1

Деревня - несколько хитро переплетенных улиц, застроенных одно- и двухэтажными домами - встретила отряд тишиной. Ни людей, ни пауков не было видно. Урма приказала смертоносцам остановиться и дождалась разведчиков, хотя и сама чувствовала жителей, затаившихся в глубине подвалов.

"Роща пуста. В деревне пауков нет, только люди, совсем немного," - сообщил подбежавший смертоносец.

"Не трогайте людей," - распорядилась Урма. - "Эль! Как ты думаешь, что нам делать дальше?"

- Ждать известий от Тратануса, - пожал плечами Эль. - Стоять здесь и ждать. А что мы можем делать?

- Надо укрепиться в роще, - встрял Дорни. - Зачем нам эта деревня? Паукам дома не нужны, да и мы не жить сюда пришли. Роща лучше всего.

- Помолчи! - рявкнул на него охотник. - Тебе лишь бы позабавиться!

Отряд остался у входа в деревню. Усталая Урма пробежала к обрыву, с которого хорошо просматривалась Река. Лодки с оставшимися смертоносцами уже отчаливали от восточного берега, к ним летели несколько шаров северян. Что ж, там есть воины с луками, скорее всего, никакой опасности нет. Ответил ли хоть что-то Тратанус, или гонцы еще не успели доложить ему?

"Отряд северян!" - сообщил разведчик с противоположного конца деревни. - "Не очень большой. Скоро добегут до домов."

"Они хотят занять деревню!" - подпрыгнула Урма. - "Вперед, навстречу им!"

Подчиняясь приказу, пауки побежали по улицам, поднимая клубы пыли. Последними в поселение вошли бомбардиры, с любопытством поглядывая на дома речников. Дорни тихонько посмеивался.

- Ну что ты опять завелся? - понемногу свирепел Эль. - Точно тебе говорю: по голове получишь!

- Не сердись, степняк! - ответил Дорни так, будто сам родился в каких-то других местах. - Просто весело: смертоносцы собрались воевать за человеческую деревню. Ну не смешно ли? Зачем она им?

- Разберемся, зачем...

Лаанс и Лени, переглянувшись, подошли к большой двери богато выглядящего дома. Дверь оказалась заперта, но бомбардиры, вооружившись топором и длинным клинком Лаанса быстро взломали ее и скрылись внутри. Обеспокоенный охотник подошел поближе.

- Эй! Там все в порядке?!

- Да, хороший дом... - проворчал Лени. - Где-то здесь должен быть вход в подвал. Там, наверное, жители и все самое интересное.

- Выходите оттуда! - Эль постучал кулаком в стену. - Ни к чему разбредаться в чужих краях!

- А нам не привыкать, - Лаанс все-таки вышел, с какой-то большой рыбой в руках и кожаным бурдюком под мышкой. - Попробуй - она, кажется, испеченная. Вкусно.

- А можно? - засомневался охотник, которому прежде никогда не случалось входить в деревни с Армией. - А жители-то ничего не скажут потом, когда вылезут?

- Когда влезут, мы уже в Степи, наверное, будем, - Лени тоже вышел, он сгибался под тяжестью мешка, под мышкой такой же бурдюк. - Сидят там четверо, старуха, мамаша, двое детишек. Эй, братия, бомбардиры! Вино тут неплохое в домах!

На его призыв тут же откликнулись, застучали топоры по запертым дверям. Эль с тоской посмотрел вслед ушедшему отряду смертоносцев, их даже не было видно. А что, если сейчас появятся враги?.. Как-то все это неправильно.

- Я что-то чувствую... - словно откликнулся на его невеселые мысли Дорни и махнул назад. В сторону Реки. - Там, вроде бы много пауков... Глуви, ты их слышишь?

"Вроде бы нет..." - восьмилапка застыла посреди улицы. - "Наверное, это наши бегут сюда от лодок. Урма! Где ты, что происходит?!"

Некоторое время ответа не было, потом сестра устало проговорила:

"Мы их напугали. Северян совсем немного, несколько десятков, они увидели нас и остановились. Мне не хочется их преследовать, вдруг это засада... Почему вы отстали? Идите скорее сюда."

- Скажи ей, что мы не можем, - попросил Эль. - Скажи, что бомбардиры безобразничают.

"Мой приказ - идти сюда, вытаскивайте их из домов. А что происходит у Реки? Лодки уже приплыли?"

"Я сейчас взгляну," - пообещала восьмилапка и побежала назад, к обрыву, оставив охотнику и Дорни заботу по сбору разбредшихся бомбардиров.

