— Да, не враг, — согласилась я. — Но и не друг. Всего лишь паразит, присосавшийся к ауре и вытягивающий все силы.

— Ограничитель, — почти мгновенно поправили меня.

— Тем более. Если ты даже не организм, а вещь, то о каком убийстве может идти речь? Да и сами вы стремитесь к такому решению — скажешь, нет?

— Стремимся? Возможно. — Треугольная голова на длинной драконьей шее склонилась чуть ниже. — Что ж, раз таково твое желание, то я покорюсь. Сама понимаешь, я лишь вещь, слепо следующая воле своего хозяина.

Я невольно усмехнулась. Не вещь. Вещи не умеют мыслить, они не умеют чувствовать и просчитывать свои ходы. Любая вещь — лишь декорация для основных действий. Но дайкаи уже давно поднялись на другой уровень!

— И что дальше? — не сдержавшись, негромко спросила я.

— То, что должно было произойти еще пару тысячелетий назад. Возвращение драконов. Что же касается нас… мы неживые, Лика. Это действительно так. Мы рождаемся из кристалла, опыленного особым образом, но мы не живем, а лишь изображаем жизнь. Мы дублируем ваше поведение, чтобы не вызывать подозрений и казаться ближе, но это совсем не одно и то же.

— А Аза? — Из чувства противоречия я напомнила об одном исключении из всех правил.

— Аза одушевленная. Лир подарил ей кусочек души той девушки, ее хозяйки… Я не стану спорить, возможно, это действительно шанс для моего народа, но не для меня. Лирикаю еще учиться и учиться, а у тебя времени осталось совсем мало.

— То есть шансов у тебя нет?

Все-таки странно прийти сюда с мыслью о необходимости чужой смерти, а потом еще искать лазейки, чтобы ее предотвратить.

— Они мне и не нужны. После гибели мы не исчезаем, как вы, а вливаемся в нашу мать. Вся доступная нам информация, все собранные нами знания хранятся в ней. Здесь. — Взмахнув крыльями, Топя кончиком хвоста указала на чашу. Только сейчас я рассмотрела, что на ее дне клубится странная субстанция, отдаленно напоминающая туман, только чуть более плотный и серебристый. — Ну что? Готова?

— К чему? — непонимающе спросила я.

— К перерождению. Это Ника еще может играть в человека следующие несколько лет, а вот у тебя такой возможности не будет. Ты Королева. Но думаю, теперь ты и сама разберешься с тем, что мы все вкладываем в это слово. Трон — это так, декорация, приятная безделушка, прилагающаяся ко всему остальному. Но надеюсь, тебе понравится. Им всем нравилось…

— Топь…

— Что? — как-то лениво откликнулась моя дайкая.

— Мне будет тебя не хватать.

— Не спорю. Но это не повод отказываться от развития. Будущее потому и интересно, что совсем не похоже на настоящее. Да и Аза сумеет меня заменить, так ведь?

Не сумеет. Потому что мы все неповторимы. Вот только ты, искренне считающая себя всего лишь еще одним винтиком старой системы, такого ответа не примешь.

— Да. Она замечательная. Правда, вмешивается не всегда к месту.

— Но тем интереснее. Ладно, Лик, мне пора. Действительно пора. Мы и так слишком долго ждали, чтобы оттягивать этот миг и дальше. Удачи тебе, Королева. И помни, чему я тебя учила… ибо я никогда не врала. Только не тебе.

Почему-то от ее слов мне стало тяжело и больно дышать. Очень хотелось разреветься в голос, но я прекрасно понимала, что меня не поймут. Конечно, есть люди, которые проливают слезы над разбитой чашкой, но я всегда была хладнокровнее. Для меня Топька не вещь — это так, но она сама слишком хорошо знает свое место, чтобы принять это.

— Спасибо, — только и смогла выдавить я, когда заметила, что она уже поворачивается к чаше. Еще немного — и она рухнет вниз, вернее, медленно растает в этом странном тумане…

— Я только выполняла свой долг, — равнодушно откликнулась Топя, чуть повернув голову ко мне. — Не больше и не меньше.

