— Правильно. Она будет намного более мучительной, если ты еще раз попробуешь пошутить по поводу моего аппетитного вида, — фыркнул единорог.

— Разве я сказала аппетитный? Ты себе льстишь, — доверительно сообщила Аэль.

В деревню они въезжали под аккомпанимент отчаянного спора, на радость всем высыпавшим встречать странную процессию жителям.

— Таким образом, на сегодняшний день я могу ручаться за семь поселений, — закончил отчет Чибан. — Их старосты были знакомы с твоими родителями, Мориан. Кто лично, кто — через меня. Твои родители доверяли им, и пытались разработать план сопротивления на случай войны.

Мориан подпер подбородок руками.

— Плохо. Семь — это ничто против войска Амарга. Бессмысленная жертва.

— Зато они стоят на пути предполагаемых вариантов следования войска Амарга, — развел мужчина руками. Невыский, крепко сбитый, он походил на домашнего кота, вышедшего встречать гостей. Сходства добавляли глаза — темно зеленые, с золотистыми крапинками — и густые усы, смешно шевелящиеся при каждом движении губ и живущие, казалось, своей жизнью.

— Аллард? — повернулся Мориан к эмъену. Тот отвлекся от созерцания бревенчатых стен избы, в которой происходил разговор.

— К сожалению, я не знаю, какой именно маршрут выберет отец. Ясно, что начало пути лежит из-за гор, через Открытые и Дальние земли. Они примут первый удар на себя… если, конечно, их тиа не перешли на сторону Амарга. А дальше… либо идти вглубь земель, до самого Андагриэля. Через Вендориан, Килуэрн и Фонтанар — это два направления, либо сделать крюк, захватить такие мелкие земли, как Эймаль, Ундан, Молуэль и Лучиэнь, переброситься к Амэль Юрэнану и опять-таки Килуэрну и идти до Андагриэля через Миарронт, Мэль…

Зависит от того, кто все-таки их союзники.

— Чего мы, боюсь, не узнаем до самого начала войны, — вздохнула Суна. — Да и знай мы, Мориан прав. Бессмысленная жертва.

Входная дверь с треском распахнулась, впустив внутрь холодный вечерний воздух, и заставив эльфийку вздрогнуть. В комнату, громко топая, вбежала раскрасневшаяся девчушка лет шести. В руках у нее было седло, незамедлительно водруженное Чибану на колени.

— Что такое, Веренея? — мужчина перевел взгляд с неожиданного подарка на девочку и обратно. Веренея насупилась.

— Дядя единорог сказал, чтобы я принесла это тебе и засунула в… не помню, куда, но дядя сказал, ты поймешь.

Чибан вскинул брови. Аллард закашлялся, скрывая улыбку.

— Я просто хотела покататься, — продолжила девочка важно. — На празднике я буду волшебницей из сказки. А у волшебницы должен быть красивый конь.

— Боюсь, у Вихря другое мнение на этот счет, — наклонился Мориан к уху Амарисуны.

— А что за праздник? — спросила Аэль. Чибан повертел седло в руках.

— Приветствие холодных дней, — не сразу ответил мужчина. — Нам придется нелегко, погода в этих краях суровая. Раньше наши предки считали, что обряды умилостивят бури и позволят пережить холодные дни спокойно. Теперь мы просто запасаемся хорошим настроением на несколько месяцев вперед. Танцуем, поем, пьем да едим. Самые смелые идут к предсказателю, в этот праздник он не отказывает никому.

— И что, правду предсказывает? — заинтересовалась Амарисуна. Чибан кивнул.

— Именно. Поэтому-то к нему и приходят либо, когда совсем плохо, либо напившись, когда совсем хорошо. Кому в трезвом уме хочется знать, что тебя ждет? Ведь правда не всегда отвечает нашим ожиданиям.

Чибан встряхнул головой, словно прогоняя какое-то воспоминание.

— Празднование начнется, как только окончательно стемнеет — предлагаю вам отдохнуть до этого времени, да и присоединиться к нам. К сожалению, у нас нет лишних комнат, так что могу предложить расположиться здесь. Не очень удобно — но что сделать. Коли что понадобится — спросите у Веренеи. А мне надо пойти, убедиться, что все приготовления закончены.

Если мы с вами завершили наш разговор.

Мориан пожал плечами.

— Все, что мы знали — теперь знаешь и ты. Тебе решать, поможет это как-то уберечь деревню, или нет. А толку разговаривать, когда мы ничего больше сделать не можем, я не вижу. Лучше уж подари своим жителям хороший праздник.

