После обеда они пошли еще быстрее, теперь Класу вовсе никого отгонять с дороги не приходилось. Ему даже пришло в голову, что здесь по траве можно ходить босиком, как в Горах - настолько мало попадалось мелкой ядовитой живности. Следующим открытием оказалась тропа.

- Чего здесь только не увидишь... - Двона опустилась на колени и ощупала дорогу. - Сколько же надо ходить, чтобы трава совсем не росла?

- А это потому что здесь деревья. Вот они и ходят по одному и тому же месту. У нас в Горах тоже тропинка получилась: от входа в Монастырь до сада, где яблони.

- Хорошо у вас там, да? Лучше, чем здесь?

- По своему... - замялся Клас. - Куда пойдем? Направо или налево?

- Налево - это к югу, - задумалась Двона. - Туда и пойдем, а то с севера какие-то смертоносцы приходят. Не нужны они нам.

Клас не возражал. Идти по тропе оказалось занятием интересным, даже приятным, вот только пятки скоро стали побаливать. Обсуждая преимущества и недостатки такого способа передвижения, они спокойно беседовали, когда вдруг услышали топот. Степняка пронзила неприятная мысль: а что, если это вовсе не человеческая дорога? Мало ли какие животные могут оказаться в чужой земле!

- Отбежим в сторону! - позвал он степнячку, но слишком поздно.

По тропе гуськом бежали лесные люди, Клас не мог пока рассмотреть, сколько их. Впрочем, это не имело большого значения, потому что у каждого из них были лук и топор, а сам он был вооружен только плохо заостренной палкой. Вежливо отойдя с дороги, степняки дождались воинов. Те остановились, удивленно рассматривая пришельцев.

- Вы кто такие, - наконец спросил тот, что бежал первым.

- Мы степняки, - вежливо ответил шаман. - Я Клас, Пожиратель Гусениц, а она Двона, из Песчаных Пещер.

- Какие вы маленькие, - ухмыльнулся воин. - А я - Ярри, человек-медведь, это мои друзья. И что, вы там в Степи своей все время голые ходите?

Клас и Двона посмотрели друг на друга. Трава, из которой была сооружена их небогатая одежда, наполовину рассыпалась и пожелтела, но голыми их пока нельзя было назвать. Конечно, у жителей Леса, постоянно таскающих на себе кожаные сапоги, штаны и шерстяные пончо, могло быть другое мнение.

- Ладно, - смилостивился Ярри. - Что вы здесь делаете, как оюда попали? Надеюсь, вы не союзники северян?

- Нет-нет, - помотал головой шаман. - Мы просто путешествуем. И заодно ищем нашего друга, его зовут Питти, он шаман из племени людей-белок.

- Он теперь главный шаман племени людей-белок! - расплылся в широкой улыбке Ярри. - Он убил Анни, самого скверного человека на весь Лес! Друзья Питти - наши друзья. Будете с нами воевать?

- С кем это?

- С северянами, с кем же еще? Питти служит Смертоносцу Повелителю, значит и все мы тоже! Там пауки славные, людей не едят, помогают. Как раз мейчас мы спешим на бой. Я специально бегал за парнями, чтобы и они поучаствовали.

- Что за бой? - напрягся Клас.

- Большой отряд северян идет, они хотят попасть к югу, на Реку. Уж не знаю что им там делать. Наверное, ищут помощи у речников, это такие очень неприятные люди, торгаши. Нет у меня времени больше с вами болтать, Клас и Двона, пора бежать, а то опоздаем, без нас всех пауков убьют.

- А можно нам с вами? - Клас еще с удовольствием попросил бы хоть нож, но решил с этим подождать до встречи с Питти.

- Бежать? - Ярри поднял брови и переглянулся со своими спутниками. - Да как же вы поспеете на таких маленьких ножках? Ну бегите, конечно, только если отстанете - мы вас ждать не будем. А дорога здесь простая: все прямо и прямо!

После этих слов горластый и жизнерадостный Ярри не стал больше терять время и побежал дальше. Клас насчитал девять воинов, пробежавших мимо него. Небольшая подмога идет шаману... Махнув Двоне рукой, он пристроился за лесниками.

