1

Рондо хотел пить, но вода в яму набиралась так медленно, что ему приходилось подолгу ждать, чтобы потом просто слизнуть влагу огромным языком. Колодец сегодня выкопал Локки и сделал это, как всегда, особо не размышляя. Если бы Эмилио заметил, что место выбрано на возвышении, то на голову человека-оленя мгновенно излились бы все известные бывшему помощнику командира правого крыла. Латорги не просто любили своих коней, они были с ними одно целое.

Но Эмилио был занят. Вместе с Локки они сидели перед стариком, который, зажмурившись, вслушивался в ночную тишину. Его интересовали не звуки, Лаа-Пси слушал свои ощущения. Где-то там, совсем неподалеку, был одинокий паук. То, что нужно кучке воюющих с ними людей. Практически беззащитная жертва.

- Ну?.. - едва слышно выдохнул латорг.

- Не пойму пока, не мешай! - сварливо отмахнулся Лаа-Пси.

Старика и самого увлекала эта охота, особенно после того, как он убедился в ее полной безопасности. Ватага, составившаяся из тех лесных людей, что не соглашались мириться с пришедшими в Лес северными смертоносцами, убивала и по пять, и по шесть пауков сразу. Отравленные стрелы парализовали могучих насекомых, а с Небесным Громом, единственным остающимся у них оружием, бойцы мало помалу учились справляться. Последние три латорга, продолжавшие сражаться за своего почившего короля, и вовсе были невосприимчивы к этим ударам.

Конечно, не все проходило гладко, при нападении на большой отряд пауков даже один промах мог отозваться серьезными потерями. Особенно же тяжело приходилось воинам, если смертоносцев сопровождал сильный отряд людей-белок, племени, почти сразу перешедшего на сторону врага. Только появление Лаа-Пси изменило ситуацию: старый колдун не только чувствовал и пауков, и людей на расстоянии, но и умел скрывать лесную ватагу от пролетающих прямо над ними восьмилапых. Лес стал неуютен для смертоносцев.

В разведке, имея только два лука, они не могли рассчитывать на удачу. И вот - одинокая жертва приближается прямо к ним. Правда, вместе с пауком идет человек... Но это давно не смущало бойцов сопротивления. Смерть предателям, прежде всего речникам и людям-белкам!

- Вот, теперь точно: идет почти на нас.

- Идет или идут?

- Идут... Или идет. Идут один за другим, вот... - старик запыхтел. - Нет, человек едет на пауке, вот наверное как. И если они не свернут, то проедет он... Там.

- Так давайте тоже туда подъедем? - предложил Локки, посмотрев в направлении, указанном колдуном. - Свисти коню, латорг.

- Да тут недалеко! Полброска копья, а будете возиться - услышат! Давайте, идите! - закомандовал старик. - Приближаются!

- Спокойно, - попросил его Эмилио. - Не забывай, кто здесь распоряжается, старый червяк. А то ведь я тебе обещал пальцев поменьше сделать? Слушай еще. Не ошибаешься?

- Да нет же! Идите!

Переглянувшись, Локки и Эмилио поспешили на перехват. Лаа-Пси хотел было крикнуть им вслед, что человек неожиданно отстал от паука и остановился, но передумал, обиженный на последние слова Эмилио. Разве он не помогал им, честно отрабатывая кусок хлеба? Да без колдуна их давно бы не было в живых! Вот и сейчас он прикрывал их от смертоносца, который иначе сразу бы заметил затаившихся в темноте врагов. Вот бы выдать сейчас двух молодых наглецов! Так бы и полетели от них кровавые ошметки. Увы, Лаа-Пси понимал, что после этого пауки наверняка обыщут весь этот участок Степи, и тогда ему не уйти. Другое дело человек. Этот, если окажется достаточно ловким и подстрелит Локки и Эмилио, слишком долго будет искать помощь. Можно попытаться удрать, прямиком в Песчаные Пещеры...

Паук шел не спеша, поэтому оба стрелка успели заблаговременно приготовиться. Вышел смертоносец прямо на Локки, и тот, помня о хорошем ночном зрении врага, сразу выстрелил. Не попасть в такую крупную мишень трудно даже ночью, а стрелы с железными наконечниками всегда пробивали хитин. Услышав звук тетивы, послал свою стрелу и Эмилио. Восьмилапый остановился, и через мгновение повалился в траву, сухо стукнулись запутавшиеся ноги.

