1

На самой границе Леса и Степи маленький участок, густо заросший ветвистыми деревьями, в несколько раз опутали паутиной. Здесь расположился Тратанус, Повелитель Армии. Тенета еще не успели по настоящему засориться мусором, поэтому пропускали много света. До того времени, когда здесь станет по настоящему уютно, должно пройти еще немало времени...

"Альбу, пусть наложат еще два слоя со стороны Степи."

"Ветер усиливается, Повелитель. Я все исполню. Но люди говорят, что идет сезон дождей. Патрули подтверждают."

"Есть еще время. Скоро мы уйдем глубже в Лес."

Тратанус, чуть поколебавшись, слегка изменил позу. Он был старым, очень старым смертоносцем, ему давно претило всякое движение. Три дня назад мимо проходили бомбардиры. Жуки как всегда оказались непроницаемы, а люди говорили о нем. Как странно, говорили они. Тратанус понес поражение, а Смертоносец Повелитель опять доверил ему Армию. Глупцы. Если бы Повелитель хотел возвысить Тратануса, то посадил бы его во Дворец, рядом с собой. Там, в вечном мраке, нет ни ветерка... Сухо... Но опальный восьмилапый отправлен через всю Степь, в чужой, сырой Лес.

"Повелитель! Прибыл отряд Делкоруса!"

"Пусть командир войдет."

Жуки... Повелитель не прислушивается к советам, а жуков надо уничтожить. Да, они медленно размножаются, и никогда не противоречили власти восьмилапых. Но о чем они думают, какие планы строят - узнать невозможно. Люди открыты. Они ненавидят, смеются, убивают. Но секрет их души известен. Их можно уничтожить в любой момент. Всех. Что ожидает восьмилапых при нападении на жуков - тайна. Тайна опасна, опаснее всего.

"Повелитель..."

Тенета дрогнули, когда по ним медленно пополз Делкорус. Зачем обязательно входить? Откуда взялась эта странная традиция? Они могли бы поговорить и так. Теперь же в логово проник ветер... Сквозняк.

"Альбу, поправь паутину."

"Исполняю, Повелитель."

Почувствовавший раздражение Повелителя Делкорус замер в самом углу тенет. Тратанус не шевелился. Командир отряда чуть согнул передние лапы в почтительном жесте.

"Доложи."

"Отряд понес потери, мы столкнулись с северянами в местечке Песчаные Пещеры. Там жили человеческие колдуны, которые прятали поселение от наших патрулей."

"Они уничтожены?"

"Уничтожены северянами. Мы потеряли семь восьмерок. Во время штурма нам помогали люди, к ним ходил шаман Питти. Северяне уничтожены поголовно. Больше в Степи сопротивления не встретил."

"Где шаман?"

"Я отправил его в Лес," - Тратанус переступил лапами, снова вызвав колебания паутины и недовольство Властелина. - "Он обещал служить нам. В Лесу есть люди, воюющие с северянами, они могут быть нашими союзниками."

"Жаль... Я хотел видеть его..."

Тратанус едва не переступил лапами и сам. Волнение закралось в его старую душу при упоминании имени Питти. Как хотелось бы высосать из него кровь... Но Смертоносец Повелитель напуган. Он приказал ждать и смотреть. Теперь шаман в Лесу, обещал служить. Что ж, пусть так. Если Питти предаст, его найдут. Северяне, скорее всего, найдут его тоже. Он оскорбил смертоносца, отрубил ему лапы и оставил жизнь. Кажется, несчастного самца зовут Памрол...

"Мне не нужен твой отряд здесь, Делкорус. В Лесу происходят короткие стычки. Мы нападаем и теряем вдвое больше восьмилапых. Потом они опять вытесняют нас и потери уравновешиваются. Я, Повелитель Армии, ищу другой путь. Ты поведешь своих смертоносцев на юг, к Реке. Утвердись на берегу, шли мне донесения ежедневно."

"Исполню, Тратанус."

"Возьмешь с собой бомбардиров. В Лесу им делать нечего, но у Реки все может быть иначе."

"Исполню."

"Что удалось узнать о тех колдунах из Песчаных Пещер?"

"Пока ничего. Я спешил и после тризны мы бежали все время. У меня имеется человеческая самка из этого поселения."

"Это может быть интересно..." - Тратанус сделал большую паузу. - "Оставь ее здесь. Кеджлис не вызывал у тебя подозрений?"

