— Нравится вам этот вариант? — пробился к нему как сквозь пелену грудной голос Кристин.

Максу показалось, что эти волнующие звуки проникли в его мозг, а затем сладостной вибрацией распространились по всему телу и нашли отголосок в интимной области, между бедер. В следующую минуту у него пересохло во рту.

Пораженный своими ощущениями, он снова поднял изумленный взгляд на Кристин. Она истолковала это по-своему.

— Не нравится? Что ж... Взгляните на другую модель, вот на эту, например.

Макс механически перевел взгляд на следующий снимок, сердясь на себя за необычную неспособность контролировать эмоции.

— Ну как? Этот костюм вам больше по душе? — терпеливо спросила Кристин.

— Э-э, пожалуй... — безучастно произнес Макс.

Кристин внимательнее посмотрела на фотографию.

— Знаете, наверное, вы правы. Эта модель более элегантна, и лацканы пиджака выполнены по самой последней моде. — Она взглянула на Макса. — У вас хороший вкус.

Тот кивнул, пытаясь вернуть душевное равновесие.

— Благодарю.

— Итак, будем считать, что с фасоном мы определились, — подытожила Кристин. — Остается выбрать ткань. В этом году у нас образовалась неплохая коллекция тканей из льняных, хлопковых и смешанных волокон. Только она находится в соседнем зале. Если вы закончили пить кофе, прошу туда.

— Я... да, закончил, — пробормотал Макс, опрокидывая в рот остатки напитка.

— О, вам вовсе незачем спешить! — рассмеялась Кристин. — Более того, Рита приготовит вам еще одну чашку кофе, если желаете.

— Это займет всего пару минут, — произнесла та, поднимаясь из-за стола.

Макс повернулся к ней. Увлеченный Кристин, он и забыл о присутствии Риты!

— Нет-нет, спасибо. Кофе у вас получился на славу, но... с меня довольно и одной чашки. — Я здесь не для того, чтобы кофе распивать, добавил он про себя. Мне необходимо каким-то образом перевести разговор в нужное русло, выяснить, как далеко зашли отношения между Хью и Кристин, иначе по возвращении домой нечего будет сказать Патти.

Тем временем Кристин тоже встала.

— Если так, прошу в соседний зал.

Понимая, что делать нечего, Макс двинулся за ней следом. В дверях произошла небольшая заминка, но вовсе не из-за тесноты проема или чего-нибудь в этом роде, а потому что Кристин споткнулась, что называется, на ровном месте и едва не упала. Виноват был каблук, запутавшийся в ворсе ковра.

— Ах! — вырвалось у нее, когда она поняла, что теряет равновесие.

Этот возглас помог Максу сориентироваться. Молниеносно протянув руку, он подхватил Кристин под локоть и помешал шлепнуться на пол. Вновь обретя вертикальное положение, она подняла на Макса благодарный взгляд. При этом выражение ее лица было таким трогательно-беззащитным, что на Макса вдруг нахлынула нежность. Но не успел он опомниться от внезапного половодья эмоций, как испытал прилив желания. Ему безумно захотелось прильнуть к приоткрытым губам Кристин.

Разумеется, последствием возникновения этих жарких мыслей стала естественная мужская реакция. Ощутив ее первые признаки, Макс резко втянул воздух сквозь стиснутые зубы и произнес про себя несколько непечатных выражений. В его жизни еще не было случая, чтобы эротические желания возникали практически на пустом месте.

Что за дьявол?! — ошеломленно спрашивал себя Макс. Ведь ее даже красивой не назовешь. Чем же она меня задела?

— Спасибо, — сказала Кристин, прежде чем бросить обеспокоенный взгляд на каблук, не сломался ли. — Как я умудрилась зацепиться, не понимаю?

— Это потому, что ты не привыкла к обуви на высоком каблуке, — послышалось сзади насмешливое пояснение Риты. — Вечно носишь какие-то штиблеты!

Оглянувшись, Макс увидел, что та наблюдает за ними, упершись рукой в бок и слегка покачивая бедром. На ее ногах красовались босоножки на высоченных шпильках.