- Вот так! - Локки встал. - Это мой, Эмилио! Спорим, прикончу с одного удара?

- Тише, рога оленьи! - выругался Эмилио по-лесному. - Человек ведь еще должен быть! Где он?

- Нету... Напутал, наверное, старик! Пойду прикончу паука, а ты прикрой мне спину.

Локки, которому не терпелось отомстить смертоносцам еще за одного погибшего друга, двинулся к насекомому, вытаскивая из-за пояса топор. Следуя за ним, латорг старался высмотреть в полутьме врага.

"Ты Локки," - неожиданно заговорил восьмилапый.

Само по себе это было не в диковинку. Перед смертью пауки обычно били врагов Небесным Громом, а если это не помогало - пускались в разговоры. Хитрить они не умели и не желали, поэтому все начиналось с попытки напугать, а заканчивалось проклятиями. Но никогда еще восьмилапый не называл человека-оленя по имени.

"Ты Локки, я помню тебя. А ты, второй... Ты скакал на коне. Эмилио."

- Это еще что такое? - остановился Локки.

- Убей его побыстрее, - попросил Эмилио. - Я так и жду стрелы из темноты, а он нам зубы заговаривает.

- Но он нас знает!

- Это не могут быть восьмилапки Питти, верно? Значит, убей его!

"Питти отстал. Там сороконожка, и он остановился поохотиться. Не убивай меня. Я - Кеджлис."

- Где я слышал это имя? - Локки остановился с топором в руках над беззащитным пауком и обернулся к Эмилио.

Тот промолчал, продолжая всматриваться в темноту. Человек-олень переступил с ноги на ногу, поиграл топором. Потом плюнул себе под ноги и заорал в темноту:

- Питти, деревянный дурак! Если ты здесь, то перестань прятаться и выходи!

- Иду, иду... - проворчал шаман откуда-то издалека. - Не обижайте беднягу Кеджлиса... А где ваш Лаа-Пси? Хочется на него посмотреть.

2

Они просидели у костра всю ночь. Питти предпочел сначала все рассказать о Монастыре, и о том, как добрался сюда, а уже потом перейти к вопросам. А спрашивать было о чем. Насчитывающая несколько десятков человек ватага объединяла представителей всех племен. Люди-медведи, люди-кабаны, люди-олени, люди-зайцы, люди-белки, люди-волки сообща боролись против смертоносцев, а больше всего против смирившихся с их властью людей. Они носили пончо с орнаментами всех племен и не обращали на это внимания. Зато те, кто воевал с ними, теперь предпочитали называть себя только людьми-белками.

- Понимаешь, как вышло... - Локки говорил и одновременно уписывал принесенную шаманом сороконожку. - Когда смертоносцы пришли сюда с Реки, где мы их так разозлили, то первым делом напали на твоих соплеменников. Те, конечно, взялись за луки, и война с волками и зайцами сразу прекратилась. Но пауки сожгли одну деревню и сожрали всех кого поймали, потом вторую, потом облаву в Межречье сделали... И все, Анни заключил с ними мир. А за мир пауки потребовали, чтобы белки воевали на их стороне. Тогда Анни и натравил их прежде всего на врагов своих, зайцев и волков, продолжил войну. Зайцы почти уничтожены, несколько воинов к нам ушли, остальные согласились надеть пончо белок, чтобы выжить. Потом волков очередь настала, но тут уж вышла большая драка. Ты ведь когда был в Лесу, оставил своему дружку Экко рецепт яда, так?

- Он нашел? - удивился Питти. - Зная брата Экко, я не очень надеялся, что он рассмотрит стрелу...

- Рассмотрел! Сам сбегал в Степь, один, добыл и скорпиона, и сороконожку, сделал яд. А другой твой приятель, Салли, тем временем по племенам бродил, созывал всех. Ну, от нас-то, оленей, почти никого и не осталось, а медведи и кабаны пришли. Вот и был бой. Пару десятков пауков они убили, ну и белок много. Только кончилось все ничем. Ну, то есть не ничем, а... Перебили их почти всех. Все волчьи деревни сожгли, кабаны тоже пончо сменили, ну а до медведей попозже добрались. Теперь вся власть у белок, потому что они первые с пауками подружились.