Лицо выплыло из темноты в круг света — перекошенное, искаженное тенями, которые отбрасывали свечи.

— Эльфы выиграли войну! — нож, задрожав, эффектно вонзился в столешницу. Прямо у края разложенной на столе карты — потертой, местами порванной, испещренной пометками и значками. Голос говорившего был полон ярости

— Ты хотел сказать, мы выиграли войну, — с усмешкой отозвался второй голос, выдергивая нож и аккуратно кладя его на карту. — Держи себя в руках и не вздумай проделать такую штуку с ножом при Нем.

— Может, мне вообще на Него не смотреть? — огрызнулся первый голос, в котором проскользнул испуг.

— Можешь и не смотреть, — последовал покладистый ответ. — Если не хочешь увидеть, как Он сердится. У Него сейчас много поводов быть вне себя, как мы все понимаем.

Задрожало тусклое пламя свечей. Рассохшаяся дверь скрипнула, отворяясь. Трое как по команде выхватили мечи и выставили перед собой, не сводя глаз с дверного проема.

Ворвавшийся ветер принес с собой запах дыма и сырость. И без того темная комнатка стала еще темнее — за спиной вошедшего стояла непроглядная, беззвучная чернота. Ни огонька, ни звука.

— Мы очень рискуем, находясь здесь, — раздался женский голос. Фигура, стоявшая ближе всех к двери, убрала меч в ножны за спиной.

Вошедший скинул с головы капюшон и обвел всех внимательным взглядом. Снаружи лютовали холода — губы вошедшего замерзли и потрескались.

— Земли горят, — отозвался он, подходя к столу. — Никому нет дела до того, куда вы делись. По-крайней мере, пока что.

Голос у вошедшего мужчины был низкий, глубокий и вкрадчивый.

— У нас мало времени, — мужчина положил на стол несколько плотно скрученных свитков.

— Я позвал вас, чтобы предложить сделку и новый план.

— Новый план?! Да это безумие! — взвизгнул было второй голос и осекся. Повисла испуганная тишина

Мужчина подождал, пока все трое выровняют дыхание и продолжил.

— Заклинание не было прочтено до конца. Он или она не пришли в наш мир.

На сей раз раздавшийся возглас был возгласом ликования.

Мужчина поднял руку, призывая к тишине.

— Многие земли выжжены дотла. Мы потеряли след тиа. Пройдет немного времени, и те из нас, кто уцелел, будут в лучшем случае выгнаны за пределы этих краев. Но Она не повержена. Ей и нам понадобится много времени, чтобы восстановить свои силы. К тому моменту, как мы будем готовы, я хочу, чтобы никто не смог выйти сражаться против нас.

— Но как? — спросила женщина.

Мужчина показал на свитки.

— Я предлагаю вам заключить договор. Вы поможете нам. В будущем, этот договор защитит ваших потомков и ваши земли.

В наступившем молчании трое развернули свитки.

— Полное безумие, — закончив чтение, высказалась женщина безбоязненно. — Никто не пойдет на такое.

Мужчина сжал пальцы в кулак.

— Наоборот. Как раз сейчас такое предложение встретит поддержку и понимание.

— Но это… это в конце концов приведет к полному вырождению рода, — потрясенно сказал первый голос.

Мужчина кивнул.

— Ставьте свои подписи. И тогда обещаю, когда Она вернется, вашим потомкам будет дарована защита. И власть. Или же вы сейчас можете присоединиться к остальным и сделать вид, что довольны победой.

Трое переглянулись.

И дружно потянусь к чернилам.

В ту ночь снег в горах покрылся сотнями следов. Они шли цепочкой, прыгали друг на друга, расходились в разные стороны и сходились возле раззявившего черную пасть ущелья. Там, неподвижные, словно изящные изваяния, стояли четверо всадников. То ли кого-то ждали, то ли уже замерзли насмерть.

Потоптавшись на месте и умяв снег, следы укладывались в виляющую дорожку и выводили сквозь ущелье на широкую площадку, кольцом укрытую стенами гор от ветра.

