– Я не думаю, что вы были искренни, когда сказали мне, что искали Кристиана Венделла, – продолжал Хантер всё тем же насмешливым тоном. – Нет, вы явились сюда за золотом. Я прав?..
Сэндерс хотел ответить, но язык словно прилип к гортани.
– Покажите ему это золото. Вот оно. Смотрите.
Два колдуна в одинаковых серых одеждах взяли Сэндерса под руки. Они заставили его подняться на чёрную скалу, нависавшую над водой, и посмотреть вниз, в пугающую бездну…
Над озером клубился туман; отсюда не было видно дна. Но Сэндерсу показалось, что в глаза ему ударил золотой блеск. Множество слитков золота покрывали дно озера, лежавшее глубоко под землёй посреди пещеры…
– Вот это золото, – сказал Хантер. – Берите. Чего же вы ждёте?..
Он засмеялся, и смех отразился от сумрачных стен, многократно усиленный эхом.
– Вы, кажется, искали ещё и своего ученика. Что ж, посмотрите вниз. Вы видите его?.. Смотрите.
Сэндерс наклонился над бездной, и ему показалось, что глубоко под водой он различил смутно белеющие кости. На дне Чёрного озера лежал скелет.
– Вот ваш ученик, – сказал Хантер. – Но, кажется, вы потеряли в пещере одного из своих спутников. Ведь вы пришли сюда не в одиночку. Я прав?..
Толпа заволновалась.
Сэндерс увидел, что колдуны вывели вперёд кого-то ещё. Это был Тарк – один из его спутников, охранявший Кэрри, с которым они разминулись в пещере не более получаса назад.
– Что мы сделаем с ним? – спросил Хантер.
– Пусть поспит на дне Чёрного озера, – ответил Дейрон.
Хантер молча кивнул головой в чёрном капюшоне.
– Во имя бога ночи и мрака, – провозгласил он…
Два колдуна в длинных серых мантиях схватили несчастного Тарка под руки и повлекли его за собой. Сэндерс со страхом смотрел ему вслед.
Они не торопясь прошли вдоль берега и обогнули озеро по кругу. Сэндерс последовал за ними; никто не сделал попытки удержать его. Клубы тумана, поднимавшегося над водой, окутали их лёгкой полупрозрачной дымкой.
Оказавшись на другом берегу, двое в мантиях остановились. Из озера вытекала узкая подземная река. У самого устья реки над водой поднимался большой плоский камень. На нём вполне мог поместиться человек. Здесь вода уже не была спокойна; казалось, она кипела и бурлила. Со дна Чёрного озера на поверхность то и дело поднимались пузыри.
Колдуны заставили Тарка сесть на камень. Тот подчинился, даже не пытаясь спорить. Он двигался медленно, как во сне… Один из колдунов приблизился и осторожно высыпал в воду какой-то тёмно-зелёный порошок…
Сэндерс стоял далеко, но даже он уловил терпкий запах болотных трав, который разнёсся по пещере.
Вода вокруг камня тотчас помутнела. Пузырьки воздуха, поднимавшиеся со дна на поверхность, сделались больше и тоже приобрели мутно-зеленый оттенок. Клубы белого пара окутали Тарка, почти полостью скрыв от людских глаз… Прошло не больше минуты; туман рассеялся, и перед глазами Сэндерса предстала странная картина.
Тарк уже не сидел, а лежал на камне, подложив руку под голову. Вторая рука бессильно свесилась вниз, почти касаясь поверхности воды. Он лежал на боку и, казалось, дремал. Глаза его были закрыты.
Было непонятно, уснул он или был уже мёртв. Сэндерсу не раз приходилось слышать о том, как умирали люди от колдовских чар. Но всё же он содрогнулся, увидев всё своими глазами.
– Пусть поспит на дне Чёрного озера, – повторил один из колдунов.
Вдвоём они приблизились к неподвижно лежавшему Тарку и столкнули в тёмную воду…
Тело с глухим тихим всплеском упало вниз и исчезло под чёрной водой…
– Что мы сделаем со вторым? – спросил Хантер.
– То же, что и с первым, – ответил Дейрон.
Сэндерс услышал ответ, и сердце у него упало. Эти несколько слов были его приговором. По знаку Хантера колдуны приблизились к нему и повлекли за собой…
Как и Тарка, они заставили его опуститься на камень, поднимавшийся из воды. «Всё пропало, – подумал Сэндерс. – Мне не выбраться отсюда живым.»
