1

Рондо дышал ровно, будто и не бежал почти весь день без остановки. Его огромные копыта не боялись многочисленной ядовитой мелочи, в обилие попадавшейся внизу, а при необходимости конь мог бы сразиться даже со скорпионом. Принадлежащий к последним представителям своего рода, Рондо относился к одним из самых могучих млекопитающих, которых природа будто специально пыталась противопоставить насекомым.

На широкой спине коня расположились сразу трое. Первым сидел, крепко сжимая поводья, хорошо вооруженный человек в добротной, хотя и поистертой, кожаной одежде. Его длинные темные волосы были увязаны в хвост, который при движении головы наездника бил по лицу дряхлого седого старика. Типичный степняк, малорослый и худощавый, он был одет только в травяную набедренную повязку и травяные же сандалии. Езда на лошади явно не приносила ему удовольствия. Третий человек отличался могучим сложением и огромным ростом, а происходил, судя по изорванному пончо, из Леса.

- Стой... - дребезжащим голосом сказал старик. - Там, впереди, тоже пауки.

- Да что же это, старче?! - возмутился наездник. - Тебя послушать, так раскоряки со всех сторон! Куда ехать, говори!

- Не знаю... - капризно надул губы степняк. - Лучше всего сделать привал.

- И то верно, - согласился лесной великан, приоткрыв слипающиеся от монотонной езды глаза. - Я всю задницу отбил. Давайте перекусим.

- Костра разводить нельзя, - мстительно заметил всадник, но остановил Рондо, своего могучего коня. - Слезай, Локки, я подам тебе эту развалину. Последнее время любезный Лаа-Пси напоминает мне духа колодца из легенды о короле Калисто. Тот тоже все время видел вокруг одних врагов, и в конце концов залез в колодец и застрял там. Я всерьез думаю, не прикончить ли нам его.

- Без меня вы бы уже нашли себе по подходящему брюху!.. - злобно зашипел старик, сползая с лошади по четырем стременам. - Стали бы духами паучьих желудков!

- Может и так, - согласился Локки, принял степняка и опустил на траву. - Эмилио, а как же мы без костра?

- Пожуешь холодного, - скинул вниз сумку с припасами наездник. - Ничего не поделаешь... Вот так бегаешь по Степи, голодный, затравленный, и начинаешь завидовать мертвым. Воистину слава павшим героям, слава и блаженство. Теперь они сидят за длинным столом, по правую руку от Муола, а за их спинами, на бескрайних зеленых равнинах, пасутся их кони...

- А кто сидит по левую руку Му... Муола? - Локки залез в сумку и методично стал вытаскивать из не припасы, каждый внимательно обнюхивая.

- Как это кто? Доблестные враги, убитые латоргами в битвах. И по левую руку от Муола стол бесконечен. Там сидят разные народы, в том числе много и твоих предков. А последними там сидят пауки, - Эмилио ловко спрыгнул на землю, хлопнул коня-исполина по ноге и чуть прошелся на толстых кривых ногах. - И каждый раз, когда я убиваю еще одного раскоряку, латорги кивают головами и соглашаются еще немного меня подождать.

- Чушь какая, - высказал свое мнение лесной человек и впился зубами в кусок мяса. - В жизни не слышал столько глупостей, как от тебя.

Эмилио нахмурился, но ничего не сказал. Легкий характер латорга, а также характерное для этого народа презрительное отношение к иноплеменникам не позволяли ему долго сердиться. Он подошел к охающему Лаа-Пси, лежащему на траве, и легонько постучал его сапогом в бок.

- Ты только не усни, ладно? Совсем не хочется оказаться в настоящем кольце.

- Не волнуйся, - проскрипел старик. - Они ведь ничего о нас не знают. Это не облава, просто пауки, видимо, нашли Песчаные Пещеры. Надеюсь, братец уже издох. Жаль, я не видел.

- Да уж, братец у тебя что надо! - расхохотался Эмилио. - Отдал тебя нашим парням за просто так, еще и спасибо сказал! Неужели не боялся, что ты вернешься выпустить ему кишки?

- Он думал, что я с вами долго не протяну... И это, наверное, правда, - Лаа-Пси бессильно вытянулся на земле. - Скоро пробьет мой час... Недолго еще мучаться...

