– Но ты слышала их разговор?

– Говорю же, что нет; но, когда они уходили, я услышала несколько слов.

– И что же?..

– Он сказал, что мы уже никогда не приедем к вам.

– И поэтому ты так испугалась? Глупости! Вы ведь приехали, и ты играла со мной.

– Может быть, – ответила Лора, – но ты бы видела, какое было у него лицо. Мне кажется, я никогда за всю свою жизнь не видела его таким. Он спросил, что я делала там, в коридоре, и зачем пришла. Я сказала, что мы играли с сестрой, – и это была правда, но Джейн в это время куда-то ушла, и я осталась одна… – Лора снова умолкла, окинув взглядом тёмную комнату.

– И что же было потом? – спросила Кэрри. – Что сказал тебе твой отец?

– Он сказал, чтобы я возвращалась в детскую и молчала о том, что услышала. А когда я спросила, для чего это нужно, он стал на меня кричать и сказал, что убьёт меня, если я скажу тебе хоть слово. Конечно, я не должна была стоять у его дверей, но всё же… Это показалось мне странным. Я ведь не собиралась подслушивать их разговор. И тот человек, который был вместе с ним в кабинете, сказал: «Оставьте её в покое, сэр Альфред. Девочка слишком мала, чтобы понять, о чём идёт речь.» Но я…

– Что ты делала дальше?

– Потом они ушли, и я вернулась к себе… – Лора задумалась, глядя на тёмное небо. Тяжёлые серые тучи нависли над замком; казалось, ещё немного – и тьма поглотит его.

– О чём ты задумалась, Кэрри? Уже поздно. Ты обещала позвать Луизу. Разве ты забыла?

– Хорошо. Но, когда она уйдёт, ты ещё раз расскажешь мне обо всём.

Кэрри поспешно вышла из комнаты, толкнув тяжёлую дверь. Лора осталась ждать её у окна, но не прошло и минуты, как она вернулась, ведя за собой новую служанку.

Услышав шаги в коридоре, девочка бросилась им навстречу: Лора надеялась, что увидит колдунью, – но женщина в сером платье, которая вошла вслед за Кэрри, совсем не была похожа на неё. Её глаза, такие светлые и прозрачные, не отражали ни ненависти, ни злобы; гладко зачёсанные пепельные волосы блестели при свете свечей. Луизе Брук было около сорока, но, глядя на неё, было трудно определить её возраст. Маленькая и лёгкая, как тень, она неслышно появлялась и исчезала в коридорах Дарквилла, и длинное серое платье растворялось в осенних сумерках.

Луиза была экономкой у лорда Ортона. Она переехала к ним несколько месяцев назад, после смерти старой экономки, и тайна, окружавшая её появление, долгое время не давала покоя служанкам, живущим в замке. Никто не знал, где она жила и чем занималась раньше. Несколько раз, глухой ночью, её видели в лесу близ Крелонты: она была одна, и тропинка, ведущая в чащу, петляла среди деревьев, уводя её всё дальше от глаз людей. Луиза вообще часто отлучалась из дома, особенно по вечерам, но по каким-то странным причинам хозяева закрывали на это глаза.

Этого Кэрри объяснить не могла, – как, впрочем, не мог объяснить никто. Никто не знал, почему Ортон и его жена Джоанна взяли её в экономки, и предположения, которые строили слуги замка Дарквилл, были далеки от реальности. Говорили, что Луиза – ведьма, что она околдовала Джоанну и сэра Ортона, поэтому они и не замечают, кто она такая. Говорили также, что лорд Ортон – колдун, и Луиза нужна ему, чтобы поддерживать связь с колдовским орденом в деревне Крелонта. Кроме того, по округе ходили слухи, что с того дня, как Луиза приехала к ним, в доме появились призраки. Рассказывали, что в глухие ночные часы, когда Дарквилл погружался во тьму, они неслышно бродили по комнатам, исчезая с наступлением утра.

В замке Дарквилл Кэрри слышала множество таких историй, и больше всего – от самой Луизы. Конечно, она не признавалась, что все эти странные вещи происходят из-за неё, но о духах и привидениях готова была говорить без конца.

Кэрри всегда с интересом слушала эти истории, но по каким-то неясным причинам не доверяла самой Луизе. Иногда ей казалось, что эта женщина с прозрачными глазами и тихим голосом сама пришла из мира духов, о котором она рассказывала.