– Во имя бога ночи и мрака, – провозгласил Хантер.
Как это часто бывает в тяжёлые минуты, рассудок Сэндерса работал необыкновенно ясно. Мысли неслись с непостижимой быстротой. Колдун уже поднял руку, чтобы высыпать в воду новую порцию порошка, когда Сэндерс сделал открытие, которое наверняка спасло ему жизнь.
Здесь не было никакого колдовства. Этот пар наверняка был отравлен. Сам по себе порошок из болотных трав мог и не быть ядом, но, смешиваясь с пузырьками подземного газа, он приобретал ядовитые свойства.
Сэндерс быстро вздохнул полной грудью, как перед прыжком, и надолго задержал дыхание…
Белый пар на минуту окутал его; он лёг на камень и закрыл глаза, притворившись спящим. Но он не вдохнул ни капли отравленной смеси.
– Готово, – сказал колдун, глядя на его неподвижное тело.
Две пары рук подхватили Сэндерса и сбросили в воду…
III
… Сэндерс почти захлебнулся, опустившись на самое дно. Когда он вынырнул, течение успело отнести его далеко в сторону. Он был уже по другую сторону камня, в устье подземной реки, которая подхватила его и быстро несла неизвестно куда…
Колдуны уже успели отойти далеко и не могли разглядеть его за клубами тумана и пара.
Сэндерс не был хорошим пловцом; на мгновение он опять погрузился под воду, затем снова вынырнул на поверхность…
Пещера заканчивалась и переходила в узкий коридор. Подземная река вытекала из огромного круглого зала, в центре которого находилось озеро, и текла по этому коридору, которому не было видно конца. Зеленоватые светящиеся существа, с виду напоминавшие улиток без панциря, облепили потолок и стены. Коридор был узкий и длинный; конец его терялся во мраке. Как Сэндерс ни вглядывался в темноту, он не смог определить его длины. Казалось, он мог тянуться до бесконечности.
Прошло ещё несколько минут. Сэндерс ещё держался, но силы быстро оставляли его. Он несколько раз погружался вниз и уже успел хлебнуть тёмной, холодной воды с лёгким привкусом извести.
Вдруг Сэндерс заметил, что течение стало быстрее. Потолок опускался всё ниже. Стены сблизились, коридор стал узким, как щель. Он опять погрузился под воду, вынырнул… и обомлел от страха.
Коридор неожиданно обрывался. Впереди была каменная стена. Вода бурлила и пенилась около неё; приглядевшись, Сэндерс заметил отверстие у самой поверхности, к которому несла его река. Но здесь уже не было воздуха. Вода заполнила всё до краёв…
Пещера редко отпускала назад своих пленников. Сэндерс спасся из рук колдунов, но оказался не намного счастливее Тарка. Вместо этого ему предстояло захлебнуться в водах подземной реки…
«Будь что будет», – сказал себе Сэндерс. Река несла его к отверстию в стене. Он сделал последний глубокий вдох и предоставил течению нести его вперёд…
Бурный поток подхватил его и быстро увлёк под воду. Вдруг стало совсем темно. Свет уже не проникал сюда. Вода резала глаза. Сэндерс зажмурился; сердце его учащённо билось. Хотя бы один глоток воздуха… «Это конец», – подумал он, делая отчаянные попытки хоть на минуту задержать дыхание…
IV
…Сэндерс вынырнул на поверхность, жадно глотая воздух. Он почти задохнулся под слоем холодной тёмной воды.
Воздух был свежий и чистый, с едва заметным запахом водорослей, – совсем не такой, каким он дышал накануне. В нём не было и следов удушливого подземного газа.
Сэндерс посмотрел вверх: прямо над ним в высоком небе светила луна…
Лунная дорожка пересекала поверхность реки. Старые деревья склонялись над ней, и в их листве играл ночной ветер… На том берегу виднелись домики уснувшей деревни.
Река, которая брала начало у Чёрного озера, глубоко под землёй, вынесла его из пещеры. Казалось невероятным, что Сэндерсу удалось снова подняться на землю. Он был спасён.
Течением его вскоре прибило к берегу. Здесь было уже не глубоко. Сэндерс коснулся ногами земли и вышел на безлюдный, залитый лунным светом берег. Справа от него, у самого горизонта, возвышался замок Дарквилл.
