Да, слишком много всяких ограничений. Вот невольно и выстроилась из них, как из кирпичиков, новая цельная маска. Ни прибавить, ни отнять.

Образ вроде бы совершенный. Спокойная уверенность в себе. Возможность показывать как слабые, так и сильные стороны, избегая всяких перекосов. Само равновесие… идеальная маска на первый взгляд.

Вот только оказалось, что без Лики это мнимое спокойствие рассыпается в пыль. И снова, как в те недолгие летние дни, которые Ника провела во дворце без сестры, вечными спутниками становятся беспомощность и страх. Не она решает — кто-то другой. И никак не предугадать, чем обернется чужое решение: победой или постыдным проигрышем.

Эта беспомощность раздражала. Хотелось сорваться, броситься в нападение, чтобы доказать — не кому-то, себе! — что еще не все потеряно.

И как только другие ученики справляются с собой? Как они прячут впитанный с молоком матери страх от чужих глаз? Где они находят эту уверенность и целеустремленность?

Ника не знала. Она вообще слишком мало знала об этом мире, чтобы доверять ему.

— Не волнуйся, они справятся. Раз за это дело взялся сам Белый, они непременно справятся, — каким-то внутренним чувством поняв, что вызвало беспокойство подруги, убежденно произнесла Алекса в один из дней.

Ника лишь скептично глянула на одноклассницу. Конечно же она верит в Спироса — любой вампир поверил бы, но это слепое поклонение силе, пришедшей с изнанки мироздания… Впрочем, Алая сама такая же. Вот только трезво ли она оценивает ситуацию? Ведь они уже давно не те призванные сущности, какими были когда-то! Многие знания забылись, многие способности порастерялись…

— Аль, а что сильнее: Сапфировый Венец или это ваше трио? — задумчиво озвучила свои сомнения вторая принцесса Нилама.

Юная вампирка лишь отмахнулась:

— Венец далеко, а мы-то тут, рядом. Стоит только позвать — и мы сорвем печати. Ты же знаешь, нам не привыкать менять ночь и день местами.

— А если я скажу, что венец находится ближе, чем ты думаешь? — обеспокоенно теребя рукав, нервно поинтересовалась Ника. Признаваться в собственной ошибке еще кому-то не хотелось, но запоздало вспомнились все жуткие древние легенды, связанные с главной святыней Нилама… Ох, не зря Киран и Лика так всполошились.

— И что? Старая побрякушка с осколком драконьей души? В чужих руках она не сработает. А наследников Первой богини в нашем мире не осталось — это любой скажет. Светлые всегда считали, что носителей крови Вечной Странницы не должно существовать вовсе, и сделали все возможное, чтобы исправить эту «оплошность». Так что сейчас она не более чем красивая побрякушка, всего лишь милый символ победы святош над наследниками Первой богини.

Ника тяжело вздохнула, потому что совсем не разделяла оптимистичных взглядов своей одноклассницы. Да и когда это светлые отказывались от власти? А если та сама идет в руки? Сапфировый Венец дает власть над созданиями с иных планов бытия только в руках наследников крови, так? А что мешало захватившим этот символ власти бывших богов сохранить и осколок крови? В себе сохранить.

Далеко не так светел род Нилама, как кажется, и Верликая была отнюдь не первой темной, ставшей заложницей старых королей… да, отнюдь не первой… и конечно же не самой интересной из невест.

Лика

После разговора со Спиром я совсем выдохлась. Далеко не все беседы так выматывают, но в последнее время у меня что ни встреча — битва. Пока только словесная, но так ли далеко до вооруженного столкновения? Конечно, хотелось бы оттянуть этот момент, но, к сожалению, иногда излишнее промедление может привести к поражению. Мне проигрывать не хотелось, но и ввязываться в войну раньше времени я тоже не желала.

Эх, тяжела королевская доля! Даже если на троне еще не успел устроиться со всеми удобствами — неприятности о себе напомнить не забудут.

После беседы со Спиром я решилась на куда более обстоятельный и серьезный разговор с остальными. Не знаю, что видят во мне мои спутники, но не мешало бы нам хоть на время перестать играть друг с другом в игры из серии «верю — не верю».

