Резкий звук, как будто вдалеке стучат по листу железа, и этот стук подхватывают все ближе и ближе, по всей земле. Приближается, звучит уже невыносимо, грубо ворвавшись в крепкий сон, топот ног по коридору, распахивается дверь…

— Вставай! — Елайя, в ночной рубашке, взъерошенная, со странно перекосившимся лицом, что есть силы дернула Суну за плечо.

— С ума сошла?! — подскочила девушка в кровати. За окном только-только проклюнулась розовая полоска света на горизонте, и ночной холод, расползшийся по комнате, мгновенно покрыл мурашками голую кожу.

— Слышишь, бьют по всему Умбариэлю?! Это нападение, Суна! Одевайся, я сейчас прибегу, быстрее!

— Какое нападение, что за глупость… — Амарисуна села и потерла глаза. Режущий по нервам звук не умолкал.

— Что?!!

Амарисуна слетела с кровати, метнулась к кувшину с водой, плеснула себя в лицо и замерла посреди комнаты. Зачем-то тщательно расчесала волосы, потом опомнилась и принялась поспешно натягивать одежду. Впопыхах зашнуровала сапоги, схватила меч и выбежала из комнаты, столкнувшись с Елайей.

— Объясни, что происходит, какое нападение?! — кричала нервно Целительница, сбегая вслед за девушкой по лестнице. — Ты хоть понимаешь, что это невозможно?!

— Возможно, — раздался голос Мориана. — Ты проспала самое занятное: как Эллор получил послание о нападении.

Эльф стоял у лестницы, спиной к распахнутой настежь двери. Снаружи уже гарцевал на коне Эллор — взъерошенный, с побелевшим лицом, губы плотно сжаты, за плечами лук и колчан, на поясе — меч.

"Кто бы мог подумать", — толкнулась в голове у Суны ехидная, чужая мысль.

На перилах Дома сидел шэт'та. Развернутый свиток послания валялся на земле, рядом с Эллором стояли, оседланные, Дахо, Вихрь и Смешинка.

— Редкостная проворность, — удивилась Амарисуна.

— Скажи спасибо Эллору. Стража никуда не годится — растерялись как дети, — ответил Мориан, натягивая поводья. — Едем к границе, — бросил он через плечо

— Что все-таки это такое? — крикнула Суна Елайе на ходу. Навстречу им во весь опор мчались четверо встревоженных Стражей. Увидели Эллора, попридержали коней и поскакали следом, замыкающими.

Один из Стражей ответил на вопрос Амарисуны:

— Дозорные Стражи заметили их перед рассветом. Зашли с северной стороны, разместились сразу за перелеском, в поле. Для стрел недосягаемы, нападать пока не стали. Мы выставили лучников по всему периметру на стене и забили тревогу, как только получили указания от тиа.

Всадник наклонил тело вперед, чтобы не зацепиться за низко растущую ветку дерева.

— Мы отправили вестника тиа, едва показались первые отряды.

Кони промчались по улицам, пересекли странным образом выросший посреди улиц пролесок, свернули, обогнули ряд домиков, пересекли поле и поскакали среди одиночных домов, полускрытых кронами растущих рядом деревьев. Вихрь прижимал уши и за всю скачку не сказал ни слова — то ли говорить было нечего, то ли ветер зубы обжигал.

— Что было в послании? — повернул голову к Тиа Мориан.

— Требование немедленно открыть ворота и впустить сюда пришедших воинов. Сдаться сразу.

Эллор свернул. Впереди показался холм, спустившись с которого всадники промчались мимо ряда домов и остановились у дозорной башни на границе. Сверху прекрасно просматривалась дорога, поля и нагло расположившиеся на отдых — будто прогуляться вышли — предполагаемые захватчики.

— Вид нешуточный, количество — тоже, — резюмировал Мориан, когда они спустились обратно.

Суна поежилась.

— У меня такое ощущение, что это все понарошку, — сказала девушка вслух, окидывая взглядом Стражей, и стоящих возле своих домов эльфов. Кто с мечом, кто с луком, кто с ножами, кто — и это было уже интереснее — с силери.

"Неужели они и впрямь готовы выйти в бой — не умея и не помня почти ничего? Смело, смело. Наверное, здесь хорошо рассказывают героические истории из старых летописей", — чужой ехидный голос, звучащий непонятно откуда, начинал надоедать. Амарисуна помотала головой, надеясь, что голос исчезнет.

