– Я очень сомневаюсь, что к тому времени у него останутся друзья, которые захотят прийти.

– Что ты имеешь в виду? – насторожилась Стефани. И Кати рассказала ей о Салли и ее дядюшке Поле и о том, что Джеймсу предстоит объясняться в инспекции по налогам и сборам и, весьма возможно, его оштрафуют или обяжут возместить все, что он утаил от государства. А еще Джеймс ходил к Сэм Макнейл и просил совета – как задним числом получить разрешение на пристройку, а она вспылила и обвинила его в том, что он пытается заставить ее воспользоваться своими связями и обойти закон. Малкольм и Саймон почти не разговаривают с Джеймсом, и кое-кто из прежних клиентов предпочел иметь дело с ветеринаром из соседней деревни!

Слушая ее, Стефани почувствовала, что начинает жалеть Джеймса, несмотря на то что он сделал.

– А как в департаменте узнали о пристройке? – спросила она, заранее зная ответ.

– Это я им сообщила! – ответила Кати тем же голосом, каким двухлетняя девочка хвастается, что покакала на ламинат, а не на ковер, и ждет, что ее за это похвалят.

Стефани громко вздохнула.

– Мы, по-моему, договаривались ничего не предпринимать, предварительно это не обсудив, – нервно проговорила она.

– Я знаю. Но не могла до тебя дозвониться. И все равно получилось забавно.

– Но мы же не хотели рушить его репутацию до дня рождения. Разве не в этом смысл? – сказала Стефани и вдруг поймала себя на том, что ей совсем расхотелось доводить свой план до конца.

– Он это заслужил! – проговорила Кати с нажимом. – А с его самонадеянностью он никогда не догадается, что я тут замешана. Ну так что с того, если кое-кто не явится к нему на праздник? Он только пожинает то, что сам посеял.

– А может, нам забыть об этом? – спросила Стефани. – Мы и так доставили ему достаточно поводов для волнения. Я думаю, что нам надо просто бросить его и жить дальше.

– Подожди, – сказала Кати. – Разве не ты сама говорила, что нельзя дать ему выйти сухим из воды?

– Я знаю, но теперь уже не так уверена. Все это, как мне теперь начинает казаться, немного… чересчур.

– Стефани, после того, как он с тобой поступил, ты должна сделать это хотя бы ради самоуважения. И я тоже. И кроме того, отступать уже поздно.

– Ну хорошо, – произнесла Стефани без всякого энтузиазма. – Только давай больше никаких сюрпризов.

– Обещаю тебе, – ответила Кати. – Нам осталось продержаться только две недели.

Стефани нехотя согласилась. Правда заключалась в том, что в последнее время ей стало как-то все равно – понесет или нет Джеймс заслуженное наказание. Ей просто хотелось идти вперед.

К счастью для Стефани, Наташа всегда была готова ее поддержать. Сегодня у Меридит был последний свободный день перед волнующим событием, и она в офисе выбирала туфли к кошмарному зеленому платью, которое по-прежнему собиралась надеть. Ни один модельер в здравом уме не изготовил бы туфли, даже отдаленно соответствующие этому тошнотворному оттенку зеленого, и Стефани неохотно пообещала покрасить выбранные Меридит туфли к воскресенью. Она пыталась сейчас отвлечь звезду от изящных туфелек Джимми Чу, испортить которые у нее не хватило бы духу, и привлечь ее внимание к более дешевой паре. Но Меридит не понравились ни те ни другие – она впихнула распухшие ноги в прелестные босоножки и объявила, что именно это ей и надо.

– Они стоят пятьсот фунтов, – сказала Наташа, пытаясь остановить ее.

Меридит нахмурилась:

– Разве они не одолжат нам их? Я, между прочим, номинант!

Стефани покачала головой, едва сдерживая смех. Она не могла себе вообразить, как предлагает Меридит представителям пресс-бюро Джимми Чу в качестве ходячей рекламы для их изысканной обуви.

– Нет, если мы их покрасим.

