Я мысленно выругалась, от души так, чтобы уж наверняка докричаться до бросивших нас в этом мире богов. Вот уж что точно не входило в мои ближайшие планы! Играть в кошки-мышки с Советом Старших — это одно, но строить из себя наивную провинциалку перед всеми я не имею права. Открыться раньше времени? Но это равнозначно поражению — мне просто не дадут развернуться в полной мере, а значит, и проиграю я еще до нанесения первого удара. Обидно. Но и продолжать исполнять прежнюю роль я не могу. Многие из старых влиятельных семейств все еще поддерживают власть Королевы, но если они увидят этакую вечно смущенную, подверженную чужому влиянию девчонку, они могут и пересмотреть свои взгляды.

Ладно, спокойнее. А то еще маска слезет — нечего пугать этого милого зардика искаженным от злости лицом. В другой раз полюбуется.

— Ой, не стоило, я еще тут не все знаю, да и рано, мне кажется…

— Но уже пошли слухи, — твердо сказал посланник Совета. — С этим ничего не поделать. Чем дольше мы будем скрывать вас, тем большее волнение вызовет ваше появление. Затягивать с этим неблагоразумно. Не переживайте, мы полностью берем на себя и организацию, и проведение мероприятия.

Вот как раз этого-то я и боялась. К сожалению, я была не в том положении, чтобы диктовать свои условия. Да и решили они все давно. Думаю, уже и подготовку начали, а меня сейчас просто ставят перед фактом.

Ладно, что-нибудь придумаю. Где наша не пропадала!

— Хорошо. Я с радостью принимаю ваше предложение. А когда вы планируете провести это мероприятие? Вы же понимаете, что я должна подготовиться, а на мне столько всего сейчас висит… — Я вздохнула, всем своим видом показывая, как же нелегко мне приходится. И вообще, Академия такое болото, что все силы высосала и спасибо не сказала.

— Через неделю. Подготовка мероприятий такого уровня требует уйму времени и сил. Да и многие приглашенные живут в отдаленных районах…

Как будто с их техникой это проблема! Уж в чем я убедилась, так это в быстроте реакции местных жителей. Думаю, если бы Старшие пожелали, то это представление можно было бы организовать сегодня вечером. К счастью, ни им, ни мне это невыгодно.

Неделя. Слишком мало, для того чтобы реально что-то изменить в Академии. Но вполне достаточно, чтобы запустить работу. Возможно, у меня даже есть шанс выбраться из этой ловушки с минимальными потерями. Хотя Маша на предмет обнаружения верных Королеве зардов надо потрясти пораньше — пусть потрудится на благо родины. Да, прикрыть тылы мне не помешает. Что ж, значит, после этой беседы озадачим свою тень по полной.

— Хорошо, я сообщу остальным, — как можно радостнее улыбнулась я.

— Что ж, к моему сожалению, на этом я вас должен покинуть — дела. — Блэйкай снова поклонился. — Время и место проведения мероприятия вам сообщат отдельно. До скорой встречи, Королева. — И вышел.

В тот же миг маска глиняными черепками осыпалась с лица. Отчаянно хотелось запустить чем-нибудь в стену. Такой подставы от Совета я все же не ожидала. Нет, я знала, что они неизбежно сделают ответный ход, но надеялась, что это произойдет не так сразу. Хотя если смотреть на вещи здраво, они и так дали мне куда больше времени, чем следовало…

Закрыв глаза, я глубоко вдохнула и усилием воли обуздала раздражение и гнев. Всему свое время. И сейчас пора сделать собственный ход.

— Маш, у меня есть к тебя дело. Думаю, никто лучше тебя с ним не справится…

Надира

Я уже в сотый раз проходила проложенным маршрутом. Мне нравилось гулять за городскими стенами, здесь было гораздо спокойнее и не рябило в глазах от цветных ниток-связей. В этой стране слишком много зардов и тех, кто создан для ограничения их сил. Но это лишь одна из причин. К ряби я бы рано или поздно привыкла — не впервой. В Школе мне поначалу тоже было трудно. Куда сложнее было сейчас сохранять дистанцию с бывшими соучениками. Они снова влезли в историю, а теперь еще и меня за собой утянуть пытаются! Особенно Себас! Этот вообще в последние дни мне проходу не дает. К счастью, я его замечаю намного раньше, чем он меня, а потому уже научилась ловко обходить его.

