Началось с того, что Джери долго не допускали на ринг. После приключения в подмосковном питомнике, когда Джери грыз железные прутья и поранил себе губы, у него вокруг пасти образовалась короста; она, естественно, возбудила подозрение врача: не экзема ли, или, быть может, какая другая накожная болезнь? Больных собак на ринг не допускают, чтобы не заразить других, да и сами они считаются «не в форме», даже если болезнь не заразная. Не в форме оказался и мой Джери. Помимо губ, у него был сильно поранен бок; повязку я перед рингом снял, но рану не скроешь, — она запеклась, вокруг нее большим неприятным желтым пятном расплылся иод. Но что делать? Ведь не за тем же ехал Джери, чтобы посидеть в питомнике и с тем вернуться домой!

После долгих упрашиваний и доказательств удалось, наконец, уговорить врача пропустить Джери, но едва мы сделали несколько шагов на ринге, как судья остановил на доге свой всевидящий взгляд и, показывая на желтое пятно на его боку, строго спросил:

— Что это: дрался?

Пришлось объяснить. Судья сердито проворчал:

— В плохом виде вывели собаку. По делу, следовало бы вас удалить с ринга, ну да ладно...

Осмотр против ожидания продолжался недолго (впрочем, догов было и здесь немного), и спустя несколько минут я уже уводил Джери на его место. Перед тем, как отпустить меня с собакой с ринга, судья сказал:

— Оценку узнаете позднее.

Оказывается, здесь был другой порядок, чем у нас. На нашей выставке оценка сообщалась сразу же.

Во мне росло чувство тревоги. Я «переживал» за Джери, за желтое пятно и вообще за обиду, которую нанес нам судья, пригрозив удалить дога, но такое состояние продолжалось у меня недолго. То, что происходило вокруг, отнимало все внимание.

Выставка шумела, кричала, бурлила, лаяла; она цвела всеми цветами, призывала плакатами и лозунгами, развевающимися флагами; на стадион валом валили посетители — рабочие, интеллигенты, женщины, дети. Шли группами и в одиночку, шли целыми семьями, шла нарядная, пестрая говорливая московская толпа.

И подумать только, что давно ли у нас не было ни одного осоавиахимовца-собаковода, находились чудаки, смотревшие на собаку, как на «роскошь» или «забаву»! Всего десять лет прошло с того дня, когда — вскоре после окончания гражданской войны и интервенции — первый кружок энтузиастов положил начало организованной работе в этой области; и вот за столь сравнительно небольшой срок страна покрылась густой сетью клубов, привлекших к себе тысячи трудящихся, собаководство превратилось в необходимую отрасль хозяйства, к которому советская общественность проявляла горячий интерес[19].

Такие мысли приходили мне в голову, когда я бродил по выставке. Да, вероятно, не одному мне.

В канун открытия выставки мы побывали на Красной площади, сходили в Ленинский мавзолей; вечерами, когда выставка прекращала свою работу, подолгу бродили по столице. Москва тогда была еще не такой, какой мы знаем ее сейчас: еще не действовало метро, не было многих зданий, украшающих ее ныне, — но уже и не такой, какой помнят ее старые москвичи. Москва строилась, и эта стройка напоминала о той великой стройке, которая шла по всей стране и частью которой был и наш смотр.

Ринги продолжались два дня. На третий день были объявлены оценки и владельцам лучших собак выданы призы.

Приходилось ли вам, читатель, присутствовать на выставке при выдаче призов победителям? Раздача призов — самый торжественный момент.

Уже при открытии смотра на самом видном месте выставляются для всеобщего обозрения призы; публика ходит и гадает: кому достанется вон та красивая статуэтка из каслинского чугуна[20], кому — патефон, кому — часы? Дело не в ценности вещи, купить может всякий, а вот чтобы «заработала» ваша собака... попробуйте-ка, добейтесь этого! Невольно появятся и азарт, и горячее нетерпение, от которого вы словно горите на медленном огне!

