— Да найдем, как не найти. Все ж пожалеть его решила, это правильно. Ему теперь не позавидуешь, так пусть хоть отдохнет напоследок.

— Вот и отлично. А ребята крепкие у вас есть? Не самой же мне его потом наверх тащить.

— А таких сколько угодно! Все как один. Или ты сомневаешься в нашей удали? — Трактирщик, сделав грудь колесом, сурово посмотрел на меня как на сопливую девчонку, которой я, собственно, в глазах бывшего охотника и была.

— Ни в коем случае! И очень надеюсь на вашу помощь.

Трактирщик кивнул. Топя как-то подозрительно хихикала на заднем плане. Спирос продолжал надираться в компании матерых охотников. Бесспорно, день удался!

Фидда

Он ушел…

Это было моей первой мыслью. Я еще и проснуться-то толком не успела, а уже какое-то внутреннее чувство дисгармонии проникло в плоть и кровь.

Он ушел.

Глупая я кошка, неужели ожидала другого? Мы ведь не давали друг другу громких обещаний, не клялись в вечной любви или верности… Луна-прародительница! Да я даже не знаю, как мы смогли настолько сблизиться за такой короткий период!

И все-таки… все-таки…

Он ушел. Исчез, словно вор в ночи. Не прощаясь. Даже не оглянувшись! Будто всего этого и не было!

А что, собственно, было? Снежный бал с его внезапным вмешательством? Несколько зимних ночей, согретых взаимной страстью? Мы ведь даже и не говорили! Все было и так понятно! Какое будущее может быть у зарда и оборотня, пусть она и Леди Пустыни. Никакого! Да и было ли мне нужно это самое будущее? Нет. Меня все устраивало… До сегодняшнего утра!

Глупая кошка… все-таки попалась на этот крючок.

Я ведь всегда стремилась избегать лишних привязанностей! Но сейчас жалею. Вот только жалею совсем не о том, о чем раньше. Не связь тяготит меня, а ее разрыв. И мне страшно оттого, что это могло бы значить.

Ладно, забудем. Просто забудем, и все. Я же знала, что после свадьбы Лики он не станет задерживаться в городе? Знала! Ведь вполне логично, что он решил лично донести столь важную новость до этого своего Совета. Такие сведения не доверяют магическим вестникам, а уж почтовым голубям и подавно.

Не попрощался? Так мы за последнюю неделю едва сказали друг другу десяток слов! В общем, и это вполне объяснимо. Так что нечего вести себя словно брошенная жена, ибо пустынные кошки ничьими супружницами и не становятся. Узы и оковы — это не для нас.

Кое-как убедив себя, что все нормально и вообще только так и должно быть, я спустилась к завтраку в малую гостиную. Окинув взглядом собравшихся, я невольно подметила, что нас с каждым днем становится все меньше и меньше. Сначала исчезла Лика, потом уехал Спирос, а вот теперь и Маш решил вернуться на родину. Ах да, еще Майя куда-то запропастилась, но это обычное дело.

Завтрак прошел в напряженной тишине. Конечно, о происходящих событиях знали далеко не все, но развитая за годы интуиция прямо кричала, что все ой как непросто. Даже дети что-то такое чувствовали, что же говорить о тех, кто постарше? Все понимали: совершается нечто важное, значительное, но пока не осознавали, с чем это связано и чем это может грозить нам в дальнейшем.

Странно, но последние дни словно стерли все, что нас объединяло. С чего бы это? Неужели нас связывал кто-то, кого теперь нет с нами? Лика? Нет, не так — Королева. Вот оно. Да, поначалу не все догадались, кто прятался под маской странной девчонки, кровно связанной с Лесом, но совершенно не умеющей использовать свой дар, но потом… Да, первым вестником стал знак договора, появившийся на руке Спироса, — светло-голубая ящерка, символ зардов. Многие хоть и не подали виду, но именно в тот момент поняли, что совсем не так проста эта девчонка. А потом? Потом объявился Маш — и он внес определенность. Королева. Впервые за последние два столетия — и вдруг в нашей Школе. Знак доверия? Или нелепая случайность, пробудившая в наших сердцах пламя надежды? Не знаю. Но одно бесспорно: последнее исчезновение Лики многое изменило, и вовсе не в мире — в нас самих. Мы вновь поверили в Зардию и посмели мечтать о чем-то большем, лучшем… и, кажется, снова ошиблись.

