"Почему они не нападают, Глуви?"

"Не знаю, сестра. Наверное, им некуда спешить. Может быть, вступить в переговоры? Мы можем отдать им лодки," - робко предположила Глуви.

"Что?! Никогда!" - отрезала Урма. - "Займите оборону в деревне, каждый восьмой - на крыши домов! Эль, иди сюда, мне без тебя страшно..." - добавила она только для человека.

Охотник подошел к питомицам, совершенно не зная, что сказать. Стоило бы, конечно же, отругать Урму за все, что она вытворила. Останься отряд на том берегу в ожидании приказов от Тратануса - ничего бы не случилось. Теперь же не было смысла даже прорываться к берегу, потому что негодный Эрик увел лодки и просто не успеет спасти хотя бы самочек.

- По всему выходит, что мы в ловушке и придется постараться продержаться здесь, - сделал он вывод. - Не расстраивайся, ты ведь не могла знать, что там какие-то норы. Может быть, Повелитель пришлет нам подмогу.

"Я бы на его месте никого не послала..." - печально прижалась к охотнику восьмилапка. - "Сама наделала глупостей, сама и погибай..."

- Ну, вообще-то здесь кроме тебя еще довольно большой отряд пауков, - напомнил Эль. - Не раскисай, нас ведь даже не атакуют. Наверное, они и сами чего-то боятся.

- Или не хотят тратить на нас время, - опять встрял Дорни. - Вообще-то деревня неплохо подходит для обороны: с одной стороны пруды, паукам не подступиться, с другой - сыпучий обрыв... Вон какой - кто спрыгнет, до самой Реки покатится. Только два входа нужно оборонять. Справишься, командир Урма?

- Уйди, пока я тебя не зашиб! - зашипел Эль. - Лени, ну дай же ему топором по голове!

- Да он, в общем, прав, - пожал плечами бомбардир. - Нас, наверное, потому и не атакуют, что не знают с какой стороны подступиться. Запереть заперли, а ввязываться в большой бой не хотят. И людей я с ними не вижу - кончились, наверное, у них люди. А мы хоть немного, а постреляем. У меня вот три стрелы есть, с этими волшебными наконечниками, я на том берегу подобрал... И все наши так делали. Просидим, Урма, не грусти. Не бросит нас Повелитель.

- И чего же они тогда ждут?.. - комично почесал подбородок Дорни. - Время-то на нас работает! Понял: они, наверное, просто нас испугались.

Лаанс хотя и был согласен с Дорни, все же не удержался от сильного пинка. Степняк захохотал, но отошел. Смертоносцы, выстроившиеся у рощи, стояли неподвижно. С дальнего конца деревни тоже не приходило никаких тревожных известий. Говорить стало не о чем, люди разбрелись, опустились на траву, бомбардиры показывали друг другу добытое в домах.

"Вижу людей, за прудами," - сказал один из стоящих на крышах наблюдателей. - "Всего четверо, у них луки."

"Подлетают их воздушные шары," - тут же сказали от обрыва. - "Три шара, в корзинах пауки и люди, но держатся очень высоко, стрела не долетит."

- Нам бы хоть один шар... - проворчал охотник.

2

Разговора у Класа с Тратанусом не получилось. Альбу ввел человека в темное, остро пахнущее чем-то едким логово, и быстро вышел. Повелитель Армии свесился с паутины вниз, оказавшись прямо над человеком. Он ничего не сказал, а просто всмотрелся в самую душу пленника.

Клас закрыл глаза и постарался расслабиться. Если смерть близка, то ее не избежать. Скрыть что-либо этого неизмеримо более мощного разума невозможно. Тогда будь что будет, глупо барахтаться, пытаясь спасти жизнь. Он больше не хозяин ей.

"Мутант..." - глухо процедил паук, вдоволь насмотревшись. - "Еще один мутант..."

- Я не мутант! - возразил Клас. - Я степной шаман!

Ему показалось, что старый смертоносец поморщился.

"Для меня вы все мутанты... Не люди."

- А для меня мутант - ты! - не сдержался степняк и зажмурился, ожидая прикосновения клыков.

Но ничего не произошло. Тратанус все так же покачивался над ним, молча размышляя о чем-то. Снаружи уже давно доносился шум, из Леса отряд за отрядом выходила Армия смертоносцев, все направлялись к Реке. Клас подумал, что война, возможно, входит в решающую стадию. Северяне победили в Лесу?.. Тогда плохи дела у Питти.

