-- Спасибо.

-- Не за что. Сейчас вернусь.

Артем вышел из кухни, а я быстро спрятала книгу в свою сумку. Застегнув молнию, я облегченно вздохнула.

Почему я обманываю своего друга? 'Да никого ты не обманываешь! Просто ты не хочешь лишний раз его нервировать'. Это нормально, что я веду мысленный разговор сама с собой? 'Ну конечно! А что в этом плохого?' И правда, ничего. 'Сейчас вернется Артем, сделай для приличия усталый вид, а то это покажется странным, что ты, переполненная энергией, вдруг захотела поспать днем'.

-- Все готово, — это и вправду вернулся друг. — Сейчас достану варенье. Ты что-то совсем плохо выглядишь.

-- Просто устала почему-то. — Я отвела глаза в сторону.

-- Я понимаю. Все хорошо. Тебе отнести сумку в комнату?

-- Да было бы неплохо, — кивнула я.

-- С тобой точно все хорошо?

-- Да, да, не волнуйся.

-- Ну, тогда ладно.

От стыда я была готова провалиться сквозь землю.

***

Закат окрасил небо во все оттенки розового, золотого и алого цветов. Пылающая нестерпимо ярким светом солнечная корона почти полностью опустилось за море горизонта. Мир замолчал. И среди этой тишины внезапно раздался едва слышный хлопок — из ниоткуда в воздухе возникла закутанная в ослепительно белые одежды фигура.

Аурелиус стоял перед огромными железными вратами, отделяющими реальность от иллюзии.

Сегодня ловушка захлопнется. Да, именно сегодня. Нет, сейчас, сию минуту! Ворота нужно закрыть, пока Воины Судьбы не пробрались сюда. Они так близко. Они, Несущие Смерть, уже почти здесь. Они, Уничтожающие Миры, приближаются. Они убьют того, кто встанет у них на пути. Если, конечно, сумеют.

Аурелиус раскинул руки в сторону и откинул голову назад. Мгновение ничего не происходило. Затем тело юноши начало увеличиваться в длину, белоснежные одежды окрасились в пронзительно черный цвет.

Через пару секунд на дороге стояло странное, отдаленно напоминающее человека существо. Непропорционально высокая худощавая фигура, с трудом удерживаемая в равновесии парой звериных лап с острыми когтями, каждый из которых был величиной с кухонный нож. Очень большой кухонный нож. Руки покрылись мелкими перьями, а каждый палец был увенчан отливающим металлом загнутым кинжалом, на деле являющимся естественным продолжением ногтевой пластины. Лицо скрывал опущенный капюшон, но существо сразу же откинуло его. Голова Аурелиуса, в отличие от тела, практически не изменилась, только глаза сменили цвет на глубокий синий, а зрачок из шарика превратился в спиралевидную шестиконечную звезду.

Огонь солнечного факела погас окончательно, словно его накрыл незримый колпак, и время, повинуясь воле чужеземца, ускорило свой ход, настойчиво прогоняя вечер и преждевременно освобождая место для ночи.

Аурелиус небрежно хлопнул в ладоши. Соприкоснувшиеся лезвия кинжалов-когтей со звоном высекли сноп искр. Огромные железные створки сдвинулись с места и медленно, с натужным скрипом начали смыкаться.

Наконец, узкая щель между воротами скрылась.

Воцарилась мертвая тишина. Прошла секунда, другая, третья, четвертая. И тут железо ограды и ворот вздрогнуло, раздался высокий свист, не имеющий никакого источника. По небу пробежала огромная волна, искажающая пространство, словно кто-то смял исписанный лист бумаги, подвешенный высоко над головой.

Если бы над Пунктом 11 пролетала какая-нибудь птица, она смогла бы увидеть, как длинная железная ограда, окружающая городок, запылала сначала черным пламенем, затем фосфорично-зеленым. Огонь то исчезал, то появлялся вновь, как будто невидимый бесформенный великан закрывал собой несколько метров забора.

И вот пламя погасло. От ограды к Пункту 11 поползли щупальца густого тумана, окутавшие землю, как одеяло.

Аурелиус слегка пошатнулся, но устоял. Его тело постепенно приобрело первоначальный облик.

