1

- А я тебе говорю, что раскоряки - плохое слово!.. - наседал Эрик на Лаанса, который был выше его на полторы головы. - И не смей при мне говорить такие гадости! И вообще не смей!

- А что ты мне сделаешь-то? - возмутился бомбардир и надвинул блестящий шлем на глаза воину. - Кто ты такой? Ты раб! Иди пожалуйся своим раскорякам!

- Ах ты... Все, лопнуло мое терпение! - Эрик аккуратно выровнял шлем, одернул форменный плащ и выхватил меч. - Или бери свои слова назад, или пожалеешь!

- Ха! Он меня пугает! - развеселился Лаанс и, быстро подойдя к телеге, выдернул из-под мешков тонкий длинный клинок с красивым витым эфесом. - Ну подойди, подойди, своей раскорячной походкой раба раскоряк!

- Лаанс, прекрати! - перед бомбардиром вместо Эрика оказался очень серьезный Эль. - Ты опять забыл, о чем я тебя просил? Здесь две восьмилапки, которые тебе ничего не сделали.

- Гхм... - Лаанс действительно позабыл о состоявшемся вечером тихом разговоре. - Ну, извини... Извините, Урма и...

- Глуви, - напомнил Эль.

- Урма и Глуви, простите меня. Все, хватит пить.

- Нет уж постой! - Эрик не собирался так быстро успокаиваться. Рядом с ним уже стояли несколько воинов из охраны бомбардиров, отличавшихся вспыльчивым нравом. - Эти две тебе ничего не сделали! А другие? Другие восьмилапые что тебе сделали? Хоть один, а? Извиняйся перед всеми! И передо мной, дерьмо рогатых шестиногов!

- Уже иду.

Лаанс отшвырнул в сторону Эля и бросился на обидчика. Эрик присел и отвел меч в сторону, на губах его заиграла недобрая усмешка. Пусть бомбардир и выше его, и сильнее, но такого опыта боев, как у старого воина, у него нет наверняка. Стоявшие позади командира бойцы расступились, освобождая место для схватки.

- Да что с вами! - выскочил вперед Лени, пытаясь поймать Лаанса за руку. - Сейчас рас... смертоносцы увидят, и обоим вам не поздоровится!

- Ничего! - продолжал яриться Лаанс. - Обойдется! Хватит уже эту городскую сволочь терпеть, свою совесть продали, теперь нашу хотят!

"О чем он говорит, Эль?" - удивленно спросил Урма. - "О какой совести? Он зол на пауков, а на людей-то зачем кидается?"

- Давайте его свяжем, - предложил Эль, поднимаясь. Что ответить восьмилапке, он пока не знал.

- Нет уж, отпустите его! - потребовал Эрик. - Он вызвал меня на поединок, он меня оскорбил, значит, я имею право и...

"Я тебе приказываю убрать меч," - строго сказала Глуви, нервно шевеля лапками.

Воин замер. За последнее время он совсем перестал обращать внимания на маленьких восьмилапок. Стоит ли их слушаться? Они даже не из Города, и все же они самки. Кроме того, удар Небесного Грома все равно закончит ссору.

- Ну ладно... Только пусть он извинится.

- И не подумаю! - Лаанс все еще вырвался из рук навалившихся на него бомбардиров. - Он меня дерьмом жучиным назвал!

"Верно, извиняться не нужно. Просто остановитесь и больше не разговаривайте," - согласилась Глуви.

- И пусть из баклажек больше не пьют, - посоветовал питомице охотник.

"Не пейте из баклажек. И не называйте смертоносцев раскоряками, мы можем обидеться. И не трогайте Эля, кто его еще раз толкнет, я того укушу," - вошла во вкус восьмилапка.

Урма, не способная оставаться на вторых ролях, угрожающе шевеля жвалами прошла вдоль площадки, ограниченной телегами, и на этом конфликт оказался исчерпан. Воины охраны разошлись в стороны, оставив своего командира, Эрика, одного, а полтора десятка бомбардиров наоборот собрались в кучку и успокаивали взъерошенного Лаанса. Немного смущенный Эрик убрал меч, опять с преувеличенной тщательностью поправил шлем и скучающим взглядом осмотрелся.

- Разведчики возвращаются... Все сразу. Может, случилось что-нибудь?

Действительно, в небе висело сразу несколько десятков воздушных шаров, которые быстро приближались. Пауки из отряда, охранявшего логово Повелителя Армии, засуетились, забегали вокруг оплетенной паутиной рощи.