– Вас зовут мисс Брэкли, – сказала Луиза, приблизившись к Лоре и наклонившись над ней. – Вы – дочь сэра Альфреда и приехали в замок вместе с леди Брэкли, братом и сестрой. Ваша кузина, мисс Ортон, позвала меня, чтобы я рассказала вам страшную сказку, потому что вы приехали сюда в последний раз.

– Я этого не говорила! – воскликнула Кэрри. – Откуда ты знаешь?

– Я многое знаю о вас, мисс Брэкли, – продолжала служанка, по-прежнему глядя на Лору прозрачными, как вода, глазами. Широкие рукава её длинного серого платья делали Луизу похожей на летучую мышь. – Сегодня вечером вы уедете из Дарквилла. Уедете навсегда. Пройдёт много лет, прежде чем вы увидитесь снова. И мисс Кэрри тоже… – Луиза умолкла на полуслове, поймав её недоверчивый взгляд. – Вы можете мне не поверить, мисс Брэкли. Но ведь то, что я сказала – правда?

– Да, это так, – ответила Лора, неуверенно глядя на Луизу. – Но мне не нужно волшебных сказок. Я хочу, чтобы ты рассказала о тех, кто… – Лора запнулась, не находя подходящего слова. – О тех, кто живёт в Дарквилле и ходит здесь по ночам.

– Вы хотите, чтобы я рассказала вам о призраке леди Ортон?

Лора кивнула.

– Хорошо, я выполню вашу просьбу, – сказала Луиза. – Но подождите… Что это?..

На секунду комнате воцарилось молчание. Было слышно, как воет ветер за стенами замка, но сквозь завывания ветра Кэрри расслышала и другие звуки: чей-то крик, звон разбитого стекла, – и глухой стук, как будто что-то тяжёлое упало на пол.

– Кажется, где-то разбилось окно, – Луиза обернулась к дверям, прислушиваясь к тишине. – Ждите меня в гостиной, мисс Брэкли. Я должна посмотреть, что случилось.

– Ну вот, – проговорила Лора, когда Луиза ушла, и в глубине коридора замерли её шаги. – Теперь она не вернётся. А если вернётся, пройдёт уже столько времени, что мне пора будет ехать домой, и я не услышу рассказа.

– Если бы ты была моей сестрой! – сказала Кэрри со вздохом. – Тогда тебе не надо было бы никуда уезжать, и мы каждый день играли бы вместе.

– Но мы с тобой и так двоюродные сёстры, – возразила Лора, – и часто видимся; помнишь, как нам было весело, когда твой отец гостил в нашем замке? Хорошо, что он взял тебя с собой!

– Да, конечно, – но ведь у тебя есть ещё брат Эдвард и сестра Джейн, а у меня – никого. С ними ты не будешь скучать.

– Эдвард никогда не играет со мной, а Джейн считает себя совсем взрослой и тоже…

– Что ты хочешь сказать? – воскликнула Джейн, неожиданно появляясь на пороге.

– Подслушивать у дверей… – обиженно начала Лора, но Джейн перебила её.

– Перестань! Ты так кричишь, что тебя слышно во всём доме. К тому же вы несёте такую чушь, что я была бы рада этого не слышать.

– А что я такого сказала? – воскликнула Лора, швырнув куклу на диван.

– Кажется, вы говорили о привидениях.

– Даже если так, – ну и что?

– Вы с Кэрри боитесь привидений, как маленькие, хотя всем известно, что всё это – сказки, которыми пугают непослушных детей.

– Неправда, – возразила Кэрри, на секунду отвернувшись от окна.

– Лучше молчи. Ты боишься их ещё больше, чем Лора. Когда-то я слышала от слуг, что в вашем замке каждую ночь появляется привидение старой леди Ортон. Они говорят, что твоя бабушка была ведьмой, и после смерти она не находит покоя в могиле. Никто не смеет входить в её комнату после заката, даже твоя мать.

– Это не так, – спокойно ответила Кэрри. – Это мой дом, и здесь я могу идти туда, куда захочу.

– Тогда докажи, что это неправда. Когда мы с Лорой в последний раз были в комнате леди Ортон, я видела там её портрет. Принеси его нам, и тогда я поверю, что ты не боишься.

– И принесу, – сказала Кэрри, делая шаг к двери. – Ты думаешь, я испугалась?

– А мы подождём тебя здесь. Если тебя долго не будет, мы с Лорой придём за тобой. Вдруг привидение леди Ортон заберёт тебя на тот свет… – Джейн засмеялась, поправив растрёпанные волосы, светлые, как солома.