Однако на протяжении довольно длительного времени темные расы поклонялись всем пяти богам, не делая различий. К богу Пути взывали странники и торговцы. К Вечной Страннице шли за утешением, когда грехи и сожаления перевешивали желание жить. К ветреной Ал-лууре, властительнице любви, обращались в моменты свадебных торжеств и для заключения союзов. К воздающей Шаве приходили лишь самые смелые или глупые: ведь никто не мог заранее предсказать, каким окажется дар богини-мстительницы. К последней же, младшей в свите, являлись лишь с одной-единственной просьбой — о милосердии. И всех она одаривала им, последним и абсолютным, ибо нет в нашем мире ничего милосерднее смерти.

Что же касается странных слухов о том, что наиболее могущественные темные расы произошли от богов, — мне подобное кажется весьма сомнительным. Да и сам союз божества и человека порождает массу вопросов и вызывает недоумение. Так, например, считается, что богиня Милосердия породила первых темных магов, а Ал-луура впустила в наш мир вампиров. Довольно странный выбор, не находите? Остальные мифы столь же парадоксальны и неправдоподобны. Властитель Пути и бездеятельные зарды? Богиня-мстительница и гулящие девки, не имеющие понятия о чести и достоинстве? Вечная Странница и эти ее ручные монстры, прозванные истинными повелителями?

Нет, что бы ни породило эти слухи, они вряд ли имеют под собой основание. И существование самих божеств ставится под сомнение. В настоящее время мне кажется допустимым считать, что древние властители давно покинули пределы наших земель, уступив место истинному Богу».

Эльвас Виойс, охотник и мыслитель. «Размышление о богах и людях»

«Мало кто знает, но у зардов, как в прошлом и у драконов, общество делится на касты по видовым признакам: металлы и минералы (реже используется — камни). Помимо двух этих групп (на них выпадает примерно девяносто процентов всего населения) существуют также уникумы, к которым относятся те, кого невозможно отнести к тому или иному классу. Издревле считается, что хорошие правители и государственные деятели выходят исключительно из камней (см. ниже подробное описание), металлы же — это преимущественно мастеровые, судьба уникумов — служить науке. Подобная градация общества существовала не одно тысячелетие и доказала свою состоятельность на практике.

Но вернемся к власти. С первого взгляда может показаться, что воля Королевы — это единственное, что принимается во внимание. Однако это не так. При ближайшем рассмотрении довольно быстро выясняется, что она играет не более чем декоративную роль. Ей поклоняются — да, но при этом крайне редко к ней прислушиваются. Примерно столько же почтения мы оказываем богам, прекрасно понимая, что, даже явись те к нам, мы бы не стали беспрекословно выполнять их волю.

Вычеркнув из списка реальных правителей Королеву, я практически сразу нашел организацию, непосредственно отвечающую за всю политику страны, — Совет Старших. Из разрозненной информации, которую я собрал, стало ясно, что когда-то в прошлом это был чисто совещательный орган при правительнице, но впоследствии именно к нему перешла вся власть в государстве.

Традиционно Совет Старших состоит из восьми зардов. Четверо из них принадлежат к так называемой сокровищнице — это элита элит. Именно они принимают все мало-мальски значимые решения в вопросах внешней политики. По каким-то причинам, которые так и остались для меня неясными, состав этой сокровищницы неизменен. В нее всегда входят следующие камни: сапфир, рубин, алмаз и изумруд. Насколько мне известно, членство в этой группе Старших пожизненно. По какому признаку туда попадают, я так и не понял. Видимо, это что-то из области врожденной предрасположенности зардов. Сколько я ни спрашивал, неизменно получал единственный ответ: «Выбирают наиболее достойного». Какие же именно достоинства учитываются, мне никто так и не сказал.

Что же касается второй половины Совета, хранилища, то там все проще. В него опять-таки открыт путь только минералам, но уже не столь строг отбор. В эту группу может попасть любой желающий, единственное условие — набрать большинство голосов нынешних членов. Кстати, эта группа функционирует временно: раз в пятьдесят лет происходит обязательная смена одного из камней. Но по какому принципу назначается выбывающий, я опять же не понял: по историческим данным выходит, что некоторые задерживались в Совете и на столетия, а другие с трудом отсиживали и положенный срок.

Неменьший интерес вызывают существа, живущие тут практически везде, — небольшие дракончики, прозванные почему-то дайкаями. Узнать происхождение этого слова мне не удалось. Все, кому я задавал этот вопрос, лишь отмахивались и говорили, что так повелось издревле и не нам судить о выборе предков. По сути же своей эти дайкаи — своеобразные магические спутники избранных ими зардов. Из того, что я видел, можно сделать вывод, что их связывает договор, подобный стандартному. Единственным существенным отличием является то, что заключается он не между магами (изначально равными существами), а между зардом и предназначенным ему с рождения дракончиком.

Кстати, на классических драконов (как их рисуют на древних гравюрах) дайкаи похожи мало: собой они представляют небольшую — примерно метр в длину вместе с хвостом — крылатую ящерку с парой конечностей.

Существует поверье, что когда-то каждый зард и дайкай были единым существом — драконом, но впоследствии они разделились на две симбиотические сущности. Именно этим все мои собеседники, кстати, объясняли и ментальную связь между зардом и его дайкаем, которая устанавливалась с момента пробуждения сознания последнего. Что, впрочем, маловероятно и недоказуемо…»

Записки Калема Белого, князя-путешественника