"Слушайтесь ее..." - долетел до Урмы едва слышный на таком расстоянии импульс мысли Тратануса.

Повелитель жив! И он сам только что доверил ей всех этих самцов! Урма закрутилась на месте от волнения, лихорадочно соображая, что еще можно предпринять. По всему выходило, что дела и так идут неплохо. Смертоносцы отступили в Степь, оставив на траве несколько десятков убитых и умирающих, но и северяне понесли первые серьезные потери. Один за другим три шара упали на землю. Из корзин вываливались люди и пауки.

"Убейте их!" - приказ Урмы получили лишь два десятка восьмилапых, опять бросившихся к логову Повелителя, добивать врагов.

Смертоносцы в шарах поняли свою ошибку. Теперь они полетели прямо на людей, стреляя только в них. Воины Эрика и бомбардиры забегали с места на место. Куда более маневренные, чем их противники в воздухе, они сшибли еще несколько шаров.

"Ненавижу!" - долетело сверху до Урмы.

После этого шары полетели прочь, удаляясь от места схватки. Люди попробовали преследовать северян, но не могли бежать достаточно быстро и сбив еще несколько шаров остановились. Урма колебалась. Что предпринять теперь? Идти к Тратанусу, который опять скажет, что самки воюют только дома, или попытаться догнать наглых врагов, оставив Повелителя без охраны?

Между тем шары неприятеля оказались поблизости от спешивших все это время разведчиков. В них сразу полетели стрелы, и все четыре шара упали один за другим. Смертносцы, стоявшие вокруг Урмы, издали общий импульс боли и ненависти, люди зарычали вслух.

"Мы попробуем их догнать! Пусть воины сядут на смертоносцев, быстрее!" - решилась восьмилапка. - "Эль, вы с Глуви останетесь здесь!"

- Да я тебе... - начал было охотник, но не закончил фразы, вспомнив, чем это едва не обернулось у Реки. - Мы с тобой, и не спорь.

"Не спорь, Урмочка," - попросила Глуви.

Погасив в себе раздражение, Урма не стала спорить. Сейчас ей нужно поберечь силы: бежать придется наравне со взрослыми смертоносцами. Разве это возможно?.. Придется постараться.

2

- Все, - сказал Локки, сбросил старика с плеча, словно мешок, и улегся рядом с ним на траву. - Прибежали.

Почувствовав запах гнили, обозначающий близость Болота, великан приналег и оторвался от друзей. Теперь у него, да и у Лаа-Пси, было немного времени на отдых.

- Ну что там, старик? Ты живой?

- Скоро помру, не бойся... - едва слышно ответил измученный колдун. - А что может быть слышно? Пауки пришли, чуть-чуть опоздали. Но я вас прикрыл, а от людей уж пусть сами отрываются. Не смогут - догонят нас, паукам это запросто.

- Не горюй, Питти обещал нас на Болоте спрятать, - добродушно успокоил его Локки. - Там сырость, запах вот мерзкий, туда паучье не полезет.

- И я там помру, - стоически сообщил Лаа-Пси. - Сырость - это вот как раз то, что надо. Спасибо, обрадовал.

Они замолчали, прислушиваясь. Короткое время спустя к ним присоединились остальные, опустив рядом со стариком истекающего кровью Салли. Локки, как самый свежий, стал сооружать ему повязку, используя для этого собственное грязное пончо. Вскоре к ним выскочили из Леса и оба лучника, весьма довольные собой и друг другом.

- Постреляли от души, - коротко доложил Питти. - А что вы разлеглись? Думаете, вонь смертоносцев отпугнет? Я даже не знаю, чувствуют ли они ее. Кеджлис, чувствуют пауки вонь?

"Чувствуют запахи," - отозвался Кеджлис и вышел на полянку. - "Там много запахов. Мы идем в Болото? Если там сыро, я лучше пройду Лесом."

- Даже не думай. Раз уж Повелитель послал тебя за мной следить, то будь добр не отставай.

Кеджлис счел за лучшее промолчать. Друзья с неохотой поднялись на ноги и пошли вслед за шаманом. Скоро деревья стали редкими, между стволами повис редкий туман. Питти сделал еще несколько шагов и оказался на краю скрывающейся за белесой пеленой котловины.

-Держитесь ближе друг к другу, хорошо? И стреляйте во все, что движется. Старика и Салли посадите на Кеджлиса, он пойдет в середине.