Заглянув в спальню, я задумчиво посмотрела на свою лентяйку дайкаю:

— Топь, свистни всех, до кого можешь докричаться, пусть сюда идут.

— Всех — это кого?

— Это всех, кому мы можем доверять. И в обязательном порядке мою группу сопровождения.

— Эх, всегда так… Ну если он тебе так нужен, то зачем надо было выставлять парня за дверь? А мне теперь ищи их тут всех… — ворчливо пробормотала моя дракоша, завозившись на одеяле. — Лира и Азу звать?

— Да. Думаю, их помощь может оказаться совсем не лишней.

Согласно склонив голову на длинной тонкой шее, Топя на секунду закрыла глаза, а потом выдала все в том же недовольном тоне:

— Уже-уже. Аза обещала собрать всех, кто ей по дороге попадется. Так что минут через десять они будут здесь. Подождешь?

А что еще мне остается? Не искать же их по этажам этого строения! Тем более я еще и изучить-то его толком не успела. Не считать же за таковое две прогулки в сопровождении малознакомых зардов — они мне даже дом не весь показали.

Топя ошиблась: пришли не через десять минут, а через полчаса. Я к тому моменту уже извелась вся, а они, оказывается, искали запропастившуюся куда-то горгону. Так и не нашли. Что ж, значит, эту беседу проведем урезанным составом. Хотя не стану скрывать, мне действительно стало интересно, куда могла деться Надира, если учесть, что в городе она впервые и точно никого в округе не знает.

— Добрый день. Рассаживайтесь, пожалуйста, беседа обещает быть долгой.

— Вообще-то пока еще утро, Лик. Не то чтобы раннее, но до полудня пара часов в запасе есть, — сразу же откликнулся Кир. Иногда меня поражала его способность втянуть человека в совершенно бесполезный разговор всего лишь парой фраз. Вот и сейчас он явно желал развеять довольно тяжелую атмосферу, царящую в комнате, непродолжительным пустым спором. К сожалению, сейчас у меня не было времени на эти милые чудачества.

— Да хоть ночь! Меня сейчас мало интересует время суток — есть вопросы посерьезнее.

— Ладно-ладно, как скажешь, — легкомысленно улыбаясь мне, поспешил сдаться некромант. Интересно, что мне нужно сделать, чтобы привлечь к себе его внимание? Ведь я точно знаю, что среди нас Киран наиболее здравомыслящий человек. — Так для чего ты нас всех вызвала? Хотела пересказать свое сегодняшнее свидание? Как он, кстати? Лучше нашего вампира? И насколько?

Я с трудом сдержала рвущийся из груди рык. Этот мальчишка сейчас переходил все границы разумного. Наверно, что-то такое мелькнуло на моем лице, так как Спир поспешил вмешаться:

— Кир, немедленно прекрати паясничать. Сейчас не время и не место.

Я благодарно глянула на своего напарника. Уж его-то этот мальчик всегда слушался!.. Хм, кажется, замечание Кира все-таки нашло благодарного слушателя в лице моего вампира. Замечательно! Мне только очередной ссоры со Спиросом и не хватает!

Пришлось делать глубокий вдох и отвечать на глупые вопросы некроманта:

— Да, Кир, я желала видеть вас именно из-за Блэйкая. К сожалению, наша сегодняшняя с ним встреча в свидание не переросла, а потому мне сложно судить, какой он. Что же касается его сравнения со Спиром… Спир мне нравится больше, но так как Блэй более настойчив, это сравнение в его пользу. Еще глупые вопросы?

Все присутствующие недоуменно воззрились на меня. Даже Спир. Кажется, он наконец услышал именно то, что я хотела сказать, а не то, что он домыслил. Все-таки правильно говорят: откровенность творит чудеса. Что ж, попробуем следовать этой схеме и в дальнейшем. Даже интересно, как долго они смогут выносить истину, граничащую с наглостью, ведь любая откровенность — это всегда прежде всего вызов…

Невольно улыбнувшись своим мыслям, я прямо посмотрела на своих невольных союзников. Я снова — наверно, уже в тысячный раз — жалела, что так мало внимания уделяла им. Наверно, мне следовало вести себя иначе. Я слишком много возможностей упустила, отгородившись ото всех своими тайнами.