- Такое впечатление, что тебе с нами плохо, - покачал головой латорг. - Охраняем, кормим. У тебя дел-то всего: по сторонам смотреть, да от раскоряк нас прятать. И вдобавок ты совершенно бесплатно приобщился к великой истории народа латоргов!

- Быстрые Ноги, - вздохнул старик. - Куча отпетых негодяев, дикарей, убийц - вот и весь ваш народ. А уж теперь и говорить о вас нечего, три бездельника осталось. И тех бы не стало, если б не я. Впрочем, если благодаря тебе мне удалось пережить брата, то я доволен. Большего, к сожалению, в моем возрасте и желать нельзя.

- Ну-ну, я очень рад за тебя, - шутливо поклонился латорг и снял с пояса топорик.

Он вовсе не собирался кого-либо им рубить, просто это было единственное его оружие, хоть в какой-то степени пригодное для копания. Для хорошего привала нужен колодец, вода в большом кожаном бурдюке на боку Рондо почти закончилась. Приложив немалые усилия, латорг в конце концов смог выкопать достаточно большую яму, чтобы туда смог просунуть морду конь. Эти животные не смогли бы добраться до воды самостоятельно. Казалось бы, разрыть такими огромными копытами землю не должно представлять для них труда, но научить их этому никто пока не сумел. А значит, этого уже не произойдет.

- Перемазался я весь, хоть бы помогли, - пожаловался спутникам Эмилио.

- Я сперва должен поесть, а потом уже работать, - объяснил Локки. - Иначе я не умею. Да и нога у меня что-то побаливает. Наверное, кости плохо срослись. Или сезон дождей вот-вот начнется...

- Хорошо бы убраться из Степи поскорей, - проворчал старик, с трудом пережевывая кусок почти беззубым ртом. - Хорошо здесь, да только не зимой. Сырость сплошная, прилечь не на что. Только думаю я, мимо Песчаных Пещер нам не проехать.

- Ты же говорил, что там пауков видимо-невидимо? - удивился лесной великан.

- Так не могут же они там вечно сидеть? Наверное, жителей доедают. А как сожрут последнего, так дальше пойдут. Вот мы туда и заскочим обогреться... Все крыша над головой. А потом, как пауки отсюда уйдут - а они уйдут, когда почувствуют, что дожди приближаются - тогда мы за ними, в Лес.

- И сколько же нам торчать в Лесу?.. - нахмурился латорг. - Долго этот сезон дождей?

- Так всю зиму, - пожал плечами Лаа-Пси. - Ветер погонит тучи с моря. Ураганы зачастят... Конечно, самое сырое время недолго протянется, но в Степи его тоскливо пережидать.

- Кони не могут долго в Лесу. А тебе, гляжу, там понравилось?

- Перетерпят твои кони. Точно тебе говорю: останемся в Степи - я помру. А там уж и ваш час будет близок, - старик нахохлился и с вызовом посмотрел на Эмилио. - Что молчишь? Помереть-то ты мне не запретишь! А на земле сырой ночевать - это верная мне гибель.

Они замолчали. Латорг напряженно о чем-то думал, видимо, подыскивал аргументы. Действительно, если бы не старик Лаа-Пси, с его удивительной способностью чувствовать пауков, а главное, скрывать отряд от их всерхчувствительного восприятия - давно бы уже быть всем мертвыми. Смерти Эмилио вовсе не боялся. Один из трех последних представителей своего народа, он скорее ее желал. Но охотничий азарт заставлял его вести безнадежную войну со смертоносцами, чтобы отправить к Муолу побольше восьмилапых врагов.

- Жаль, что Лола, наверное, погибла, - вздохнул Локки и вытер рот. Он наконец насытился. - Могла бы жить и жить, а справлялась ничуть не хуже тебя.

- Лола! - обиделся старик. - Да пропали бы вы уже, с маленькой девчонкой-то!

- Не скажи, - помотал головой Эмилио. - Очень способная девочка, и сказки любила слушать.

- Да ну вас! - Лаа-Пси обиженно отвернулся.

Пока Эмилио в свою очередь набивал желудок, Локки решил немного прогуляться. Это всегда помогало ему хоть немного уложить в животе пищу, перед тем как опять начать трястись на лошади. В сотне локтей от спутников он остановился, вглядываясь вдаль.