— Да, только долг, — послушно согласилась с ней я, наблюдая, как клубящийся в чаше туман прятал от чужих глаз топазово-сапфировое драконье тело. Боли больше не было. Как и слез. Просто я наконец поняла, что все они имели в виду. Топя существовала лишь благодаря мне: моим мыслям, чувствам, сомнениям — всему тому, что составляет неотъемлемую часть человеческого существа. Вот только человеком я больше не была. И костыль для восприятия действительности, каким и являлась в некотором роде моя дайкая, мне больше не был нужен…

От странности ощущений, порожденных внезапно появившимися непонятными мне органами чувств, я невольно передернула плечами. И стоило мне скинуть оцепенение, охватившее мое тело, как вслед за этим пришло и изменение…

Лика

В какой-то момент сознание затуманилось настолько, что я, не устояв на ногах, медленно опустилась на пол. Странно, я же не изнеженная барышня, чтобы по любому поводу падать в обморок! Но перед глазами уже все завертелось и потемнело…

Когда же я пришла в себя достаточно для того, чтобы начать адекватно воспринимать реальность, я уже была драконом. Большим драконом, судя по тому, что зал внезапно сильно уменьшился в размерах…

Решив, что, прежде чем паниковать, необходимо хотя бы рассмотреть себя со всех сторон и оценить степень понесенного ущерба, я заинтересованно завертела головой… Хм, а длинная, гибкая шея — это определенно удобно. Правда, весьма необычно уметь поворачивать голову на все триста шестьдесят градусов, зато обзор хороший!

Надо сказать, что драконом я оказалась довольно интересным: если бы не лишняя пара конечностей, то можно было бы сказать, что я увеличенная копия Топи. Я стала такой же светло-голубой с ярко-синими вставками и… крылатой! Удивителен был не сам факт наличия крыльев (этим, насколько я помню, грешили все драконы), а их мохнатость… тьфу, пернатость! Кстати, как и у Топи на первых порах, они оказались белоснежно-белыми. Вряд ли это надолго, но смотрится очень красиво. Особенно в сложенном виде и в контрасте с насыщенно-синим гребнем…

Я первый в мире пернатый дракон. Хотя нет, я вообще первый дракон. Других пока нет. И не предвидится. Возможно, со временем это и изменится, но сейчас я не хочу никого заставлять — все же вырывать из книги жизни целые страницы очень нелегко…

Вспомнив о моей дайкае, я понуро опустила голову. Пусть мы и недолго были вместе, но это не так уж важно… Даже если она лишь имитировала поведение живого существа — неважно, потому что в моей памяти она навсегда останется вредной, не желающей делиться знаниями дракошей… Напарницей, которая поддерживала в трудную минуту и пусть изредка, но выводила на верные тропинки.

Кстати, при ближайшем рассмотрении оказалось, что не так уж я на нее и похожа. Разве что крыльями и расцветкой. В остальном же я походила на дайкая не больше, чем песчаная кошка походит на домашнюю пестрюгу. Немного другая форма тела, две дополнительные лапы, для того чтобы уютно чувствовать себя не только в воздухе, но и на земле. А еще иная структура чешуи. Если дайкаи, казалось, были выполнены из цельного кристалла, то моя шкура имела матовый отблеск и лишь цветом напоминала Топькину. Хотя после детального изучения своего тела я все-таки нашла один интересный нюанс — самый кончик позвоночного нароста постепенно становился светлее и прозрачнее, в результате последние пять — семь сантиметров гребня выглядели как самый настоящий причудливо ограненный сапфир. Красиво. Особенно на фоне нежных перьев белых крыльев.

Вот только как бы завораживающе я ни выглядела — человеческого во мне больше не было ни капли. А значит, я проиграла. Несмотря на заплаченную цену, все-таки проиграла…

Сердце неприятно заныло. Мне не нужно было видеть, чтобы чувствовать его приближение. Не знаю как (я еще недостаточно освоилась в драконьем теле, чтобы судить), но я ощущала не только эту комнату, но и окружающее пространство на несколько сотен метров вокруг… И Спир уже несся сюда. Остановит ли его чаща, скрывающая это подземелье от чужих глаз? Вряд ли. Задержит немного — это да, но не остановит. А значит, в скором времени мне предстоит еще одно неприятное событие…