Придав отряду необходимую стройность, шаман начал спуск. Прежде он один раз побывал в этих местах, но углубляться в Болото не рискнул, не добрался даже до деревни, которая, по слухам, была совсем недалеко. Слишком много странных звуков доносилось из тумана, а лук не казался удобным оружием. Стрела, выпущенная с трех шагов, не поможет даже любимцу духов. Но с тех пор Питти изменился. Теперь он сам умел чувствовать на расстоянии затаившихся в зарослях насекомых. Вот только не помешал бы этому туман.

- Кеджлис, ты чувствуешь что-нибудь вокруг?

"Меньше, чем прежде," - довольно грустно ответил смертоносец. В Лесу и в Степи он не чувствовал себя таким одиноким и оторванным от сородичей, как здесь. Многие восьмилапые сошли с ума, оказавшись далеко от Города полном одиночестве. - "Я чувствую влагу впереди. Если там много воды, то я не пройду."

- Пройдешь, - пообещал ему шаман. - Старик, а ты что скажешь?

- Я уже почти не чувствую смертоносцев... - то ли похвастался, то ли пожаловался Лаа-Пси. - А здесь и вовсе ничего не понимаю. Помру я скоро.

- И в Песчаных Пещерах погаснет один огонек... - в тон ему ответил Питти. - Тише!

Все остановились, так и не добравшись до конца спуска. Впереди раздавалось какое-то громкое шипение. Шаман вспомнил Шехша, Царя змеиного народа. Возможно, эта тварь такого же размера, тогда она чрезвычайно опасна. Но как определить расстояние?.. Туман скрадывает и искажает звуки. Как ни напрягал Питти свои приобретенные способности, а ничего не чувствовал. Слишком далеко?.. Тогда эта змея размером со степную Гусеницу. На счастье, шипение постепенно стихло.

"Смертоносцы и люди, они там, где вы отдыхали," - сказал Кеджлис. - "Надо идти, люди приближаются."

- Хорошо уже то, что восьмилапые отстали, - невозмутимо произнес Экко и пошел вперед.

Питти не остановил старого приятеля. Если он считает, что сможет быстрее справиться с возникшей опасностью, то, наверное, имеет для этого основания. Во всяком случае шаману было очень приятно, что рядом есть хоть один человек, на которого можно положиться как на себя и даже больше.

- Вот и вода, - вскоре тихо сообщил Экко.

Под ногами отряда зачавкала жижа. Кеджлис излучил такой сильный импульс отвращения, что шаман едва не расхохотался. Ничего, пока они идут всего лишь по толстому слою грязи с редкими лужицами, это восьмилапый должен вытерпеть легко. Дальше ему придется хуже.

- Может, мы уже достаточно зашли? - спросил Локки. - Ты говорил, потом опять в Лес выйдем.

- Следы, - ткнул пальцем вниз шаман. - Белки идут за нами, по свежим следам. Мы должны войти в воду, это дальше. Много стоячей гнилой воды.

- А твари? - опешил великан. - Там же тварей, наверное, полно?

- Вот первая.

Экко резко остановился, опустив лук. Питти по прежнему ничего не чувствовал, и только поравнявшись с другом увидел сразу и глазами и сознанием то, что Экко назвал "первой тварью". Путь им пересекала толстая, похожая на ствол дерева зеленовато-бурая змея. Ни головы ни хвоста чудовища туман не позволял рассмотреть. Извиваясь короткими волнами, змея медленно ползла.

- Перепрыгнем? - предложил Экко.

- А если Кеджлис уронит людей? Нет уж, лучше пойдем в противоположную ей сторону, она быстрее кончится.

Действительно, через некоторое время змея стала утончаться, и наконец мимо отряда протащился, смешно подергиваясь, тоненький кончик. Питти вместе с Экко пошел вперед и вскоре под ногами у них оказалась обещанная гнилая вода. Каждый шаг, казалось, поднимает новую волну вони. Позади закашлялся Локки, смертоносец остановился.

- Всего сто шагов, Кеджлис, - почти по дружески попросил его шаман. - Сто шагов по мелкой воде, ты даже не замочишь брюха. Потом мы свернем к югу и пройдем еще немного, чтобы вернуться в Лес там, где нас не ждут. Больше тебе не придется сюда возвращаться.

"Сто шагов," - повторил смертоносец. - "Сто моих шагов. Не больше, шаман, а если вода будет подниматься, я остановлюсь. Пойми, это больше того, что я могу вытерпеть."