"Нет, они не победили нас. Их оружие сильно, но наше сильнее... Альбу!"

"Повелитель?" - верный помощник Тратануса возник в углу, освещенный пробившимся лучиком света.

"Армию поведешь ты. Возьми бомбардиров, переправляйтесь и гоните северян на юг. Возьми всех."

"Повелитель, молодая самка увела твою охрану!" - осмелился возразить смертоносец. - "Я не могу взять всех."

"Я приказал," - ответил Повелитель Армии и немного помолчал. - "Жукам передай, что здесь командую я. Пусть в Городе жалуются Смертоносцу Повелителю. Молодая самка будет командовать и дальше, оставь ее прикрывать тебя с севера. Оттуда может прийти помощь врагам. Мне не нужна охрана, приближается еще один отряд из Степи. Уходи. Забери человека."

"Исполню, Повелитель!"

Покидая логово, Эль едва не упал, споткнувшись о длинную стрелу. Откуда она здесь? Альбу спешил, поэтому подталкивал пленника в спину. Проморгавшись на ярком свету, Клас увидел, как опустела Степь, только что еще полная смертоносцев. Длинные колонны удалялись на юг, среди них степняк увидел несколько повозок. Бомбардиры?

- Что со мной будет?

"Решит Повелитель Тратанус!" - рявкнул Альбу и еще раз толкнул Класа.

Едва удержавшись на ногах, человек оказался нос к носу с Двоной. Позади женщины виднелся смертоносец.

"Рашкос! Приказываю тебе заботиться о пленнике!"

"Исполню, командир!" - согнул передние лапы паук.

Клас оглянулся и увидел, что Альбу бежит вслед удаляющейся Армии. Вот так дела - Тратанус остался здесь почти один. Конечно, в небе много воздушных шаров, и несколько смертоносцев наверняка остались, но... Если так, то ни о каком поражении в Лесу не может быть и речи, наоборот, Повелитель вложил все силы в последний удар.

"Встань к дереву, я привяжу тебя," - Рашкос уже выпустил клейкий кончик нити. - "Если появится хищник - зови на помощь, но я скоро вернусь."

- Прощай, Клас! - усмехнулась Двона. - Интересно, кто мной закусит? Неужели сам Повелитель?

Степняк хотел сказать женщине что-нибудь одобряющее, чтобы она не придумывала для себя пустых ужасов, но уловил импульс, изошедший от Рашкоса. Смертоносец мимолетно позавидовал Тратанусу, который отведует человечины. Значит, Двона права?.. Что бы ни ожидало самого Класа, медлить нельзя.

Глубоко вдохнув, степной шаман обрушил удар на смертоносца. Клас давно научился подчинять себе сознания насекомых и животных, но никогда не пытался тягаться с пауками. Тратанус одним движением своего разума отбил бы такую атаку, но Рашкос - молодой и неопытный восьмилапый.

- Что ты делаешь? - не поняла Двона, увидев что Клас подходит к смертоносцу, странно помахивая руками.

- Не мешай... - выдавил степняк, багровея от напряжения.

Удар пришелся точно в цель. Смертоносец увидел перед собой самого Повелителя из далекого города, точно таким, как он навсегда запечатлелся в памяти Рашкоса. И Смертоносец Повелитель прижал его всей мощью сознания. У восьмилапого вдруг подломились лапы, Рашкос упал на траву.

- Что с ним? - ахнула женщина.

- Он почему-то умер... - недоуменно протянул Клас. - Умер, даже не позвав на помощь, не крикнув от боли. Я не хотел, клянусь тебе. Я хотел лишь приказать ему бежать в Город, чтобы он не мешал нам бежать.

- Почему ты не сделал этого раньше?! - воскликнула степнячка.

- Там было несколько стражей, - кивнул шаман на их прежнее обиталище, бьющееся на сильном ветру обрывками тенет. - Но где же они?.. Неужели все ушли на юг?

- Потом об этом подумаешь, - Двона потянула его за руку, заставляя углубиться в Лес. - Надо идти, пока нас не обнаружил сам Повелитель. Ему не очень-то понравится остаться без обеда.

- Кромка Леса... - Клас позволял себя вести, но вперед поглядывал довольно угрюмо. - Здесь много хищных насекомых, нам будет очень трудно пройти... А я совсем не знаю Леса. Но ты права, больше нам деваться некуда.