1

"Кеджлис!.. Ты слышишь меня, Кеджлис?"

"Пока все в порядке," - чуть слышно отозвался смертоносец. - "Деревья мешают говорить... Я слева, смертоносцев не чувствую, кроме тех, что в воздухе."

"Они могут тебя заметить! Уходи вперед, до ручья, а потом по течению, направо, до озера. От озера снова на запад. Ты понял?"

"Ручей?" - недовольно переспросил Кеджлис.

"Он очень узкий, ты перепрыгнешь! На западе найдешь деревню, жителей там совсем немного. Назовись северянином и выгони их."

"Лгать?" - теперь паук явно был ошарашен. Предложение шамана выглядело для него неприличным.

"Не надо лгать, просто не называйся, не говори, откуда ты," - изменил политику Питти. - "Им же все равно... Там наверняка одни женщины да старики. Прикажи им уходить на север, до завтрашнего вечера. Только на север, слышишь? Там глухомань, а вот на юг не пускай их. На юге другие деревни, ни к чему это. Сделаешь?"

"Попробую. А ведь нам не деревья мешают говорить, а ваш колдун. Я только что понял. Можно задать тебе вопрос?"

"Да," - шаман знал, что это за вопрос.

"Почему ты скрываешь свою способность говорить так... Как восьмилапые?"

"Потому что не было необходимости не скрывать. Иди и выполняй мой приказ."

К деревне людей-кабанов, очень похожей на поселение людей-оленей, они подъехали ближе к вечеру. Рондо, уставший не столько от скачки и немалой тяжести гроздью висящих на нем людей, сколько от ветвей, нещадно хлещущих огромное животное по голове и бокам, довольно заржал, будто понимал, что путешественники достигли цели. Таффо слез сам, помог спуститься раненому Иффе и выжидающе уставился на Питти.

Шаман прошел мимо него и встал на некотором отдалении, чтобы видеть всех. Вот Эмилио, хмурый, но зло улыбающийся, к нему подошел Гросси. Два последних латорга, потомки тех, чье королевство некогда завоевало и Степь, и далекие северные города. Таффо, Локки и Шогга, трое из шести ушедших с шаманом на восток, остальные не вернулись. Салли, человек-белка, Экко, человек-заяц, и Иффа из племени людей-медведей. Все они были неплохо знакомы с Питти, единственным исключением являлся старик Лаа-Пси.

- Хорошая компания, - сделал он вывод. - Слово шамана: очень хорошая компания.

- Была гораздо лучше, - заметил Таффо. - Потому что больше. Но вот как вышло... Подловили нас.

- А на что же вы, дурачье, надеялись? Без старика вас никто спрятать от смертоносцев не мог.

- Так мы затаились, - развел руками Локки. - То есть ватага затаилась, пока мы в разведку уехали. Мы же всегда в других местах промышляли, южнее, на беличьих землях. А тут просто решили отсидеться, деревня-то брошенная.

- Не могли же мы всей ватагой в Степь идти? - поддержал друга Таффо. - Там пешком много не находишь, и со стариком всех видно как на ладони. А здесь нам все равно деваться некуда. Теперь или в Степь, или в Болото...

- В Болото, - сказал Локки. - В Степи беда, одно паучье. Шагу не ступишь, не то что до Гор добраться.

- Не понял? - тихо, но с вызовом спросил Эмилио. - Какое еще Болото? Вы мало над нашими конями издевались? Теперь решили их в Болоте утопить, так?

- Подождите ругаться, - попросил шаман, понимая, что сейчас начнется. - Давайте обоснуемся, деревня пустая. Печку растопим, съедим что-нибудь... Не думаю, что нас очень уж быстро найдут.

Показывая пример, он первым вошел в крайний домик, остальные мало помалу потянулись следом. Латорги повели коней к маленьким огородам, явно надеясь скормить им все, что там росло. Экко задержался, поправляя кожаную перевязь.

- А откуда он знает, что деревня пустая? - тихо спросил его Салли. Экко ухмыльнулся.

- Да, это вопрос. Парень мне довольно много рассказал по дороге, но это - вопрос. Не будем торопиться его задавать.

Прихватив из поленницы дров, оба зашли в жилище. Шаман деловито растапливал печь, всем своим видом показывая, что сейчас ему не до разговоров. Все остальные кое-как разместились вдоль стен на стоящих в комнатке лавках. На охоту никому отправляться не пришлось, у выгнанного из дома хозяина оказалось достаточно много припасов.

