— Что же она сделала? — не удержалась Кристин.

Макс поднял на нее взгляд.

— Обманула меня. Сказала, что ждет от меня ребенка, и стала требовать, чтобы я женился на ней. — Он невесело усмехнулся. — Это было очень глупо с ее стороны. Ей бы следовало немного подождать, и я бы сам созрел для брака, но она жаждала поскорее сделать меня полностью своим. Повторяю, Элси любила меня... даже чересчур.

— Но почему ты решил, что она солгала?

Губы Макса вновь изогнулись в усмешке.

— Думаешь, у меня где-то растет ребенок?

Кристин смешалась.

— Нет, я просто...

— Ладно, не смущайся. В конце концов, подобный вопрос вполне закономерен. — Макс вновь отхлебнул воды, словно стремясь утихомирить волнение, до сих пор порождаемое воспоминаниями о давней истории. — Я проверял, первый ребенок появился у Элси только через три года после того, как мы расстались. Кроме того, я выяснил, что научила ее так поступить ее родная мать, миссис Кроули. Вероятнее всего, она же и внушила Элси мысль, что я нарочно тяну с браком. В голове мамаши и родился замечательный, как ей казалось, план. Но она просчиталась.

— Как же вся история всплыла на поверхность? — с любопытством спросила Кристин.

— Все получилось довольно просто. Я заподозрил неладное, когда Элси рассказывала мне о своей беременности: у нее бегали глаза. Я заметил это, несмотря на все волнение, вызванное неожиданной новостью. Кроме того, Элси сразу начала настаивать на необходимости срочно пожениться, пока еще у нее незаметен живот. Но говорила она как-то ненатурально, словно заученными фразами или повторяя с чужого голоса. Все вместе взятое насторожило меня. Я не дал немедленного ответа, сказал, что должен подумать. Тут же начались слезы, упреки, уговоры — словом, весь набор дамских уловок. Однако, несмотря на все, мне удалось настоять на своем. Я действительно вынужден был крепко подумать, но нашел решение. Сказал Элси, что не возражаю против женитьбы, однако сначала мы объявим полугодовую помолвку. Мое условие поставило Элси в тупик, и она ушла, видимо чтобы посовещаться с матерью. На следующий день, соответственно проинструктированная, она появилась вновь и с необычной настойчивостью принялась соблазнять меня, тем самым подтвердив мои подозрения. Я еще больше укрепился в мысли, что Элси, мягко говоря, заблуждается относительно своей беременности.

— Но разве нельзя было обратиться к врачу? — задумчиво спросила Кристин.

Макс кивнул.

— Я предлагал это неоднократно.

— И?

— Всякий раз дело кончалось слезами. Элси говорила, что стесняется идти к гинекологу, и, кроме того, ее оскорбляет мое, как она выражалась, стремление доказывать очевидное. Я же откровенно не доверял ей. Меня возмущал сам факт обмана со стороны любимой девушки. В общем, несмотря на все ухищрения Элси, за время помолвки я ни разу не лег с ней в постель. И поступил правильно, потому что именно на это была рассчитана тактика миссис Кроули — как можно скорее добиться, чтобы Элси в самом деле забеременела от меня. Но этого так и не произошло. По мере приближения даты, на которую была назначена свадьба, Элси все больше нервничала. Порой закатывала мне настоящие истерики. Словом, чтобы долго не тянуть, скажу, что в один прекрасный день я прямо спросил, куда подевалась ее беременность. Тогда же, после тягостной сцены, которую мне до сих пор больно вспоминать, мы с Элси расстались. — Макс допил минералку, поставил бокал на стол и взглянул на Кристин. — Так я до сих пор и живу холостяком.

— Понятно, — протянула она.

— А ты? — спросил Макс.

— Что?

— Не была замужем?

Кристин рассмеялась.

— Не возникало необходимости. Хотя возможность представлялась не раз.

— И ты не захотела ею воспользоваться? — с оттенком сомнения в голосе произнес Макс.

Кристин пожала плечами.

— Допускаю, что в это трудно поверить, но не все девушки мечтают выйти замуж.

— Ты — исключение из общего правила?

— Наверное.