"Нет, Повелитель. Он просто глуп. Я отправил его с Питти, он убьет шамана, если тот попробует изменить. Маленькие самки в безопасности."

"Иди."

Опять заколебались тенета. Тратанус подавил нарастающее раздражение. Пока все хорошо. Ученые из Ута много говорят о перерождении людей, о том, что среди диких племен выявляется все больше случаев... Человеческого колдовства, пусть так. Низшие существа мутируют, говорят ученые. Но Смертоносец Повелитель мудр. Не надо бояться людей, если все они скоро будут под контролем. Степь чиста, там почти не осталось дикарей. Патрули проверяют каждый участок после того, как нашлось это тайное поселение. Это не все, потом, после победы в войне, Тратанус проведет там Армию. Не так, как сюда, не колонной - они прощупают все. Подземные убежища будут найдены. Если они есть... А мутанты слишком редки, чтобы угрожать. Та человеческая самка, что проникла в Запретные Сады и устроила там пожар - Тратанус вздрогнул от ненависти - находится в Горах. Наверняка она сделала это не сама, а с помощью человеческих Предков. Вот настоящая угроза. Недосягаемые на звездах, они могут безнаказанно наносить удары.

Официально смертоносцы не признавали великого прошлого человечества, не верили, что насекомые некогда могли быть так малы, что ни для кого не представляли угрозы. Смертельные Земли, располагавшиеся к юго-востоку от Города, являлись священным местом для всех восьмилапых, слово Дельта заменяло им слово Бог. Но почему - никто не рассуждал. И только старые пауки обладали знанием. Человеческие Предки существуют. Звезды, недосягаемые звезды не может захватить ни одна паутина... Тратанус заставил себя не думать об этом. Смертоносец Повелитель найдет способ справиться с человеческой колонией в Монастыре. Вот уже и шаман Питти служит ему. Все хорошо.

2

Дорни проводил глазами смертоносцев, уводивших Двону и с улыбкой обернулся к Элю.

- Это из-за семьи Пси, я уверен. Но женщина почти ничего не знает.

- Что с ней потом сделают, как ты думаешь?

- Может быть, съедят, - предположил Дорни. - А может быть, и нет. Но мы скорее всего уже не увидимся. Если ее оставят в живых, то уведут в Город или оставят в Лесу.

"Съедят?" - забеспокоилась Урма. - "Но за что?"

- Человечина вкусна, - объяснил Дорни. - Когда я был в Городе, то видел фермы. Там живут рабы. Большинство детей, рождающихся в Городе Пауков - глупы от рождения. Таких собирают на фермы. Они работают, строят дороги, чинят дома. Но когда смертоносцы хотят, то выбирают нескольких из них и съедают. Обычно это поощрение за что-нибудь от Повелителя. Человечина вкусна, малышка. Ты ведь и сама хотела попробовать?

- Отстань от нее! - Эль толкнул Дорни в грудь. - Она еще маленькая, ничего не понимает!

"Я все понимаю," - заспорила Урма. - "Двону съедят, как только захотят. И мамочку бы съели. Это неправильно!"

"Тише, сестра," - попросила Глуви. - "Делкорус может услышать, он мудр и силен."

"Неправильно!" - не унималась восьмилапка, дробно топоча лапками. - "Смертоносца могут убить и замучать люди, даже если он для них не опасен! Восьмилапые могут съесть человека, даже если он им ничего не сделал! А эти фермы... Где глупые люди... Мне это не нравится, это неправильно! Я хочу к мамочке, Эль, забери нас отсюда!"

- Мы будем ждать отряда, который пойдет на восток, - вздохнул Эль, сам мало в это веря. - Делкорус должен нас отпустить, так обещал Повелитель. Но одни мы не дойдем... И...

"И нас не отпустят!" - продолжала негодовать Урма. - "Мы в плену! Питти нас бросил! Мамочка далеко! Сделай что-нибудь, Эль! Тебе что же, все равно?"

- Между прочим, никто вас с собой не звал, - обиделся степняк. - Увязались за взрослыми, вот и получилось... То, что получилось. Может быть, и шаман бы не сошел с ума, сиди вы дома. И вообще...

"Хватит!" - рявкнула Глуви и спорящие замолчали, пораженные нехарактерным для тихони поведением.