1

- А их побольше, чем мы ожидали, - заметил Экко, когда смертоносцы замелькали среди деревьев.

Этих пауков ждали. Разведчики на шарах, под которыми проходил Кеджлис, сообщили о приближении с севера большого отряда врагов. Ни когда точно на их пути окажется деревня людей-белок, ни их примерного количества наблюдатель не знал, обзору мешали деревья.

Атака со стороны Леса, а не по тропе не стала неожиданностью для защитников деревни. Чутье шамана выручило опять, северян он почувствовал уже давно, и, конечно, понимал, что их гораздо больше десяти десятков, как он обещал своим воинам. Впрочем, Питти все равно не волновался. Слишком крепкой на этот раз была его оборона.

Выяснив направление атаки, он расставил смертоносцев между домами, а людей - на крыши. Стрелы у них теперь были и с удивительными наконечниками, и просто отравленные. С этим можно встретить пауков в любом количестве, благо стрелы собраны со всего Леса.

- Их намного больше, чем мы ожидали, - еще раз сказал Экко и с усмешкой взглянул на шамана. - Когда ты в последний раз защищал деревни, Питти?

- Не припомню что-то... - вздохнул шаман. - Ты говори скорей, в чем наша беда.

- В том, что их очень много. Достаточно, чтобы окружить нас и атаковать со всех сторон. Людей-то у нас хватит, а вот смертоносцев - нет. Одними стрелами такой поток не остановишь, ты не находишь, брат Питти?

- Тогда почему я командую? - возмутился человек-белка. - Сделай все правильно, как ты считаешь нужным.

- Нет уж, делай сам, а я постреляю, - лучник выпустил первую стрелу, выскочивший из Леса смертоносец кувыркнулся через голову. - Беги на наши фланги, загни их в круг. Может быть, удержим хоть кусочек деревни. Ты действительно не знал, как много их будет?..

- Я служу Смертоносцу Повелителю, а не Повелителю Северных Городов, так что он мне не докладывает, сколько посылает, - напомнил шаман и побежал, прыгая по крышам, изменять линию обороны.

Питти никогда не был ни воином, ни тем более военоначальником. Духи же почему-то промолчали, и не посоветовали занять круговую оборону. Шаман даже подумал, что, быть может, духи запланировали поражение и не стоит ему противиться, но решил не слишком доверяться старикашкам.

"Кеджлис! Тебе не пора еще раз сбегать за подмогой?"

"У Тратануса нет больше отрядов, шаман," - спокойно ответил смертоносец. - "Ты считаешь, что врагов слишком много?"

"Я не считаю, я и без счета это вижу..."

Пока Питти распоряжался о переносе линии обороны, начался бой. Поток северян налетел на деревню и забурлил на подступах к ней. С крыш дождем полетели стрелы, нанося смертоносцам большой урон, узкие проходы между домами не позволяли использовать численный перевес и нападать хотя бы двум на одного городского восьмилапого. Но фланги защитников, отступая, позволили северянам продвинуться в этих местах вперед и выплеснуться на улицы. Очень скоро два десятка обороняемых домов оказались посреди моря пауков.

- О топорах не забывайте! - заревел Локки, сшибая с крыши пытавшегося забраться туда восьмилапого. - Какие цепкие твари!

- А чего о них забывать?! - рассмеялся в горячке боя стоявший неподалеку Шогга с топором в левой руке. Скорость, с которой смертоносцы появлялись и умирали, совсем опьянила его. - Только ты неправильно делаешь. Когда они вверх лезут, ты просто лапы им руби!

Закончив со своими командирскими делами, Питти и сам взялся за лук. Стрелы, которыми северяне на свою беду снабдили лесные племена, творили чудеса. Шаману не требовалось даже прицеливаться - у смертоносцев большой мозг, а хитин страшное оружие пробивало насквозь, под каким бы углом ни попало. Никогда прежде он не убивал так много восьмилапых! Не говоря уже о том, как легко это давалось. Странно легко, Питти не любил такой легкости.

Если бы северянам помогали люди, то все выглядело бы совершенно иначе. Защитники не смогли бы ничем не защищенными стоять на крышах так безнаказанно, сея смерть направо и налево. В такой ситуации прекрасно сгодились бы даже самые обыкновенные стрелы, так мала оказалась дистанция и так спокойно можно было целиться. Пауки, в строю не знавшие страха, отчаянно шли и шли вперед, умирая десятками едва ли не каждое мгновение.