И вот двухдневная процедура экспертизы закончилась, публика отхлынула от рингов. Но — ненадолго. Вернулась с совещания судейская коллегия, в центре самого большого ринга ставят стол, на него водружают призы, на середину выходит председатель выставочного комитета, в руках у него бумага, на которой все расписано. Самый дорогой приз достанется, конечно, тому, кто удостоился наивысшей оценки «отлично» («золотая медаль»), а может быть — даже звание чемпиона СССР; за ним пойдут все остальные.

И здесь вас охватывает самое большое волнение. Что «заработал» ваш пес, или вернее, что заработали вы? Потому что ведь это вы вложили в свою собаку столько труда, чтобы она стала самой лучшей... Помню, с каким трепетным чувством принял я на нашей выставке из рук начальника клуба приз Джери — награду собаководу за его труд. Раздача призов у нас продолжалась около двух часов.

Еще праздничнее выглядела эта процедура на Всесоюзной выставке. Но я не досмотрел ее до конца. Да, признаться, она меня и не касалась вовсе. В Москве мой Джери не удостоился приза. На ринге он получил только «удовлетворительно». И это явилось для меня большой неожиданностью и большим ударом.

«Как же так? Как могло это случиться?» — спрашивал я себя. Столько возгласов одобрения и восхищения слышал я по адресу своего друга; я уже успел привыкнуть к ним и воспринимал как должное; его хвалил судья на ринге в вашем городе, им восхищались и в осоавиахимовском лагере перед Москвой... и вдруг такое несчастье?!

«Удовлетворительно»... так много собак получило эту оценку!

Я был совершенно уничтожен. После стольких успехов, и — полная неудача! Конечно, бывает еще хуже, когда вашу собаку совсем выведут с ринга, но это уже позор, полный провал.

Я ругал себя за то, что не уберег Джери и вывел его на ринг не в выставочном виде. Ведь еще предупреждал меня судья, что надо привезти собаку в Москву в полном порядке! А я ухитрился показать его здесь хуже, чем дома.

Я негодовал и на Джери, чье невероятное упрямство довело собаку до такого состояния...

Но главное все же было не в этом. Имелась еще одна причина неудачи, и более важная. И она-то угнетала меня больше всего.

Джери был хорош дома, на областной выставке, но он оказался совсем не столь безупречным здесь, в Москве... Почему? Да потому, что здесь другая мерка, здесь собраны сильнейшие.

Конечно, большая честь съездить в столицу, даже не получив приза, но все же мне было очень грустно. Растерянно бродил я по выставке и даже не заметил, как очутился в отделении эрделей. Вчерашний эрделист сидел на своем месте около собаки. Пес лежал, свесив бородатую морду к полу, и зоркими глазами следил за публикой, а прямо над ним, на стене, висела табличка с надписью:

Я был уязвлен в самое сердце. Как? Эта рыжая обезьяна (так сгоряча обозвал я собаку) получила первое место на ринге, а мой красавец-гигант только «удовлетворительно»?! Это мне показалось явной несправедливостью. Молча, совершенно подавленный, я отошел в сторону и издали угрюмо наблюдал за эрдельтерьером и его хозяином.

К эрделисту поминутно подходили интересующиеся и просили показать победителя. Хозяин, улыбаясь и похлопывая собаку по курчавой спине, выводил ее на середину павильона, с видимым удовольствием принимая и это внимание, и успех своего питомца.

Кто-то просит поставить собаку боком, чтобы были лучше видны ее достоинства: как на ринге. Эрделист охотно выполняет просьбу. Одной рукой он берется за ошейник, другой — за короткий хвост, и переставляет Риппера, как вещь. Пес воспринимает это совершенно невозмутимо. Публика смеется. Фу ты, притча! Я тоже не могу удержаться от улыбки. Уж очень смешно: взять собаку за хвост, как за ручку, и переставить, будто она не живая!

Подошел еще один эрделист и привел отличницу-суку. Завязался обычный в таких случаях разговор, когда сойдутся два знатока. До меня долетали отрывки фраз:

— Хороша, ничего не скажешь!..