К сожалению, та Королева, которую мы видели двести лет назад, оказалась лишь мифом, иллюзией, воплощенной в жизнь нашими желаниями и фантазией. И вот теперь все повторяется. Что дальше? Лишенным силы, лишенным поддержки и надежды — во что нам верить? Чего ждать?

Я так ушла в эти мысли, что даже не сразу заметила, как в столовую ворвался отряд стражи во главе со встрепанным и весьма раздраженным Фотисом. Внимание я обратила на него только тогда, когда он, окинув хмурым взглядом собравшихся, довольно громко осведомился:

— Где она?!

Отчего-то я сразу поняла, о ком он. И на душе вдруг стало так легко, словно я сбросила с себя груз всех прошлых грехов.

— О ком вы, милорд? — Киран медленно вышел из-за стола. Сейчас ему вряд ли бы кто дал пятнадцать лет, настолько властным и уверенным он выглядел. Некромант. Они все такие — на одну половину дети, а на вторую — повелители.

— О своей жене, демоны ее подери! — последовал незамедлительный ответ.

Я посмотрела на светлого. Никогда не думала, что увижу его таким взъерошенным и нервным. Обычно он либо абсолютно беспристрастен, либо чуть насмешлив. Но столь сильные эмоции он демонстрирует впервые. Кажется, произошедшее его действительно задело за живое.

— Судя по всему, уже подрали, — всесторонне оценив ситуацию, хмыкнула я.

Несмотря на то что я это произнесла почти неслышно, мои слова разобрали абсолютно все. Из врожденной вредности, наверно. Ничем другим я это объяснить не могу.

— И что же тебе известно? — почти прошипел он, занимая стул напротив меня. Глаза в глаза. Бездна, даже если захочу — сейчас соврать у меня не выйдет. Вот только на этот раз все его способности ничего не стоят.

— Ничего. — Со спокойной улыбкой я встретила чужой взгляд. Сейчас на меня смотрел не человек — дракон. И, слава предкам, я действительно не была посвящена в планы Лики.

— Не шути со мной, странница. Я не Абрахас. Я вашему племени ничем не обязан. Да и защитничка твоего я сейчас рядом не вижу, так что преимущество не на твоей стороне… — с почти ощутимой угрозой в голосе начал Фотис, но я взмахом руки заставила его заткнуться.

— Во-первых, милорд, — почти выплюнув последнее слово, произнесла я, — моему племени обязан не только Абрахас. А во-вторых… с чего вы взяли, что мне, чтобы постоять за себя, необходим воин зардов? Я не одна из ваших барышень-цветочков — меня тренировали наравне с мужчинами племени. И я училась во всем их превосходить. Так что, милорд, вы уверены, что можете бросить мне вызов?..

Фотис уже набрал воздуха для ответа, но его прервали, причем это сделал человек, от которого такого совсем не ждали.

— Довольно! — резкий окрик-приказ, которому действительно захотелось подчиниться, и, судя по внезапно изменившемуся в лице Фотису, не только мне.

Я с удивлением посмотрела на Себаса. И куда только делся наш увалень? Сейчас над столом возвышался истинный темный маг. Разумеется, он никак не изменился внешне, оставшись прежним рыжим пареньком, но почему-то сейчас это уже не так бросалось в глаза. На первый план выступила совсем несвойственная ему уверенность, а во взгляде внезапно проявилась сталь.

— Довольно, — уже спокойнее повторил он. — Сейчас мы все просто соберемся за этим столом и поговорим. Без свидетелей! — Последнее относилось к страже, замершей в дверях. Странно, но они повиновались беспрекословно. — Что ж, а теперь я жду внятного ответа на вопрос: какого демона здесь происходит?!

Тишина. Хоть ножом режь. Кажется, никто из нас не воспринимал всерьез этого робкого и неуклюжего парня. Бездна, да из нас никто его не разгадал! За полгода тесного общения никто! Более того, никто и не собирался к нему присматриваться! Он же был таким… таким… проклятье! И когда мы только научимся не только смотреть — но и видеть?!