Первое, что увидел бы сторонний наблюдатель, проследовав за дорожкой, — высокую статную женщину, распахнувшую за спиной крылья, и юношу, стоящего на коленях и одетого в не по погоде тонкую рубаху. И только потом заметил бы и мужчину, сидевшего на свернутом плаще поодаль, и несколько десятков фигур напротив.

И, быть может, удивился бы, почему снег под ногами — черный?

Изящные тонкие пальцы пробежались по прохладной рукояти кинжала. Женщина сдунула прядь темных волос со лба и обхватила рукоять удобнее. Заглянула в глаза стоявшего на коленях юноши, ободряюще улыбнулась и резким движением загнала тому лезвие прямо в сердце.

Со стороны мужчины послышался тихий, усталый вздох.

Женщина склонилась над упавшим на бок телом, вытащила кинжал и обтерла его о веревку, связывающую руки юноши. Дунув на пальцы, любовно приложила их к его губам и поспешно отступила на шаг. Тело скорчилось, объятое мгновенно вспыхнувшим огнем и в следующий момент рассыпалось пеплом.

— Двести пятьдесят семь, — громко отсчитал голос за спиной. — У входа ведь больше никого не осталось? — Звук легко отразился от стен, прогулялся по площадке и замер, уткнувшись в грудь высокого мужчины. Тот расправил сложенные за спиной крылья и поднял вверх связанные руки.

— Вы будете прокляты, — шевельнулись пересохшие, замерзшие губы.

Женщина поцеловала кинжал, белозубо улыбнулась и резко взмахнула крыльями. Толстый слой пепла на снегу взвился в воздух и осел снова.

— Иди сюда, обреченный, — нежно позвала она, протягивая руку к мужчине. — Мы будем спасены.

Яркое солнце вызолачивало верхушки деревьев. Редкие белые облака вальяжно плыли по небу, обещая ясный теплый день.

На высоком деревянном помосте стояли трое: мужчина, женщина, и девушка.

Вокруг помоста толпились перешептывающиеся эльфы. В первом ряду стояли дети — тех, что помладше, взяли на руки, и они вертели головой туда-сюда, с любопытством разглядывая собравшихся.

Мужчина — высокий, широкоплечий и темноволосый и женщина — статная, стройная с гривой рассыпавшихся по плечам светлых волос, были одеты в церемониальные одежды дома тиа земли Андагриэль.

Девушка — крупная, ширококостная, ладно сложенная, без видимого напряжения держала в правой руке тяжелый двуручный меч.

Постороннему наблюдателю эта сцена мало бы о чем сказала, зато любой эльф понял бы все сразу.

Воин Клана проходил посвящение тиа — правителей эльфийской земли.

Мужчина вытянул руку ладонью вверх, призывая к тишине.

— Сегодня я, тиа Ондор, отдаю свое доверие Аэль Рималь Минар, — звучным голосом выкрикнул он.

Женщина коснулась макушки девушки.

— Сегодня я, тиа Андагриэль, отдаю свое доверие Аэль Рималь Минар, — мелодично повторила она.

Аэль вытянула правую руку ладонью вперед.

— Сегодня я, Аэль Рималь Минар, принимаю доверие своих тиа, и клянусь не замарать его, — красивым глубоким голосом ответила девушка.

Тиа Ондор скрестил руки на груди. Эльфы, знавшие, что последует дальше, затаили дыхание, готовясь слушать.

— Мы помним.

Много лет назад наши земли были едины, — пронесся его голос над толпой.

Некоторые эльфы беззвучно повторили за тиа слова.

— Мы помним.

Мы были защитой прочим народам. Мы берегли их от темноты в их сердцах. От диких племен. От войн. От междоусобиц. От набегов. Мы были опорой и поддержкой, ибо видели в том свой долг.

Толпа слаженно вздохнула.

Тиа Однор смолк. Тиа Андагриэль прошлась по помосту.

— Мы помним, — окутал слушающих ее голос. — Мы принимали все удары на себя. Везде, куда мы могли дойти, везде, от пустошей до гор, от гор до моря мы защищали и оберегали тех, кто слабее нас.