Почти всех эрделей отличает необычайная невозмутимость. Их трудно чем-либо вывести из себя. Но это отнюдь не значит, что они флегматичны, вялы, плохо сторожат дом. Напротив! В первый же вечер Алексей Викторович продемонстрировал мне, как работает Риппер на свободной охране вещей хозяина (на свободной — то-есть без привязи), и я убедился, что с такой собакой шутки плохи.

Риппер, несмотря на свой сравнительно небольшой рост, обладал большой силой и особенно — ловкостью. В заборе двора, где обычно резвились собаки, было выпилено на высоте человеческого лица круглое отверстие, чтобы всякий приходящий мог предварительно заглянуть во двор. Риппер знал про это отверстие и частенько выкидывал такой трюк: когда кто-либо появлялся за забором, пес сейчас же бросался к калитке и принимался яростно прыгать, стараясь дотянуться до дыры. Это неизменно удавалось ему. Находясь на одном уровне с отверстием, он молниеносно выбрасывал голову вперед, и оскаленная морда, как жало, появлялась и исчезала в заборе.

Риппер брал чудовищные барьеры и препятствия. Два с половиной метра ему были нипочем! Алексей Викторович сообщил мне, что и это далеко не предел: хорошо натренированные эрдели способны брать до трех метров высоты и даже больше.

Три дня я прожил в питомнике, и все эти три дня мы вели с начальником нескончаемые беседы об эрделях.

— С ними вы будете иметь очень мало хлопот, — поучал он меня, — а все ваши заботы оплатятся с процентами. Это прекрасная порода, и ее надо всячески продвигать к любителю. Поэтому я и согласился дать вам щенков. Смотрите же, поработайте над этой породой хорошенько! Разведите отличных эрделей. Для этого я и даю вам Снукки.

Сколько раз впоследствии я вспоминал его. В короткий срок эрдели, действительно, завоевали всеобщее признание и стали, наряду с другими — овчарками, лайками и т. д. — одной из распространенных пород. А ведь в то время, когда мы вели с ним этот разговор, многие не признавали эрделей, морщились при виде их бородатых физиономий, а над увлеченностью эрделистов смеялись в лицо.

От него я узнал, что короткие хвосты вовсе не даны эрделям от природы, а укорачиваются вскоре после рождения, как укорачивали уши моего дога, — таков «стиль»! А курчавая жесткая шерсть сама не вылинивает и ее необходимо выщипывать при помощи несложного приспособления (наподобие ножа с гребенкой) два раза в году — осенью и весной, то есть в периоды линьки. Он сам преподал мне урок, как надо щипать эрделей, говоря при этом:

— Обратите внимание на эту операцию. Она очень важна. От нее зависит жесткость псовины. И не пугайтесь ее. Три часа работы, зато после этого у вас ни одной шерстинки в квартире! А насчет значения ее я могу привести такой пример. У моего товарища провалилась эрделька на выставке, очень хорошая эрделька, но была плохо выщипана. Я ее всю ночь щипал, приводил в порядок; на следующий день выставили вторично — получила «отлично»...

Однако, в полном противоречии с заявлением начальника, что он отдает Снукки мне, я вскоре вынужден был отметить, что она еще далеко не моя. Ложась спать, я слышал за стенкой приглушенный женский голос и изредка отвечающий ему — мужской. Это повторялось каждый вечер. Все три дня, что я находился в гостях у Алексея Викторовича, жена просила его, чтобы он не отдавал Снукки.

Узнав, что я догадался об этом, Алексей Викторович успокоил меня, шепнув как-то за обедом:

— Молчите. Собака будет ваша. Вы мне понравились... — И добавил, лукаво сверкнув глазами: — Только чур, не зазнаваться, а то я могу и передумать...

Уже на следующий день после моего приезда мы стали с ним настоящими друзьями, сблизившись с той быстротой и непосредственностью, какая характерна для всех истинных любителей собак: общая страсть объединяет людей.

После обеда мы обычно отправлялись гулять с собаками. Кроткая Даунтлесс послушно трусила у ног начальника, зато задира Риппер пулей носился по сугробам, ныряя в сгущающиеся сумерки, как в воду. Внезапно мой спутник принимался тревожно кричать:

— Рип! Ри-ип!.. Ко мне!..

