- Ты победил, - похлопал Питти по спине совершенно спокойный Экко. - Я хочу сказать, духи победили. В этом Лесу Анни больше не жилец, ты убил его.

1

Добравшись до маленькой полянки, беглецы обессиленно повалились на траву. Да, со всех сторон на них поглядывали разнообразные, но одинаково зловеще выглядящие твари, но зато хотя бы над головой было чисто. Клас, контролируя границы занятого ими для отдыха пространство, заметил, что у него начинает гудеть голова.

- Болит рука?

- Не очень... - Двона приблизила к глазам посиневшее запястье. - Только плохо слушается. А сначала я и вовсе подумала, что он не ядовитый, этот жук.

- Неядовитых насекомых не бывает... - вздохнул Клас. - Разве что жуки-стригуны, или кузнечики...

- Еще стрекозы, - заспорила Двона. - И жуки-могильщики. И пауки-верблюды.

- Верблюд ядовитый, - не согласился степной шаман. - Просто он на людей никогда не нападает, вот все и думают, что он не ядовитый.

- А ты знаешь сказку о том, почему верблюд никогда не трогает человека?

- Знаю, конечно, я все же степняк. Не такие уж мы, Пожиратели Гусениц, и дикари... Может быть, нам стоит остаться на этой поляне на ночь? Я пока мог бы поспать, а ты буди меня, если кто-то появится. Ночью буду просто всех разгонять, не разбираясь, а утром - в путь.

- Утром ты захочешь спать после такой ночи... - вздохнула Двона и опять посмотрела на руку. - Нет уж, давай как Питти, на удачу. Интересно, жив он? Как ты думаешь?

- Я?.. - Класу и в голову не приходила возможность смерти шамана. - Понимаешь, он ведь шаман, причем лесной. С чего бы ему погибнуть в Лесу?.. Это мне здесь трудно... Тем более что он давно уже прошел Кромку Леса и оказался в краях, населенных животными.

- Никогда не видела... - нахмурилась степнячка. - Наверное, там еще хуже чем здесь. Животные ядовитые?.. Ой! Смотри, сколько их!

На самой границе поляны скопилось не меньше десятка шатровиков. Клас отпугивал их, внушая присутствие здесь четы скорпионов, но далеко пауки не уходили. Сознание указывало на еще одно темное пятно, примерно в двух десятках шагов от полянки.

- Кажется, здесь их охотничьи угодья, иначе я не понимаю, что им надо. Чуть в стороне старшая самка, наверное, мы ей не нравимся...

Двона взвизгнула, вскакивая. Прямо под ней из-под земли высунулся крохотный червячок, уже успевший выпустить колкие усики. Личинки чешуйников, некрупных злых жуков, могли передвигаться с место на место только к кому-нибудь прицепившись. Инстинктивно Клас перенес внимание на довольно безобидное создание, ослабив контроль над шатровиками.

- Они бегут, бегут! - Двона оказалась на противоположной стороне поляны, норовя убежать, но в листве кто-то угрожающе заскрипел, недовольный таким резким движением. - Останови их, Клас!

Шаман пытался, но оказавшись вблизи скорпионов, внушенных им человеком, хищники решились принять бой. Забегая с разных сторон, они попытались окружить Класа, как сделали бы со скорпионом. Степняк отступал, лихорадочно соображая, кто же еще может напугать шатровика.

- Ух!.. - один из пауков, сначала оставшийся в зарослях, теперь тоже выскочил на поляну, н с другой стороны. Двона ударила его палкой, которая тут же хрустнула в мощных жвалах.

- Кого они боятся?! - завопил Клас, обращаясь больше к небу, чем к спутнице.

- Старшую самку! - неожиданно быстро ответила Двона, и это спало им жизнь.

Девять самцов шатровиков вдруг с удивлением обнаружили, что нападают не на скорпионов, а на большую, почти во всю поляну, самку своего вида. Гораздо более мощную, притягательную, властную и старую, чем та, что послала их наказать нежелательных гостей за вторжение. Пауки попятились, прижимаясь к зарослям, и замерли, ожидая приказаний.

- Бежим отсюда... - попросила Двона. - Пожалуйста, бежим отсюда!..

- Сейчас, - Класу нужно было сосредоточиться. У него не было достаточного опыта, чтобы легко проделывать все те фокусы, которым учили Элоиз и Питти. - Сейчас... Мы должны уйти, а самка остаться, хоть на какое-то время...