Похоже, она поняла мое состояние! — промчалась в мозгу Макса паническая мысль. Нужно поскорее убираться отсюда, пока я не оказался в еще более дурацком положении.

— Ты как всегда права, — ничуть не смутившись, ответила Кристин. Затем она с улыбкой повернулась к Максу. — Не обращайте внимания на наши колкости, мы всегда препираемся. Прошу вот к этому стенду.

Макс с неохотой отпустил ее локоть, после чего они приблизились к красиво задрапированным образцам ткани разных светлых оттенков, среди которых, впрочем, преобладал бежевый цвет.

— Выбирайте, — предложила Кристин.

Кажется, я уже сделал выбор, подумал Макс, по-прежнему испытывая сладостное томление. Счастье, что мы здесь не одни. Если бы рядом не было Риты, не знаю, чем бы все это кончилось. Вот уж не ожидал, что новая пассия Хью окажется настолько притягательной!

— Даже не знаю... — пробормотал он, только чтобы что-то сказать. На его взгляд, Кристин стояла слишком близко для того, чтобы можно было сохранять душевное равновесие.

— А вы посмотрите сюда, — сказала она, легонько поворачивая Макса лицом к зеркалу и принимаясь подносить к его груди то один отрез висящей на стенде ткани, то другой. — Так удобнее выбирать, — добавила она. — Сразу видно, подходит вам цвет или нет.

Это было уже чересчур. То есть не только не удобнее, но гораздо хуже, потому что если раньше Кристин находилась близко, то сейчас вообще подошла вплотную. От одного осознания этого Макса бросало в жар.

Вместе с тем он все больше злился на себя за неспособность обуздать собственную сексуальность. Впрочем, гнев Макса распространялся не только на него самого, но также на Хью, который в свои тридцать девять лет все никак не мог перестать бегать за юбками, на Патти с ее манерой впутывать его в свои личные и даже на Кристин Бэрроу — за необычное, но чрезвычайно действенное очарование. Кроме того, его изрядно насторожил тот факт, что, оказывается, он не всегда способен контролировать себя. Эта новость неприятно удивила Макса. Окончательно разозлившись, он резко произнес:

— Все, достаточно! Остановимся на этой ткани.

Кристин критически взглянула на отрез льняной рогожки светло-кофейного цвета.

— На этой? Что ж, для того фасона, который вы выбрали, она подходит.

— Очень хорошо, — сказал Макс.

Он надеялся, что теперь-то Кристин отодвинется и даст ему возможность вздохнуть свободнее, однако она все медлила. Поймав недоуменный взгляд Макса, она произнесла:

— А может, на этот образец еще раз посмотрите? Видите, здесь выткана такая красивая елочка... Это смесь льна и хлопка. Хорошая фактурная ткань, причем более мягкая, чем чистый лен.

Максу совершенно безразлично было, из какого волокна изготовлена ткань. В эту минуту он больше всего хотел обрести возможность стать самим собой. Разумеется, Кристин вовсе не обязательно было об этом знать, поэтому ему не оставалось ничего иного, как изобразить любезную улыбку. Сложностей с этим делом Макс не испытывал, так как изрядно поднаторел в использовании светских приемов: ведь по роду своей деятельности ему приходилось общаться с большим количеством людей.

Надев на лицо дежурную улыбку, он сказал:

— Считаю необходимым прислушаться к вашему мнению. Вы профессионал, вам и карты в руки. С удовольствием подчинюсь принятому вами решению.

Последняя фраза, на первый взгляд совершенно невинная, вызвала у него новый прилив желания: в ней содержался едва заметный намек на интимные отношения. По крайней мере, для Макса в его нынешнем состоянии эти слова выглядели так.

К счастью, Кристин не уловила в сказанном подспудного смысла. Она просто улыбнулась, довольная тем, что помогла посетителю определиться с выбором.

— Вижу, вы не только шьете одежду, но и занимаетесь производством гобеленов? — сказал между тем Макс, направляясь к стене, на которой висели вышивки и гобелены.

Целью этого маневра было наконец-то отодвинуться от Кристин, близкое присутствие которой плохо влияло на Макса. Однако задачи этой он не достиг, потому что Кристин тут же вновь приблизилась к нему.