Чем дальше Глуви уходила от оставшегося на другом конце деревни отряда смертоносцев, тем явственнее ощущала то, о чем говорил Дорни. Много пауков, очень много... Но где они? Готовая увидеть все что угодно, восьмилапка выбежала на обрыв. Лодки причалили благополучно, смертоносцы один за другим прыгали на берег. Одно из суденышек уже опять выходило в Реку - Эрик счел, что разумнее держаться восточного берега. Что ж, он прав, там северяне не смогут ударить гребцов Небесным Громом. Несколько шаров разведчиков врага покачивались в отдалении, их стало еще меньше. Откуда же ощущение присутствия множества враждебных восьмилапых?

Глуви даже свесилась с обрыва, перевернувшись вниз головой, но никого не обнаружила. Может быть, прав Дорни, и идти следовало не в деревню, а в рощу, отделявшую ее от берега? И тут что-то будто полоснуло по ее сознанию светом. В роще! Странное ощущение приходит из рощи, деревья мешают восприятию. Но если несмотря на густые заросли, почувствовать врага можно, то он должен быть чрезвычайно многочисленен. Разведчики говорили, что там никого нет...

"Урма!" - Глуви бросилась бежать по пыльной улице, стараясь докричаться до сестры. - "Урма, северяне здесь, в роще! Нам теперь нет дороги к берегу!"

"Мы идем," - коротко ответила восьмилапка. - "Спасибо тебе."

Стоящие посреди улицы Эль и Дорни едва успели отбежать к домам - почти весь отряд промчался мимо них, отстала даже Урма. Если враг в роще, то надо хотя бы не пустить его в деревню. Самое ужасное, что поднимающиеся от берега смертоносцы сейчас будут окружены и растерзаны...

- О-о-о? - Лени выскочил из очередного жилища с мешком в руках и куском рыбы во рту. Сплюнул, увидев недоуменное выражение лица охотника. - Что тут происходит? Уже драпаем обратно?

Захлопали двери - бомбардиры бросили столь приятное времяпровождение, как грабеж и выскакивали кто с чем.

- Не спешите бегать, - успокоил их Дорни. - Мне кажется, из деревни пока никто не выйдет.

- Это ты о чем? - насел на него Эль, прикидывая, в какое ухо сперва заехать этому умнику.

- Увидишь, - пообещал Дорни, отвернулся и пошел прочь. Плечи у него мелко вздрагивали от смеха.

Приблизившись к роще, Урма сразу почувствовала исходящее оттуда напряжение готовящихся к бою врагов пополам с яростью и ненавистью. Да, они там. Но как это могло произойти? Смертоносцы, идущие на соединение с отрядом совсем близко, сейчас их атакуют во много раз превосходящие силы.

"Разведчики! Вы говорили, что в роще никого нет!" - возмутилась Урма.

"Там никого не было, госпожа..." - три смертоносца согнули перед ней передние лапы. - "Они появились там только теперь... Ошибки быть не может."

"Мы видели норы...." - добавил другой. - "Много нор крупных насекомых, но не ос. Внутри никого не было, мы это чувствовали."

Подземный ход, - догадалась Урма. Скорее всего, северяне его и не рыли, а лишь воспользовались чьими-то трудами. Вдоль берегов Реки она не раз видела испещренные черными дырами входов обрывы. Дорни был прав, говоря, что следовало занять рощу, тогда Армия не смогла бы выбраться. Можно было бы отступить к берегу, продержаться до прихода лодок...

Смертоносцы миновали рощу и вступили в деревню. На них так никто и не напал. Зато за спиной прошедшего отряда показались северяне, они не скрываясь выбегали из-за деревьев и отрезали пути отступления занявшим деревню врагам.

"Госпожа!" - долетело до Урмы переданное через расставленных на крышах домов пауков донесение с другого конца деревни. - "Враги получили подкрепление! Но они не атакуют."

Похоже, за Рекой ее отряд столкнулся с основными силами Армии северян. Возможно даже, что здесь вся их Армия. Ведь Река - первое место в этих краях, где утвердили свою власть пришельцы. Сюда они попадали через Степь, мимо Леса, а в случае угрозы отступят на север именно через Лес, который пока удерживают небольшими отрядами. Все эти мысли пролетели в голове восьмилапки одна за другой, приведя ее к горькому выводу: все переплывшие Реку обречены. Тратанус просто не успеет прислать им помощь, если вообще соберется отозвать своих воинов из Леса.