Все. В этом мире к городку не сможет подобраться никто. И выбраться из него привычным для людей способом уже невозможно. Будем надеяться, Воины Судьбы еще недостаточно близко, чтобы увидеть окончившийся полминуты назад фейерверк (а последствия еще долго будут эхом блуждать по псевдомиру — этот побочный эффект устранить, к сожалению, невозможно). Но, если повезет, Судьба упустит добычу из-под собственного носа.

А если нет… Что ж, тогда придется помериться силами с Воинами. Но будем верить, что повезет.

Эту ночь я провела практически без сна.

Когда вечером, после двух чашек чая, я заперла за собой дверь и легла на кровать, то даже не могла представить, что книга окажется такой интересной. Но с каждой перевернутой страницей я все с большим трудом отрывалась от рукописных строк. Сначала мне показалось, что я читаю какую-то странную философскую мифологию, затем стиль написания изменился со сказочно-описательного на научно-назидательный. Даже сейчас я не смогла бы точно ответить на вопрос, что это за штуковина?

Фантазия, история, религия, философия — все смешалось в некую массу, преподнесенную замысловатым архаичным языковым стилем.

За всю ночь я прочитала около семисот страниц, но не дошла даже до половины книги! Тонкие, как крылья бабочки, листы сменяли один другой легко, почти незаметно. Наверное, поэтому я захлопнула фолиант только тогда, когда стрелки часов начали приближаться к пяти часам утра.

И то, что я прочла этой ночью, просто потрясло мое воображение. Речь шла о каком-то Коридоре Времени. Хотя почему 'каком-то'? Об этом объекте (явлении?) говорилось практически в каждом втором витиеватом предложении. Если верить словам неизвестного автора, во Вселенной (именуемой почему-то 'Веселес' — то, что под этим словом подразумевается именно Вселенная, я поняла далеко не сразу) существует множество миров, расположенных на колоссальном расстоянии друг от друга. Причем расстояние это настолько велико, что миры разделены еще и временем, 'текущем' сквозь всю Веселес. За редким исключением, миры населены живыми существами ('лиренами'), но далеко не везде встречаются гуманоиды. Лирены имеют самые разные формы, строение; они живут и существуют по законам и правилам, понятным далеко не всем, а то и вовсе обходятся без них. Однако абсолютно точно известно, что Мировые Силы, воплощенные в этих существах, уравновешены.

Автор часто повторял, что сохранение этого равновесия чрезвычайно важно, хотя и нарушить его крайне непросто. Подобное под силу лишь очень немногим. Долгое время в Веселес не рождалось столь могущественных лирен. Но неизбежности не миновать.

Впервые в известной нам (то есть автору) истории равновесие Мировых Сил было нарушено. И один из бесчисленных миров Веселес получил невероятную мощь, нашедшую приют в ста двадцати одном человекоподобном лирене. Все они смогли постигнуть необъятную Веселес и погрузиться в ее тайны, а потому стали 'Избранными Посвященными'.

Каждый из них стоил миллиардов лирен, а вместе Избранные представляли собой невероятную силу, способную с одинаковым успехом и разрушать, и созидать.

Посвященные преподнесли породившей их Веселес три величайших Дара.

Первым и самым щедрым Даром был Коридор Времени. Избранные расщепили пространство Вселенной и соединили все существующие миры одним каналом, замкнутым в кольцо, отражающее саму сущность Веселес.

Вторым Даром стало открытие псевдомиров. У каждого, даже самого крошечного мира существует параллельный ему псевдомир, где объективные законы и привычные явления теряют свою власть. Закономерности связи реальных и псевдомиров непостижимы и по сей день.

Третьим Даром оказалась возможность другим (неИзбранным) лиренам покидать родные миры через Коридор Времени. Но Посвященные установили барьер на прохождение Коридора, преодолеть который может лишь треть ныне живущих лирен.

Несмотря на множество устаревших слов и терминов, книга увлекала с первых строк и больше не отпускала. Однако после нескольких сотен страниц я поняла, что от подобного количества информации голова может просто-напросто взорваться, поэтому спрятала книгу в сумку и мгновенно уснула, едва донеся голову до подушки.