- Поторопись, - попросила степнячка. - Кажется, сюда идет старшая самка их семьи. Как бы не решила разобраться с твоей, кто в доме хозяин.

Как только возможно укрепив в своей памяти образ созданной самки шатровика, Клас последовал за Двоной. В это время люди оказались полностью открыты для насекомых - шаман слишком много сил и внимания отдавал на борьбу с пауками. Но духи благоволили к степному шаману в чужом Лесу.

Они прошли не менее половины броска копья по густому осиннику, пока Клас не решился оставить шатровиков в покое - у него просто не хватало сил поддерживать иллюзию на таком расстоянии. Не пустятся же они в погоню? Все пауки домоседы, кроме разве смертоносцев, да еще верблюдов.

- Как бы нам вернуться не пришлось... - протянула Двона.

Впереди между деревьями поблескивала вода. Питти рассказывал о множестве лесных озер и утверждал, что жители раньше спокойно купались в них. Клас верил, но пробовать не собирался, тем более что это - страшная Кромка Леса.

- Ничего, обойдем.

- Ты не смотришь, - осуждающе заметила Двона. - Никуда не смотришь, неизвестно куда бредешь. Слева только что было озеро, а справа ельник. Там темно, как в логове Повелителя, я туда даже с тобой не пойду.

- Прости, я очень устал, - вздохнул степной шаман, действительно мало что замечавший. - Я ведь все время отгоняю насекомых. Идем мы на запад, там Лес, а на востоке - Степь, так что не заблудимся. Давай попробуем подойти поближе к воде, я хочу пить.

- Лучше бы ты этого не говорил, - опять оказалась недовольна Двона. - Теперь и я не смогу уйти не напившись.

У озера, уходящего на запад длинной блестящей полоской, Клас почувствовал себя легче. Конечно, это была обманчивая легкость, ведь вода представляла из себя непреодолимое для его сознания препятствие, и скрывающихся в озере тварей он не видел. Но зато сухопутные хищники окружали их теперь только с трех сторон.

- Питти, наверное, знал дорогу... - вздохнула Двона, вытянув шею и вглядываясь в казавшуюся такой спокойной воду. - Ему может быть и ночевать здесь не пришлось.

- Конечно, он же человек-белка, все здесь знает, - согласился Клас. - Да еще с ним был смертоносец, он отгоняет хищников лучше чем любой шаман. А я даже не знаю, какие насекомые здесь опасны, а на каких можно не обращать внимания. Замри, там кто-то высовывается из воды!

- Так прогони его... - помолчав, попросила Двона. - Он большой.

- Не могу, - протянул степняк и сделал шаг к торчащему из воды предмету. - Он не живой, я ошибся. Знаешь, это похоже на лодку, как их описывал Питти. Может быть, попробовать ее вытащить и починить?

- Лучше не надо. Я все равно не поплыву на ней, и ни на чем не поплыву.

- Ну вот, - усмехнулся Клас. - А говорила-то, говорила... Что надо ни о чем не думать... Люди-олени совсем недавно владели этой землей, и ловили рыбу в этих озерах. Не помню, чтобы они рассказывали о больших тварях. Давай попробуем, я на воде хоть дух переведу, да и возвращаться к шатровикам не хочется.

Ухватившись обеими руками за край затопленного челнока, он потянул его к себе. Сначала увязшая в иле лодка не хотела двигаться, но мало помалу пошла. С помощью Двоны Клас выудил ее на берег и палкой выкинул прижившихся внутри личинок.

- Я никаких дыр не вижу, а ты?

- А я вообще ничего такого раньше не видела, - сморщилась Двона. - Не нравится мне эта лодка. Она на земле-то переворачивается.

- Надо попробовать... - засомневался и Клас. - Толкай обратно, посмотрим, как она плавает.

Челнок плавал совсем неплохо, и едва не уплыл от испытателей. Клас, чуть не упав в воду, подтянул его обратно. Воды внутри не оказалось.

- Теперь нам надо раздобыть жерди. Жаль, что даже ножа нет... - Клас припомнил все свои путешествия по подземной реке в Горах. - Здесь течения нет и плыть будет легко. Правда, я не знаю, отчего здесь отталкиваться, если дно окажется слишком глубоко...