В конце концов здравый смысл возобладал, и Меридит, и без того выражавшая недовольство суммой, которую должна была уплатить за консультацию стилиста, остановилась на более дешевых туфлях. Стефани согласовала с ней время, к которому завтра за ней приедет автомобиль, чтобы отвезти ее в офис, где она уже полностью подготовится к предстоящей церемонии. Стефани или Наташа и сами приехали бы к ней на дом, но у них были еще две клиентки, которых требовалось одеть.

Когда Меридит ушла, Стефани и Наташа уселись на диван и возобновили разговор, прерванный ее приходом.

– Если ты даже и успокоилась немного, – начала Наташа так, словно их никогда и не прерывали, – это не значит, что ты должна отказаться от своей первоначальной цели.

– Я просто поняла, насколько все это мелко, – сказала Стефани, откидываясь на диванные подушки. – Гораздо более по-взрослому будет сказать ему, что я все знаю, что между нами все кончено, и потом достойно разойтись. И для Финна так будет лучше, разве нет?

– На самом деле ты чувствуешь себя увереннее, потому что сходила на свидание с другим мужчиной.

Стефани наконец-то набралась смелости и рассказала подруге про Майкла. Наташа радостно обняла ее в ответ.

– Уже на два свидания, – перебила ее Стефани. – Сейчас я тебе все расскажу.

– Да что ты? – расширила глаза Наташа. – Так ты чувствуешь себя увереннее, потому что ходила на два свидания с мужчиной, хотя я ничего об этом не знаю до сих пор, а еще считаюсь твоей лучшей подругой, но… ты же не хочешь сказать, что собираешься замуж за Майкла? – Она пытливо посмотрела на Стефани. – Или как?

– Нет, конечно, – рассмеялась Стефани.

– То-то! Итак, хотя ты теперь не собираешься держаться за Джеймса, потому что у тебя появился Майкл, это не значит, что ты не передумаешь в дальнейшем. Вспомни, как важно было тебе заставить его страдать так же, как он заставил страдать тебя! Я только хочу сказать, что это по-прежнему важно для твоего самоутверждения. Я, по крайней мере, в этом уверена. Все, разговор окончен!

– Ну ладно, ладно, я буду действовать по плану. До тех пор, пока Кати не надоест. Ты довольна?

Наташа кивнула:

– Очень. А теперь расскажи про Майкла. Не могу поверить, что ты в самом деле снова с ним встречалась и скрыла от меня!

И Стефани рассказала ей, что Майкл позвонил во вторник утром и они договорились вместе поужинать. Он заказал столик в «Уолси» – Стефани ненароком обмолвилась во время их первой встречи, что всегда хотела сходить туда, да никак не может собраться. Они поговорили, как взрослые люди, – Майкл рассказал о бывшей супруге, как она вдруг ни с того ни с сего заявила о своей обиде на то, что он не ценит ее, и что она больше не собирается мириться с таким положением вещей. Это доказывает, что он большое значение придает честности в отношениях. В этом их со Стефани взгляды совпадали. Вечер был очень приятный, и больше рассказывать нечего.

– А как насчет прощального поцелуя?

– Я уже тебе говорила, – напомнила Стефани. – У Майкла, как и у меня, есть принципы. Пока мы с Джеймсом продолжаем жить вместе, ничего такого не произойдет. Но через неделю мы снова с ним встречаемся.

– А ты рассказала Джеймсу про это свидание?

– Нет, конечно. Он просто с ума сойдет.

– Значит, принципы позволяют Майклу тайком встречаться с тобой за спиной у твоего мужа, если только вы не целуетесь?

– Ну и к чему ты клонишь? – Стефани почувствовала раздражение. – Хочешь сказать, что я поступаю плохо, и это после всего, что сделал Джеймс?..

Наташа засмеялась:

– Успокойся. Я вовсе не хочу сказать, что ты поступаешь плохо. Просто к слову пришлось… Но если ты все равно встречаешься с Майклом тайком от Джеймса, то можешь заодно и соблазнить его. Какая разница?

– А разница простая, – ответила Стефани, – я не хочу быть такой, как Джеймс. Я хочу потом думать, что мне не в чем себя упрекнуть.