Выдержав некоторую паузу, Макс пристально взглянул на Кристин.

— А можно я задам тебе вопрос?

— Конечно. Почему бы нет?

Макс нервно провел пальцами по волосам. Нужно было так подобрать слова, чтобы не нарушить установившегося между ними равновесия.

— Вопрос касается Хью, — осторожно произнес он.

В ее глазах промелькнуло удивление. Потом она слегка нахмурилась.

— Это Рита рассказала тебе о нем? И когда только успела... Вечно она болтает с клиентами, о чем не положено.

— Что, это такой большой секрет? — сдержанно произнес Макс, предпочтя не развеивать заблуждение Кристин.

Она недовольно поджала губы.

— Просто нашим посетителям незачем знать подробности моей или ее личной жизни.

Макс помрачнел. Значит, Хью все-таки имеет какое-то отношение к личной жизни Кристин?

— А... давно ты с ним знакома?

— С Хью? — Кристин не очень нравилась эта беседа, но после откровений Макса она в каком-то смысле считала себя обязанной ответить взаимностью. — Собственно, как он впервые появился в моем салоне, так мы и познакомились.

Ответ получился довольно расплывчатым, однако Макс удовлетворился им, потому что в действительности его интересовало другое: спит

Кристин с Хью или нет? Но спросить об этом прямо он не считал возможным.

— Значит, он нравится тебе?

— Хью? — вновь переспросила она. — Ну... он веселый, рассказывает интересные истории. — Затем Кристин скользнула пристальным взглядом по лицу Макса, пытаясь понять, что он думает. — Не понимаю, почему ты все время спрашиваешь меня о Хью? Какое он имеет отношение к нашим... хм... к тому, что происходит между нами?

Слегка обескураженный, Макс пробормотал нечто невнятное, чего Кристин не разобрала. Но, так как он больше ничего не добавил, решительно произнесла:

— Прошу тебя... мы сейчас вдвоем, у меня такое хорошее настроение, не порти его, пожалуйста!

Ее слова даже немного пристыдили Макса.

Действительно, какого черта! — подумал он. Сейчас она со мной, а все остальное пусть горит синим пламенем!

— Да-да прости! Оставим эту тему. Пока мы вместе, другие нам не нужны.

Весь этот день — а также совершенно сумасшедшую ночь — Макс провел с Кристин. В воскресенье утром уехал, потому что нужно было готовиться к вечернему выступлению. Но, если бы что-то зависело от него, он забросил бы все дела и хотя бы еще на денек остался в Сансет-Сити. К сожалению, подобное было немыслимо.

Перед концертом Макс больше всего опасался сцен со стороны Патти и даже решил сказать, что отныне Кристин его любовница, потому что он увел ее у Хью. Однако, к его величайшему облегчению, объясняться с Патти не пришлось. Хью был на месте и весь вечер не отходил от нее, будто поставил перед собой цель компенсировать прежний недостаток внимания.

Следующим утром камерный симфонический оркестр «Фриско виртуозо» в полном составе — включая импресарио Хью Сайласа — вылетел в Нью-Йорк, откуда начиналось мини-турне.

Максу оно показалось самым долгим в жизни, потому что рядом не было Кристин. И хотя он звонил ей каждый день, его не покидало ощущение, будто он напрасно теряет время, занимаясь абсолютно не нужным ему делом, когда в Сансет-Сити происходит что-то важное.

А Кристин жила словно в тумане. Машинально ходила в свой салон, механически выполняла привычную работу, беседовала с заказчиками, покупателями и Ритой, вечером с удовольствием возвращалась домой, потому что с некоторых пор ее спальня стала объектом сладостных воспоминаний. Ночи она проводила почти без сна, металась по подушке, изнывая от желания, и готова была отдать все на свете, только бы Макс сию минуту очутился рядом.

Ей было о чем подумать и кроме интимных ласк. Например, о том, что будет дальше. Судя по рассказам Макса, он довольно комфортно чувствует себя в роли холостяка. Сама Кристин тоже замуж не собиралась... до недавних пор. Однако бурный роман с Максом пошатнул не только ее привычный образ жизни, но также в значительной степени мировоззрение.