Но их напор был слишком силен. Падали в грудах тел врагов городские смертоносцы, приведенные Кеджлисом, а тел под стенами становилось так много, что пауки легко проникали на крыши. Питти выпускал стрелу за стрелой, в тщетной надежде ожидая, когда же первый пыл атакующих сойдет на нет. Увы, такое бывало только с людьми, восьмилапые понятия не имели о пыле. Они просто выполняли приказ.

- Может быть, прорваться к Хранилищу, и опять закрыться там? - прокричал ему Салли сквозь шум битвы.

- Дверь сломано, здание подгорело, - вздохнул шаман. - А все остальные дома они просто снесут. Слышишь, как трещит крыша?.. Перебирайся на другую, эта сейчас завалится.

Он оказался прав, под давлением нападающих дома начли разрушаться. Рассыпались понемногу стены, перекашивались крыши, делая позицию защитников неудобной и даже опасной. Питти понял, что надеяться не на что. Сколько еще мгновений продержится их отряд, прежде чем по крышам побегут пауки и многолапое кольцо сомкнется?

"Питти, я остался один, и таких мест много. Мы погибнем."

"Ничем не могу помочь, дружище," - откликнулся шаман, до сих пор питавший к Кеджлису искреннюю признательность. Хотя стоило ли спасать его в пролом бою, чтобы позволить погибнуть в этом. - "Тратанус поскупился на нас, ему и жалуйся."

"Повелитель Армии будет доволен нами."

Расстреляв все стрелы, шаман схватился за топор и подскочил к раю полуобрушившейся крыши. Первого восьмилапого он со злости ударил так, что во все стороны полетели кусочки хитина и мозга, но второй умудрился схватиться за топор. Обезоруженный Питти закрутился, подыскивая убитого воина, чтобы схватить его топор.

"Питти! Как ты тут без нас поживал?"

"Великолепно, Урмочка!" - человек-олень наконец-то увидел оружие и кинулся к нему, стремясь опередить вползающего на крышу врага. - "Ты себе не представляешь, до чего мне хорошо!"

"Почему ты так разговариваешь?! Я расскажу мамочке, как ты обижал нас и Эля, и Повелителю Армии я тоже расскажу, пусть он выгонит тебя! Таким нельзя верить!" - разошлась восьмилапка.

Пока она говорила, Питти успел завладеть топором и рубануть по лапам почти вскочившего на крышу восьмилапого. С импульсом ненависти он рухнул обратно. Шаман побежал к Салли, отмахивающемуся топором от не спеша приближающегося паука.

"Да уж, Тратанусу особенно расскажи, во всех подробностях! Он будет очень рад, глупая деревянная восьмилапая раскоряка!"

"Ну уж это ты зря сказал! Я с тобой больше не разговариваю!"

"Питти, извинись перед Урмой, а то я тоже не буду с тобой говорить!"

Удар лапы швырнул шамана так далеко, что, казалось, он сейчас улетит в самую гущу врагов, чтобы быть мгновенно разорванным на мелкие кусочки. Но Питти рано попрощался с жизнью: она вернулась к нему вместе с ударом спиной об одну их немногих целых крыш.

"Нет, госпожа Глуви, это я со всеми вами больше не буду разговаривать!"

Но шаман не угадал. Бегущий к нему восьмилапый повалился на бок со стрелой в брюхе, а подскочивший Салли принялся бешено рубить его топором. Питти, пошатываясь, встал, чтобы разыскать наконец паука, который сможет его прикончить. Как на зло. На крышах не оказалось ни одного.

- Ты ранен, Питти? - его взял под руку смутно знакомый парень в окровавленном пончо.

- Я? А я вообще-то жив? - вяло поинтересовался шаман. В голове гудели огромные шаманские колокольцы, в которые звонил, наверное, сам Хозяин Озера, или гигантская жаба из древних сказаний. - Куда все подевались?

- Да мы все здесь, кто жив остался. А здорово мы дрались, да? Возьми меня в ученики шамана, пожалуйста! Я - Ярри, помнишь меня?