На природе и в одиночестве мне спокойнее. Хотя все относительно. Впрочем, зард-наблюдатель меня нисколько не отвлекает. Ходит себе и ходит. Не знаю, как с этими «хвостами» поступили остальные, но мне мой не мешает.

Скоро правда придется от него избавляться. Хотя не думаю, что это потребует много сил с моей стороны. Да и занятия вроде вот-вот должны возобновиться, — может, тогда и наблюдателя снимут.

Нет, не верилось. Слишком уж много всякой грязи со дна мы подняли своим появлением. Конечно, рано или поздно к нам привыкнут, но это вряд ли произойдет в ближайшие дни. Если уж почти месяц по пятам ходят, то и дальше не лень будет.

Мысленно подивившись чужому упорству, я свернула в сторону небольшого леска. Если честно, куда больше он напоминал сильно заросший парк, а не лес, так как ни густотой, ни пышностью не отличался. На просвет все видно было. Что интересно, именно этому леску меня и предстояло сбить с толку…

Все произошло в какие-то секунды. Вот я любуюсь, как где-то вдалеке на поляне молодая лосиха мягкими губами обрывает сухие былинки, а в следующее же мгновение передо мной вырастает мужчина в темно-красном дорожном плаще.

Отступив на шаг от удивления (взяться ему было просто неоткуда!), я невольно подняла глаза, да так и застыла, не помня себя от страха. Высокий, сухопарый… вампир. По крайней мере, никому другому эти багровые глаза, полные какого-то отстраненного интереса, принадлежать не могли. Черты лица довольно симпатичные, но жесткие складки у губ и на лбу делали его менее привлекательным. Судя по оттенку радужки, вероятнее всего, он из Красного клана. Правда, почему-то (в отличие от той же Алексы, пугающей всех кроваво-красной шевелюрой) цвет волос у него оказался тепло-золотистым, с легким отливом рыжины. Хм, и что он только забыл на землях зардов?

— Ты меня видишь? — внезапно спросил он, словно такого в принципе не могло произойти. Что ж, кое-что выясняется. Значит, данный тип был под маскировкой. Странно только, что я не раскусила ее раньше. Возможно, не уткнись я в него буквально носом — он бы сумел пройти мимо. Хотя я же только учусь — мне еще рано соревноваться в изворотливости со старыми вампирами.

— Вижу. Тебя что-то удивляет?

— Немного, — широко улыбнулся он, правда, глаза ничуть не потеплели — все тот же отстраненный интерес. А вот клыки в улыбке продемонстрированы явно со злым умыслом…

— Вампир? — все же решила уточнить я. Конечно, все и так очевидно, но от меня явно ждали именно этого вопроса. В общем, зачем разочаровывать этого типа? Тем более мои нервы только-только успокоились, не стоит их напрягать снова.

— Вампир, — спокойно подтвердил мой собеседник. — А вот ты не зард. Интересно, когда эти ящерицы успели открыть границы? И почему я об этом ни сном ни духом?

Я лишь неопределенно пожала плечами. Последние вопросы — это не ко мне (я тут вообще просто мимо проходила). Я уже повернулась с явным намерением продолжить прерванную прогулку, но меня остановили:

— Подожди. Ты так и не удовлетворила мое любопытство. Кто ты? — Все это вампир произнес, положив мне на плечо тяжелую руку. Кажется, я начинаю понимать, насколько наш одомашненный кровопийца отличается от своих диких собратьев.

Чуть успокоив вновь заколотившее в горле сердце, я как можно безразличнее бросила:

— Горгона.

— Шутишь? — в тот же миг спросили у меня. Такое чувство, будто я была сейчас настроена шутить! В таких обстоятельствах явно не до пустого веселья, тут выжить бы.

— А похоже? — хмуро уточнила я.

— Да нет, думаю, ты говоришь правду. Это-то и удивительно. Ладно, горгона, ты как здесь очутилась? Неужели все это время у границ ящериц отсиживалась?

Я неопределенно пожала плечами. Отвечать на его вопросы мне не хотелось. С каждым мигом это все больше смахивало на допрос, а я в таком участвовать не подписывалась!