- Момент упущен, - успокоил его Питти. - Нас надо было убивать на тропе. А в деревне нельзя, потому что тогда все будут говорить: вот, приходил шаман, предлагал спастись, а Анни его убил не выслушав. И убьют Анни, я знаю своих сородичей.

- Чего об Анни думать, если весь лесной народ вот-вот перебьют? - не согласился Шогга.

- Как это "не думать об Анни"? - хмыкнул Экко. - А о ком же еще Анни должен думать? Шаман прав, сначала состоятся разговоры, потом приговоры, а кровушка потечет на третье.

Заполонившая площадь толпа подалась назад, освободив середину. Пришедшие с Питти собрались у него за спиной и замкнули круг, в котором стояли два шамана. Как с удовольствием отметил Питти, жители деревни посматривали на соседей с неодобрением, как на пособников явившегося изгоя. Те не спешили оправдываться.

- Здравствуй, Анни! Ты прекрасно выглядишь в это тяжелое время.

- Здравствуй и ты, Питти, - чуть наклонил седую голову главный шаман. - Выглядишь ты так себе, как и в более счастливые времена. Мне донесли, что ты опять будоражишь народ?

- Что верно, то верно. Я посланец Смертоносца Повелителя из Города Пауков! - неожиданно заорал Питти, заставив шамана отшатнуться. - Он дарует вам свою милость, если вы отступитесь от врагов Его, северян, и примете его восьмилапых подданных с почтением! Взамен обещает Он не чинить вам ни смерти, ни разрушений!

Анни быстро взглянул на одного из своих подручных, занявшего позицию напротив окон Хранилища. Тот поднял руку, приглаживая волосы, и в тот же миг стоящий рядом Экко выстрелил в окно, молниеносно вскинув лук. Помощник главного шамана замер, так и не опустив руку. В толпе это мало кто заметил.

- И призываю я бывший мой народ отступиться от помощи жестоким северянам, и принять милость Смертоносца Повелителя! - Питти закончил главную часть выступления и перевел дух. Теперь можно понемногу переходить к практическим действиям. - Ты согласен, Анни? Сделай выбор первым.

- Ты опять несешь чушь, как и всегда, - холодно проговорил Анни и отвернулся, обращаясь теперь к окружившим площадь людям. - Я уже говорил вам, что война с пауками бессмысленна, не приносит ничего, кроме гибели. Много бед Лесу принесли те, кто не послушал меня... Думаю, что такие как вот этот детина с луком, - он махнул рукой в сторону Экко, - понимают, к чему это ведет, и вредят нам умышленно. Они воевали не с пауками, а с нами, белками. На них кровь наших родичей. Вчера мы сумели наконец отомстить им за все, но некоторые, как я с печалью вижу, выжили.

К Экко стали проталкиваться женщины, старухи, потерявшие детей. Таффо и Шогга принялись их расталкивать, возникла потасовка, кто-то из мужчин решительно поправил на поясе топор и направился к иноплеменникам.

- И что же, они раскаялись или хотя бы ушли? Нет, они и дальше хотят пить нашу кровь, подыскав себе в вожаки человека, которого мы все знаем как убийцу. Да, это старая история, и все мы пытались забыть о ней, оставив по Питти лишь добрую память, но... Теперь он предлагает народу белок предательство! Зовет нас переметнуться на сторону врага и начать войну против вчерашних друзей. Нам, обескровленным распрями. Не сумасшедший ли он?

- Хорошо сказал, - шепнул Салли на ухо шаману. - Все хотят мира, пусть бы и с пауками на шее.

- Мира не будет! - воздел руки Питти. - Сюда придут бесчисленные полчища Смертоносца Повелителя и накажут всех, кто не принял Его милость! Оставьте врагов его и спаситесь! А чтобы вы мне верили, знайте: отряд смертоносцев из Города уже в пути. Анни, ты хоть понимаешь, что тебя же первого и сожрут прямо на этой площади?

- Хорошо! - главный шаман тоже вскинул руки. - Пусть нас рассудит время. Закройте этих молодцов в Хранилище, да отберите у них луки. Когда придут смертоносцы, я сам поговорю с ними. А верить сумасшедшему шаману я не желаю, не те годы, чтобы позориться.

Из дверей выходящих на площадь домов не спеша потянулись скрывавшиеся там воины. Питти оглянулся и встретился взглядом с Экко, человек-заяц широко улыбался, ему явно нравилось представление. Сплюнув себе под ноги, шаман тихо выругался. Похоже, Анни опять его переиграл. Красиво убить не получилось, зато проявлена мудрость. А убить можно и вечером, тихо, при закрытых дверях.