Тем временем из соседней дозорной башни выбежал высокий светловолосый эльф — Страж. Быстрым шагом подошел к Эллору, сложил руки в приветственном жесте — лицо Стража было тревожно-удивленным.

— Они прислали еще шэт'та, тиа. Требуют, чтобы мы сняли защиту с границ и… сдались, — последнее слово эльф произнес почти шепотом, округлив глаза.

— Они — это все-таки кто? С башни не разглядеть, — спросил Мориан.

— В свитке стояла только подпись — Ал-Тра, — развел руками Страж.

— Сельтены, — сделав вывод, нахмурился Мориан.

Внезапно раздалось протяжное шипение, перешедшие в свист, а следом стена и дозорные башни полыхнули так, что стало больно глазам.

— Что за… — Елайя схватилась за меч, сзади раздался шепот, чьи-то угрозы и лязганье стали.

— Они используют магию, — эльф широкими скачками, как кузнечик, перепрыгивая через ступени, взлетел по лестнице башни. Следом взбежали девушки, бестолково мотающийся вниз-вверх Страж и Эллор.

В самом деле, чуть поодаль от сельтенов, вне досягаемости от стрел, стоял, скрестив руки на груди, высокий мужчина. Вокруг него неподвижно сидели шестеро — казалось, что они просто заснули.

Тело мужчины окутало нежное, зеленоватое свечение, метнулось в сторону стены Умбариэля с уже знакомым шипением и свистом и снова все вокруг вспыхнуло ярким свечением.

У Суны покраснели щеки. Заныло под сердцем, и девушка обхватила себя руками.

— Магия? — Эллор повернул рассерженное лицо к Мориану. Вот как? Он не боится, а гневается?

— Они пытаются пробить защиту границы, — задумчиво ответил эльф. Он казался спокойным, только губы побелели, от злости или от страха — кто его разберет.

— У Умбариэля есть магическая защита? — в свою очередь удивилась Суна. — Даже в Андагриэль нет такой. Только магическая черта от… — Амарисуна запнулась, — от Изгнанников.

— Мой отец учился у одного из лучших учителей природной магии, — ответил Эллор. — Наша земля хорошо защищена.

— Не знала, что природная магия может быть настолько сильной, — в замешательстве протянула Суна.

— Не о том говорите, — перебил их Мориан, — Зачем они вообще пришли к Умбариэлю? Это объвление войны эльфам?

— Но зачем это им? — растерянно переводила взгляд с одного на другого Елайя. — мы столько времени жили мирно, не трогая никого.

— Вот именно…

Снова полыхнула стена, но уже менее ярко, будто стала выдыхаться.

— Не поленился же кто-то дать сельтену амулеты, вручить магическую силу и дать еще силу помощникам, чтобы они его подпитывали, — кивнул эльф в сторону шестерых, сидящих на земле. — И, кстати, неплохо не поленился — кажется мне, защита долго не выдержит.

— Тогда мы встретим их здесь и убьем прямо возле наших домов, — поджал губы Эллор.

— А они тем временем зайдут с других сторон, перебьют Стражей и вырежут тех, кто не может драться, — закончил Мориан. — Эллор, вы не способны защитить себя, и ты это знаешь.

Тиа горько усмехнулся.

— Тогда, возможно, они уйдут, прихватив мою голову? Убийство тиа достаточная доблесть и заслуга, чтобы оставить в покое мою землю?

Эллор повернулся к совсем скисшему Стражу и положил руку ему на плечо.

— Отправляй вестника. Скажи, я готов к переговорам

— С ума сошел?! — вырвалось у Стража. Ойкнув, юноша зажал себе рот рукой и, сжавшись под взглядом Эллора, посвистел, подзывая вестника.

— Эллор! — Елайя зажмурилась и открыла глаза. — Мориан, Суна, ну что вы молчите? Страж торопливо привязывал к лапе шэт'та красную ленту — символ переговоров.

— Есть другие идеи? — холодно спросил Эллор. — Которые сработают до того, как сельтены ворвутся в город, перережут половину моих жителей и разграбят все дочиста?

— Нет, — злобно ответила Елайя и отвернулась, рассерженная.

В небе появился вестник. Размеренно работая крыльями, он приближался к явно заинтересовавшемуся магу.