"Ты их слышишь, Глуви?.." - немного растерянно спросила Урма.

"Только чуть-чуть... Наверное, то же, что и ты. Это не наши разведчики!" - восьмилапка вмиг потеряла всю свою уверенность и подбежала к Элю. - "Ты слышишь? Это не наши разведчики!"

"Не трусь!" - потребовала ее сестра. - "Мы же вместе в Повелителем, здесь не может ничего случиться. Их совсем немного."

- Там люди! - сообщил об еще одном своем наблюдении Эрик. - Честное слово, там вместе с пауками сидят люди! Вот чудеса!

Элю не потребовалось много времени, чтобы понять, что сейчас произойдет. Толкая впереди себя восьмилапок, он заспешил к деревьям, сделав приглашающий знак всем остальным.

- Они же сейчас из луков будут стрелять, убегайте!

- Да нам как-то... Как-то нельзя, - пожал плечами Лени и Эрик согласно кивнул.

А стрелы уже полетели сверху. Пауки немного не долетели до стоянки бомбардиров, зависнув прямо над логовом Повелителя. Наблюдающим за происходящим людям было уже известно, какой страшной силой обладают стрелы с наконечниками из неведомого металла. Отличие от того, что происходило у Реки, было только одно: теперь смертоносцы были еще беззащитнее.

- Мы, наверное, должны помочь... - неуверенно сказал Эрик через минуту, когда траву под шарами усеивало уже не менее десятка убитых восьмилапых. - Урма, как ты думаешь, мы можем покинуть бомбардиров? Ведь нам нельзя, мы охраняем их...

"За мной!" - потребовала Урма и решительно вырвалась от Эля, попытавшегося схватить ее за лапу. - "Не можем же мы просто смотреть? Их всех перестреляют!"

Урма была недалека от истины. Воздушные шары врагов постепенно сместились к деревьям и теперь отрезали отряд восьмилапых от естественного укрытия. Множество стрел пробивало паутину, опутывающую логово. Жив ли Тратанус? Урма даже представить себе не могла, что произойдет с Армией, если он погибнет, воображение рисовала отряд у Реки, оставшийся без командира. Значит, надо опять вмешаться!

"Что же вы стоит?! Все, у кого есть луки, бегите туда, я за все отвечаю!"

- Урмочка, но ты-то что там можешь сделать?! Глуви, хоть ты! - застонал Эль, видя, что и Глуви побежала вслед за сестрой.

- А вот, наверное, наши! Сейчас они им устроят! - Эрик на бегу ткнул пальцем в сторону Степи, откуда приближалось еще четыре шара.

- Что они могут устроить, что? - заспорил Лаанс, тоже вытащивший из телеги немалых размеров лук, тяжелые стрелы которого могли нести пороховой заряд. - У них-то луков нет! Им вообще надо подальше держаться!

Немного не добежав до места боя, воины и бомбардиры остановились и вскинули луки.

"За мной!!" - в ярости потребовала Урма, но ее тут же одернула сестра:

"Перестань командовать. Им, наверное, удобнее отсюда."

Действительно, стреляя снизу вверх лучники не смогли бы добиться таких результатов. После первого же залпа вниз упали три человека. Висящие в корзинах, люди представляли прекрасную мишень, абсолютно незащищенную и почти неподвижную. Эль, удовлетворенный таким началом, немного успокоился и прикинул, что смог бы добросить и копье. Попасть в стрелка можно было бы только случайно, а вот в шар... Охотник вспомнил, как отряд степных дезертиров продырявил огромный баллон, поддерживающий их с Элоиз в воздухе.

- Стреляйте прямо в шар! - закричал он, хлопнув себя по лбу. - Они у нас сейчас все повалятся!

В сторону людей с шаров полетели несколько стрел, но в более маленькие мишени попасть было куда труднее, чем в скопившихся под шарами смертоносцев, продолжавших бессмысленную охрану Повелителя. Урма побежала вперед.

"Кто ваш командир?!"

"Клуни, он погиб, госпожа," - четко отрапортовал ей первый же встречный самец.

"Значит, вами командовать теперь буду я! Отойти в Степь, никому не стоять под шарами!"

Смертоносцы замешкались. Желание подчиняться самке гнало их прочь, но они охраняли Повелителя. Не решаясь выполнить приказ, они остановились, став еще более удобной мишенью.