- Тихо!.. - вдруг сказал Локки и поднял вверх палец.

Салли замер, не прикрыв за собой дверь. Неподалеку в лесу раздавалось громкое бесстрашное "ку-ку". Деревня стояла на отшибе, здесь еще сохранились некоторые птицы. Но кукушка?.. Все думали, что их в Лесу уже не осталось.

- Это к удаче! - крякнул Локки, когда кукование прекратилось.

- Наверняка, - подтвердил Питти. - Это я вам как шаман говорю: к удаче. Лаа-Пси, как ты себя чувствуешь? Смотри, как здесь хорошо: тепло, светло, сейчас вот сухо будет, и еще теплее.

- Это ты к чему? - осторожно поинтересовался старик. - Собрался еще куда-нибудь меня тащить? Помру, так и знай.

- Да нет, пока не собираюсь... А кто у вас был главным, в ватаге?

- Вообще-то, я, - ответил, прокашлявшись, Таффо. - Только Эмилио мне не подчиняется, он сразу сказал. Вот, а... А чего говорить-то? Нет больше ватаги. И в Степь, вы говорите, ходу нет... Питти, а ты сам-то как добрался? И вообще как живой остался? Ты рассказал бы!

- Локки расскажет, - отрезал Питти. - Главная новость у нас такая: я - слуга Смертоносца Повелителя. Вместе с ним мы выгоним из Леса северян, а потом люди будут жить здесь вместе со смертоносцами. Вот так. Я хочу сказать: вот так и будет. Помогать станете?

- Победить пауков что же, совсем нельзя? - после короткого молчания уточнил Салли.

- Нельзя, - отрезал шаман. - Их слишком много. И не спорьте со мной, я ведь пробовал больше вашего. В то же время нас ведь никто не истребляет. Почему бы не пожить вместе с ними?

- А они детей наших жрать не будут? - хмуро спросил Локки. - Кеджлис и Томас тогда рассказывали, как у них все в Городе устроено, мне что-то не очень понравилось...

- Чем больше мы поможем смертоносцам, тем больше они будут нам верить, - Питти стал расхаживать перед сидящими людьми. Больше всего его раздражала холодная усмешка, которую будто разделили на двоих Эмилио и Экко. - Выгнав северян, восьмилапые создадут здесь свой город. Лес для них подходит, тут не продуваемое место, есть где натянуть паутину. Насекомых они будут истреблять много, но, конечно, зверья в Лесу все равно скоро не останется. Людям здесь станет неуютно жить... Да просто невозможно, на каждом дереве - смерть. И в этом смертоносцы не виноваты! Значит, Лес можно оставить им, а самим переселиться на Реку. Жителей осталось немного и там, и здесь, так что места всем хватит. Если пауки поверят, что мы им помогаем, все люди из Леса и с Реки, то будет заключен договор. Таффо, например, поедет в Город Пауков как Повелитель людей и они со Смертоносцем Повелителем поклянутся в вечной дружбе. Конечно, Смертоносец Повелитель будет главным в этом союзе, но по другому и быть не может. В договоре все будет описано: кто кому что должен. Никто с нас не попросит лишнего... Ну, может быть, мертвых... Преступников! Об этом можно потом с Элоиз поговорить, она лучше в таких вещах разбирается. Но сначала надо помочь восьмилапым. Тем более, что вы и так уже воюете с их врагами. Вот и вся моя речь.

Слушатели стали переглядываться, латорги зашептались. Только Экко продолжал усмехаться, глядя прямо в глаза шаману. Питти выдержал взгляд, не забыв еще изумленно приподнять бровь.

- А как ты предлагаешь быть тем, кто не захочет жить в таком... союзе? - спросил наконец Экко. Все прислушались. - В Горы свои пустишь?

- Они больше не мои. Шаман должен быть один. Но если хочешь совет: поторопись туда попасть. Смертоносец Повелитель не станет долго терпеть странных людей у себя под боком.

- Но ты можешь попросить его даровать Горам свободу за свою службу? - напомнил человек-заяц.

- Я прошу только то, что мне могут дать. Паукам нужен весь мир, и они его получат, с нами или без нас. А если кто-нибудь хочет продолжить бег, то пусть поищет другое направление. Вы здесь говорили про Болото? С удовольствием там побываю. Возможно, этот гнилой край смертоносцам не пригодится.