — Получается, вся история произошла ровно десять лет назад. Как быстро они пролетели... Тогда у меня еще не было ничего из того, что есть сейчас. Я только думал над созданием камерного симфонического оркестра, в котором отводил себе роль дирижера. Идею эту, кстати, подсказала моя бабушка Дора, бывшая оперная певица, но речь сейчас о другом. Говорю я это к тому, что в ту пору не являлся тем, что принято считать выгодным женихом. То есть Элси нужен был я сам, а не какие-то блага, связанные с моим положением. Его тогда попросту не было. — Он вновь умолк, вертя наполовину полный бокал в руке, но на этот раз Кристин терпеливо ждала, потягивая через соломинку коктейль. После довольно продолжительной паузы Макс заговорил сам: — Если бы Элси тогда не затеяла со мной нечестную игру, кто знает, может, к этому времени я давно бы был женатым человеком.