Пожиратели Гусениц - кочевое племя, может быть, единственное в Степи. В поисках Королевы Степи охотники целыми днями ходят по океану травы, разыскивая ее след. Бегать для Класа было все равно, что дышать. Если бы потребовалось, он мог бы бежать весь день - не очень быстро, но зато без остановок. Другие степные племена немногим уступали Пожирателям в выносливости, ведь каждый мужчина охотился, а значит неизбежно бегал за добычей, или от хищников. Поэтому степняку и в голову не приходило, что Двона не умеет бегать подолгу.

- Постой! - взмолилась женщина уже через полтора броска копья. - Подожди меня, я больше не могу!

- Что это с тобой? - удивился степной шаман, видя как Двона держится за бок. - Съела что-нибудь ненужное?

- Я... Не... Могу так бегать... - с трудом выговорила она. - Пойдем лучше шагом...

- Ладно, - пожал полчами Клас. - Это наверное оттого, что ты целый сезон на цепи просидела?

- Да я и раньше не часто бегала, - призналась Двона. - В Песчаных Пещерах женщины хозяйством занимаются. За водой ходят, топливо собирают для костров. Я думала. во всей Степи так.

- Да вроде бы так, только наша Каса, например, бегала ненамного хуже меня или Килка, до тех пор пока не забеременела, конечно.

С тоской проводив глазами убежавших вперед лесных людей, Клас задумался о сути происходящего. Значит, шаман всерьез решил служить Смертоносцу Повелителю, если возглавляет отряды людей, воюющих с северянами? Ведь Питти не может не понимать, чтона смену северянам придут другие смертоносцы. Восьмилапые будут жить здесь вместе с людьми точно так же, как в ненавистном Городе Пауков. Все это было очень странно. Класу очень хотелось как можно скорее встретиться с шаманом и поговорить. Беспокоила, конечно, и судьба брата, и восьмилапки, о которых он заботится один. Степняк знал, как это непросто.

- Я думала, только Питти такой высокий, а они здесь все такие, - вывела его из размышления Двона. - И так одеты... Им не жарко бегать?

- Локки еще выше, жаль только, что он погиб в Горах. И Шогга тоже был повыше Питти. Это, наверное, потому, что они едят каждый день и досыта.

- Великие Пси тоже ели досыта, а оставались такими же коротышками, как и мы, - возразила женщина и вдруг изменила тему. - Мне кажется, Питти всех обманет. Не станет он заботиться о смертоносцах, или об этих своих белках-медведях. Не такой он дурак.

- Может быть, - развел руками Клас. - Он ведь шаман, никогда не знаешь, что ему духи нашепчут. А я вот подумал, что пойду наверное на юг, после того как поговорю с Питти. Надо все же отыскать брата. Ты останешься в Лесу, как хотела?

- Если Питти разрешит... А почему он не носит сапог, как все лесные люди?

- Не носит сапог? - удивился Клас. - Даже Эль носит сапоги. Наверное, потерял их, или сменял на что-нибудь. Может быть, он затем и выдумал службу Смертоносцу Повелителю, чтобы в Лес пойти и новыми сапогами обзавестись. Все может быть... Ты не могла бы идти быстрее?

3

Северяне еще трижды пытались прорваться к норам неизвестных Урме насекомых, чтобы отступить. Но каждый раз они были остановлены среди деревьев, а потом прилетали бомбардиры с очередным запасом мешочков. Разгром Армии северян - а по количеству трупов нельзя было усомниться, что это их главные силы - был великолепным и окончательным. Правда, догоревшая деревня позволила небольшому отряду все-таки уйти, но это не меняло общей картины. Альбо, назначенный Повелителем Армии командовать войсками за Рекой, похвалил Урму, ничем не напомнив об ошибке, едва не погубившей ее в деревне.

"Тратанус приказал мне оставить отряд за тобой, что я и делаю, юная самка. Повелитель же определил твою задачу - не допустить, чтобы с севера на юг, куда я веду Армию, прошла какая-либо помощь."

"С севера?" - Урма переступила лапками. - "Но на севере Лес."

"Там нет крупных сил северян, но в любой момент они могут прийти туда из своих городов."

"Тогда я бы не оставалсь здесь, а пошла вперед, в Лес!"

"Тратанус приказал оставить командование тебе, юная самка! Тебе решать, но не забывай сообщать новости разведчикам, которых я буду тебе посылать. Воюй."