Рука тянулась к ножу, но сейчас трогать Анни нельзя, это приведет к короткой резне и бегству. Сдаться - обречь себя на смерть. Говорить что-либо поздно, все уже сказано. Духи, духи! Куда же вы подевались? Воины уже обступили огрызающегося великана Локки, другие проталкивались к шаману.

- Тихо! - Питти вдруг припал к земле ухом, заставив людей вокруг него испуганно отступить. - Слышу... Смертоносцы близко!

Это был сильный ход. По толпе прошло волнение, остановилась потасовка, и даже воины замерли, вглядываясь в небо. Кажется, кто-то поспешил отправиться домой. Шаман ощутил насущную необходимость продолжить в том же духе. Он заскакал по краю образовавшегося в центре площади круга, высоко подбрасывая ноги и голося о приближении смертоносцев. Один из воинов Анни попытался схватить его за руку, но Питти исхитрился не сбавляя темпа пнуть его по ноге.

- Может и близко, - осторожно высказался главный шаман. - Только это, может быть, наши друзья северяне.

Заявление не успокоило толпу, послышались голоса матерей, истерично подзывающих детишек. Видимо, северяне не слишком заботились о том, чтобы произвести на людей-белок хорошее впечатление. Питти завершил круг и оказался рядом с Анни, с разбегу кинувшись ему на шею.

- Идем в хранилище, брат Анни! В минуту испытаний народных шаманы должны быть вместе, забыв старые распри!

- Тебе не уйти отсюда... - прошипел Анни, чувствуя упертый в живот нож. - И я не дурак, чтобы идти с тобой...

- Что же мы будем делать?.. А знаешь, шаман Анни, я ведь не шучу. Смертносцы Повелителя действительно сильнее, ты не на тех поставил.

- Мог бы прийти ко мне один, вечерком, и спокойно поговорить, как мы это сделали в прошлый раз. Тогда ты не очень-то озаботился бедами своего родного народа. Убери нож, Питти, это смешно.

- Дело не только в том, что они сильнее. Они действительно меньшее зло, - Питти опустил голову на плечо Анни. - Эх, шаман... Было время, я любил тебя как отца. Хоть ты и смеялся надо мной. Но я простил тебе тот смех, давно простил. А вот все остальное - нет. Сейчас мы узнаем, как сильно тебя любят северяне, ты готов? Они уже входят в деревню.

"Питти!" - взорвался крик в голове человека-белки. - "Мы встретились!"

"Да, Памрол, твоя мечта сбылась. Надеюсь, ты хорошо перенес линьку? Как твои новые ноги, не хуже старых? Старые были так себе." - ответил Питти, не оборачиваясь. Старый враг нашел его. Смертоносцы входили в деревню, несколько десятков. Люди на площади начинали падать от Небесного Грома. - "Послушай, Памрол, а знаешь, кого я обнимаю? Главного шамана этого племени, Анни. Я решил убить его, а он - друг северян. Нужен он тебе?"

Пауки не спеша вышли на площадь. Убить шамана Питти - личное дело Памрола, их командира. Смертоносец претерпел унижение от коварного предателя.

"Памрол?.. Он не нужен тебе, я так и знал."

- Питти, ты ничего не хочешь нам сказать? - среди немногих людей, сумевших выстоять под Небесным Громом, были люди-олени и Экко.

- Ах, да... Вы же не умеете их отличать! Это северяне, парни. Наше дело плохо. Памрол, так ты не против, если я убью Анни?

"Не знал, что вы знакомы..." - паук зашел за спину главному жрецу, чтобы Питти его видел. Действительно, все восемь ног были на месте, и ничем не отличались от потерянных. - "Анни, ты обещал мне людей с луками. Я пришел."

- Этот Питти... - на лице главного шамана выступили капли пота, в голосе прорезались плаксивые нотки. - Он мешает мне, Памрол!.. Освободи меня и ты получишь людей!

"Шаману нечего терять, и он об этом знает. Ему предстоит долгая смерть, но сначала я должен выполнить свой долг. Где твои люди? Или мне взять тех, кого я найду?"

- Если ты погонишь их силой, то они не будут служить тебе верно! - закричал Анни. - Они будут все время разбегаться, как речники! Только я могу приказать им, только я могу наказывать их семьи за измену! Ты говорил, что я твой друг, я давал тебе людей на прокорм! Спаси меня!