"Может быть, последний", — мрачно подумала Амарисуна.

Чибан положил седло на стол и поднялся. Веренея немедленно забралась на его место и вперилась в Алларда долгим, задумчивым взглядом.

Суна проводила Чибана взглядом, проследила в окно, как он обходит обедающего Вихря по широкой дуге, и глубоко вздохнула. Веренея обнаружила отслоившуюся от столешницы щепку и принялась сосредоточенно поддевать ее пальцем.

— Семь селений. Смех, да и только. Это даже не помеха для Амарга, — высказалась девушка, наконец.

Мориан побарабанил пальцами по столешнице.

— Только бы шэт'та нас нашел. Как только мы отсюда уйдем, посланник нас не отыщет. Даже такой умный.

— Я все спросить хочу, — вмешалась Аэль. — Как земля Милари могла быть центром, если находится так далеко?

Эльф чуть нахмурился.

— Раньше через горы было сделано несколько сквозных проходов. Они были разрушены во время войны. Вендориан и Амэль Юрэнан являлись приграничными землями, и еще часть земель лежала за Милари. В войне они были сожжены, и по окончании сражений эльфы ушли за Вендориан и Амэль, на мало освоенные земли, заново отстраиваться там. Рядом с людьми, сельтенами и сельтами, но зато подальше от залитых кровью пепелищ.

— Я не хочу пепелищ, — отозвалась вдруг Веренея, закончившая отдирать щепку от столешницы. — Дядя Мориан, расскажите мне лучше сказку, а то скучно.

"Дядя Мориан" сделал такое лицо, будто девочка предложила ему отведать отборного яда. Аллард хихикнул.

— Зачем тебе сказка, дитя? — осведомился эльф. Веренея слезла со стула, подтянула штанишки и шмыгнула носом.

— Предсказатель Теорен недавно пообещал, что вы придете. И даже рассказал про вас сказку. Красивую, мне понравилось. Хочу еще такую послушать.

— А что такая кроха, как ты, делала у предсказателя? — опустилась на корточки перед Веренеей Аэль. Девочка снова подтянула штаны.

— Я с ним играла.

— Сколько ж лет этому вашему Теорену? — удивилась Амарисуна. Веренея растопырила пальцы и, нахмурив лобик, беззвучно зашевелила губами, считая.

— Девять, — наконец ответила она. Мориан и Суна переглянулись.

— И что же это за сказка? — спросила Аэль, в приступе внезапной нежности приобняв Веренею. Ей вдруг подумалось, что она была бы не против, когда-нибудь иметь такую вот дочь.

Девочка вдруг улыбнулась.

— Про волшебницу эльфов, которая теперь спит там, за горами и ждет, когда ее разбудят. Предсказатель сказал, что вы идете к ней.

Повисла пауза.

— Мне кажется, нам стоит пойти, поздороваться с этим самым Теореном, — нарушил молчание Мориан.

***

Предсказатель жил в доме у самого края деревни — одноэтажном, добротном, отороченном рядами отцветших цветочных клумб по периметру. Мать Теорена — румяная женщина средних лет, вышла на крыльцо как раз в тот момент, когда друзья ступили на ведущую к дому тропинку.

— Вы должно быть те самые гости, о которых все говорят? — улыбнулась она. — Теорен предупредил, что вы придете. Я оставила кое-что перекусить, на случай, если Чибан совсем забыл покормить вас. С него станется. Мне надо помочь с приготовлениями к празднику — но вы не стесняйтесь, проходите.

— Спасибо, — растерялся Мориан. Женщина спустилась с крыльца и на прощание помахала рукой. Суна пригладила рукой волосы.

— Этот Предсказатель смущает меня все больше, — призналась она. — Я бы даже сказала, что мне страшно.

— Тогда не стоило сюда приходить, — пожал плечами Аллард. — Но если мы все-таки хотим узнать про волшебницу за горами…

Эмъен замолчал. Дверь дома медленно отворилась, и на пороге появился худенький мальчик, с тонкими, спутанными волосами, обеими руками придерживающий мешковатую длинную рубаху, то и дело готовую сползти с плеч. На бледном, миловидном лице ребенка, как две случайно сошедшие с неба звезды, сияли синие глаза. Именно сияли — это был не блеск, не отражение лучей заходящего солнца, а свет, приглушенное мерцание свечи, будто сама душа хотела взглянуть на окружающий мир.