Макс провел рукой по лицу, смахивая дождевые капли, и негромко, с оттенком усталости произнес:
— Всем привет.
— Не понимаю... мистер Хоган, так вы правда знакомы с Хью? Кристин, ты слышишь? Мы угадали!
— Макс и я иногда вместе играем на бильярде, — быстро произнес Хью, подмигнув тому с умоляющим видом.
Однако Максу сейчас было не до него.
— Кристин! — сказал он, раскрывая объятия. — Как я соскучился по тебе! — А когда с сияющим видом она шагнула к нему, добавил: — Пока мы были в разлуке, я понял, что люблю тебя.
— Ох, дорогой! — облегченно воскликнула она. — Я так боялась, что не услышу от тебя этих слов!
Утром, прощаясь с Кристин на крыльце ее дома, Макс произнес:
— Так вечером жду тебя. Познакомишься со всеми, будет весело... — Наклонившись, он прикоснулся к ее припухшим после бесчисленных поцелуев губам.
С ощущением этого прикосновения Кристин и отправилась в Сан-Франциско, в концертный зал «Магнолия», где участники камерного симфонического оркестра «Фриско виртуозо» отмечали успешное завершение недавнего турне. Со вчерашнего дня ее сердце пело, душа ликовала, и она чувствовала себя самой счастливой женщиной на свете.
Кристин уже не нужно было искать концертный зал «Магнолия». Подойдя к знакомому зданию, она уверенно поднялась по трем широким мраморным ступеням, толкнула тяжелую стеклянную дверь, шагнула в холл... и остановилась, увидев беседующего в углу с какой-то дамой Макса. В следующее мгновение Кристин узнала ее — это была первая скрипка оркестра, грациозная светловолосая красавица Патти.
— ...Вчера его снова не было до двух ночи! — донесся до Кристин обрывок фразы, произнесенной высоким певучим голосом. — Этому пора положить конец! Можешь ты сказать что-нибудь вразумительное? Сколько еще Хью будет терзать меня?
Не успела Кристин переварить услышанное, как ее заметил Макс.
— А! Дорогая, ты уже здесь!
Патти машинально обернулась, и, встретившись с ней взглядом, Кристин вежливо улыбнулась. Однако в глазах Патти вдруг промелькнуло паническое выражение.
— Что это? Макс! Только подумай, Хью приволок ее даже сюда... Это просто ни в какие ворота... У меня нет слов... Я... я...
Макс быстро взял ее за плечи и легонько тряхнул.
— Патти, успокойся! Это я пригласил сюда Кристин, а вовсе не Хью. И напрасно ты обвиняешь меня в бездействии, я сделал все от меня зависящее. Только, боюсь, результат моих исследований тебя не утешит. Как выяснилось, твой муженек встречается вовсе не с Кристин, а с другой девушкой. Ты все напутала... Слышишь? Кристин не имеет к Хью никакого отношения. Он завел шашни с другой!
Жалобно кривя губы, Патти скользнула по воображаемой сопернице взглядом.
— Не с ней? А...
Но Макс, не слушая ее, уже шел к Кристин.
— Солнышко! Та попятилась.
— Не прикасайся ко мне! Ты шпионил за мной, верно? Теперь я понимаю, почему ты постоянно расспрашивал про Хью. Тебя вовсе не я интересовала!
— Солнышко, это не совсем так... Я...
— Ах не совсем?! — Кристин гневно засопела. — Прощайте, мистер Хоган. Мы с вами больше не увидимся. Желаю приятно повеселиться!
— Кристин! — Макс метнулся вперед, но тут же отшатнулся, потому что его едва не сшибла с ног закрывающаяся за Кристин тяжелая стеклянная дверь.
Эпилог
Пытаясь справиться со стрессом, Макс вновь начал курить. До этого он не брался за сигареты около трех лет, но тут не выдержал, обратился к испытанному средству от тоски. За курением его и застал в кабинете Хью Сайлас.
— Можно составить компанию? — Хью от табака не отказывался никогда, равно как и от прочих сомнительных удовольствий.
Макс молча кивнул.
— Собственно, я на минутку, — заметил Хью, усаживаясь в кресло и вынимая пачку сигарет и зажигалку. — Вчера был в Сансет-Сити. — Он внимательно взглянул на Макса, но никакой внешней реакции на свои слова не заметил. — Там весело, весь городок готовится к празднику сбора урожая. — Выдержав паузу, Хью продолжил: — А в салоне мод осваивают новую продукцию. Какую, говоришь? — Макс и не думал ничего спрашивать, однако Хью это не смутило. — Амуницию для младенцев! Представляешь? Всякие там распашонки, ползунки и эти... как их... впрочем, неважно. Я спрашиваю у Риты, мол, с чего вдруг такие перемены. А она в ответ: есть повод, причем, так сказать, местного значения. Макс? Слышишь меня? Не хочешь узнать, что за повод? Между прочим, тебя тоже касается. А, наконец-то голову поднял... Слушай внимательно: Рита мне по секрету сказала, что у Кристин скоро будет малыш. Мальчик. Сейчас ведь это выясняют просто, в клинике. А папаша — ты! Только можешь не беспокоиться, Рита говорит, Кристин намерена сама растить ребенка. А тебя, говорит, на порог не пустит. Так-то, старик... А все потому, что не следовало тебе в свое время совать нос в чужие дела. Понимаешь, к чему клоню? То-то! Сделай вывод на будущее...
Макс с минуту в упор рассматривал Хью. В его глазах впервые за минувшие месяцы появился блеск.
— Намерена растить сама? — медленно повторил он, поднимаясь. — Моего сына? — Макс скомкал пачку сигарет и швырнул в корзину для мусора. — Пусть даже не мечтает!
Кристин сидела за своим рабочим столом, но при виде стремительно вошедшего в салон Макса встала. Визит был совершенно неожиданным.
— Даже не мечтай! — с порога крикнул Макс. — Понятно? Даже не мечтай!
Приблизившись к Кристин, он так быстро и ловко сгреб ее в объятия, что она не успела опомниться. В следующее мгновение Макс прильнул к ее губам.
Если существуют сердитые поцелуи, то это был один из них. По его окончании Макс задыхаясь продолжил:
— Глупо из-за какой-то бессмыслицы становиться в позу оскорбленного достоинства! Да, мы познакомились при двусмысленных обстоятельствах, но ко всему дальнейшему это отношения не имеет. Я тебя люблю. У нас будет ребенок. И мы поженимся. Точка! Возражения не принимаются!
Повисла напряженная пауза.
— Что молчишь? — отрывисто спросил Макс.
Кристин скользила взглядом по его осунувшемуся лицу. Они так давно не виделись...
— У меня не возражение, а замечание.
— Ну? — с вызовом бросил он.
— На твоем месте я бы не воображала о себе так много.
— Почему это?
— Потому, — медленно произнесла Кристин, — что я люблю тебя даже больше, чем ты меня. Именно по этой причине мы, — она положила ладонь на живот, — и принимаем твое предложение.
Когда Макс понял суть сказанного, то так крепко стиснул плечи Кристин, что та пискнула. Застыв так на несколько секунд, он затем сказал без тени улыбки:
— Солнышко, я не могу без тебя!
Вместо ответа Кристин уткнулась лицом ему в грудь.
Еще несколько долгих мгновений они стояли в обнимку, будто боясь отпустить друг друга. Потом Кристин подняла взгляд, в котором плясали лукавые искорки, и тихо спросила:
— А оранжерею в «Магнолии» ты еще сдаешь?