Из темноты мгновенно выскакивал Рип и, сломя голову, мчался к хозяину. Убедившись, что тревога ложна, он делал пару кругов и вновь скрывался за сугробами. Прогулка обычно заканчивалась общей возней, в которой принимали участие обе собаки и начальник. Алексей Викторович, запыхавшийся, но посвежевший и порозовевший, подзадоривал меня:

— Ну, что вы стоите? Бегайте! Нужно быть молодым. У кого душа молода, тому не страшна и одышка! Угадайте, сколько мне лет?

— Ой, не берусь!

— Вот то-то и оно! Я сам не берусь! По секрету: пятьдесят шестой, голубчик, пятьдесят шестой... Только не говорите моей жене!

Я выразил удивление, что он в его годы, да еще имея больные почки, столь подвижен и неутомим! Алексей Викторович, действительно, казалось, и минуты не мог пробыть в бездействии: или он хлопотал по делам питомника, или возился со своими питомцами, или вел очередную беседу со мной... Он ответил мне совершенно серьезно:

— Э-э, голубчик, такой стреляный воробей, как я, да еще в придачу помешанный на своей работе, не может быть вялым да ленивым. И потом, ленивые люди — вообще вырождающееся племя. В нашей стране, во всяком случае, они лишены всяких перспектив!

Положительно, он все больше нравился мне. Это был образованный, начитанный человек и живой собеседник. Круглое, с румянцем, лицо его всегда светилось добродушием и приветливостью, а с языка в любую минуту могло сорваться интересное поучение. Я сравнивал его с Сергеем Александровичем и, несмотря на большое различие в возрасте, характере, наружности, находил общие черты. Их роднила, прежде всего, любовь к делу, и эту любовь они умели передать другим. Этой чертой обладал наш клубный инструктор Шестаков и вообще многие из тех, с кем я общался в клубе.

Что привлекало меня в моих новых друзьях? Это — в первую очередь, их взгляды, смелость мысли, прямой, мужественный характер. Мне нравилась их увлеченность, горячая преданность своему общественному долгу, и особенно их умение за малыми делами видеть большое.

Казалось бы, ну что такое собаковод? Самая незаметная специальность. Но они умели поднять эту специальность до уровня больших народно-хозяйственных задач. Как истинно советские люди, они понимали, что, как бы ни был скромен их труд, он — кирпичик в той великой стройке, которую ведет наша страна.

Так, однажды, Алексей Викторович высказал такую мысль:

— Для многих собака это только собака, а для меня — значительно больше. Почему раньше хорошую собаку мог держать только помещик, аристократ? Почему ее не иметь рабочему, колхознику, инженеру, учителю, врачу? И когда я вижу теперь, как быстро растет количество членов в наших клубах, я понимаю, что это является еще одним выражением растущего благосостояния народа.

Я заметил, что нечто подобное слышал от нашего начальника клуба. Алексей Викторович кивнул и продолжал:

— И это очень хорошо. Наша страна сильна и богата: отчего бы в каждой семье не быть собаке? Это каждому по средствам, а собака — преданнейший друг, всей своей тысячелетней историей заслуживший право на эту близость. Она и с детьми поиграет, и постережет их. Упал ребенок в воду — она вытащит его. Если у вас дурное настроение, рассеет вас... Кстати, я вспомнил забавную историю. До Риппера у меня был неплохой пес Плакса...

— Плакса?

— Настоящая его кличка была Альф, но никто не называл его так, а все звали Плаксой. След ищет — скулит; поноску несет — тоже подскуливает... вот и прозвали Плаксой. Он очень хорошо искал вещи. Что ни потеряй, все найдет и принесет. Однажды приходит ко мне сосед, растерянный! — и говорит, что ходил на охоту и обронил ключ. Какой ключ? Да от квартиры. Пусть ваш Плакса найдет! Что ж делать? Надо помочь. Пошли... Ходили-ходили, все понапрасну. Бросали другой ключ — Плакса приносил его, а тот, потерянный, не находил. Забрели в какое-то болото. Я говорю соседу: «Зачем вы сюда полезли?» — Да, — говорит, — возможно, я здесь не был...» Фу ты про́пасть! Походили еще... «Нет, — говорит, пожалуй, я действительно, тут не был...» Вернулись ни с чем домой. А тут Плакса ему и подает ключ, то-есть не в прямом смысле, конечно, а носом тычет в плащ, висевший на стене; пошарили в кармане, а ключ там! Дома лежал! — и Алексей Викторович закатился веселым смехом.