- А как же смертоносцы плавают по морю? - удивился Локки. - Мне Элоиз рассказывала, что у вас в Городе есть корабли. Ведь там вокруг одна вода, как вы выдерживаете?

"Вода не в корабле. Плавают только те, кто прошел обучение в Уте. Там творят страшные вещи, даже заставляют нырять..." - восьмилапый ужаснулся так, что у сильнее других чувствовавшего его шамана волосы встали дыбом. - "Их учат с самого детства. Я не такой."

Вода громко хлюпала под ногами, казалось, этот звук должен быть слышен даже в Лесу - такая на Болоте стояла тишина. Но шаман знал, что впечатление это обманчивое, туман гасит звуки, а даже если и позволит преследователям что-то расслышать, то не укажет верного направления.

"Все," - досчитал Кеджлис. - "Теперь поворачиваем."

- А знаешь, Кеджлис, - не удержался Шогга, - здесь еще попадаются такие ямы. Сверху незаметно, и только когда дойдешь, то - хоп! - и с головой. Прямо...

- Перестань, Кеджлис, - попросил Питти смертоносца, ударившего неосмотрительного человека-оленя Небесным Громом. - И ты, Шогга, лучше помалкивай.

- Ладно... - смиренно пообещал шутник, поднимаясь из грязи, но в то же время довольно злобно посмотрел на восьмилапого.

Несколько раз они слышали странные звуки, это было что-то среднее между шипением и ревом, заканчивавшееся довольно жутким чавканьем. Обладатели этих приятных голосов из тумана не показывались, поэтому обходилось без приключений. Однажды прямо из-под ног у Экко выпорхнула птица. Стрелок так сильно вздрогнул, что стрела улетела совсем в другую сторону.

- Вот это да! - восхитился Таффо. - Птицы на Болоте! Значит, насекомых здесь нет.

- Ничего удивительного, - тоном человека много повидавшего заметил шаман. - Вот только имей в виду, что насекомых нет только там, где водятся твари пострашнее. Думаю, достаточно мы погуляли в тумане. Старик, Кеджлис, вы чувствуете что-нибудь?

- Я чувствую только, что помираю от этой сырости и вони... - проворчал Лаа-Пси. - Все суставы ломит. А сила моя здесь не действует, туман сильнее.

"Туман сильнее..." - повторил Кеджлис без всякой интонации.

- Тогда идем.

Они опять повернули, на этот раз к востоку. Впереди их ждал лес, поэтому все пошли живее, особенно Кеджлис. Когда под ногами вместо воды оказалась грязь, восьмилапый пришел в прекрасное расположение духа и прямо-таки источал блаженство. Питти хотел было пошутить на эту тему, но раздумал. Пора посерьезнеть немного, ведь очень скоро придется снова собирать армию на очередную войну Шаману казалось, что он занимается этим всю жизнь.

- Экко, мы окажемся далеко от Вонючей деревни?

- Да нет, ты правильно все рассчитал, - прикинул пройденное расстояние лучник. - Совсем рядом выйдем. Будем уговаривать их переметнуться от северян к нашим смертоносцам?

- Конечно, а как же еще? А то ведь перебьют всех дураков, кому жить-то в этих местах?

- Да я уж и сам понимаю, что не нам с тобой, - ухмыльнулся Экко.

Уже на подходе к Лесу, когда им стали попадаться первые чахлые деревца, что-то чиркнуло лучника по волосам и тут же в землю перед ним вонзилась стрела. Это была стрела, сорвавшаяся с лука Экко.

- Что же это? - не понял Локки.

- Привет тебе, от болотников, - буркнул Экко, убирая стрелу в колчан.

3

Догнать улетающие к Реке воздушные шары не удалось. Сидевшие в корзинах смертоносцы умело подобрали теплые потоки воздуха, быстро уносящие их за Реку. Но Урма не могла смириться с произошедшим и еще некоторое время гнала отряд, сама выбиваясь из сил.

"Госпожа, видим разбившийся шар, это наш разведчик. Он еще жив."

"Остановитесь возле него!"

Что теперь делать? Возвращаться к Повелителю? Урма отыскала глазами Глуви. Сестренка запыхалась, но выдержала - она всегда бегала немного лучше сестры. Разведчик... Может быть, его еще можно спасти?

Но самый беглый взгляд говорил об обратном. Упавший с огромной высоты паук превратился в мешанину из кусков разбитого хитина, перепутанных внутренностей и сочащегося голубой кровью мяса. И все же он еще жил.

"Ты здесь старшая, госпожа?.."

"Да. Чем мы можем тебе помочь?" - Урма подошла, хотя хотелось ей оказаться подальше от места катастрофы.

"Стрелки в корзинах, люди... Они пробили мой шар, убили существо, не стало газа... Я летел передать Повелителю, что северяне готовятся к переправе... Лодки... Люди..."

"К Реке!"

Урма, не теряя больше времени, продолжила бег. Пока есть силы, пока слушаются лапы - надо бежать. Война, вот что ей нравится больше всего! Это интереснее любой драки, даже с шатровиками. Жаль, что восьмилапка не может еще сама вцепиться клыками во врага, предстоит еще долго расти. Но командовать она может и сейчас. У Реки стоит уже знакомый ей отряд, им нужно помочь.

- Все-таки я ей всыплю... - бормотал про себя Эль, - опять запрыгивая на спину смертоносца. - Что хотите со мной делайте, но я больше так не могу!

- Куда мы?! - крикнул ему с другого паука Лаанс. - Там остались наши телеги, безо всякой охраны, если не считать жуков! Вот усачи выйдут из Леса, куда в самом начале удрали - а нас нет! Пора бы и вернуться.

- Сейчас не спорь с ней, - попросил охотник. - А то я ни за что не ручаюсь.

- Я понимаю... Только пусть потом заступится!

- И за нас! - встрял Эрик.

По другую руку от Эля ехал Дорни и вовсю хохотал. Все эти скачки, перестрелки чрезвычайно его забавляли. А сейчас, как он предчувствовал, начнется самое интересное. Там, у Реки их ждет настоящий враг, тот, до которого можно дотянуться.

Урма сама не помнила, как смогла добежать до Реки, поддерживая скорость, но смогла, выдержала. Издалека она заметила большое количество смертоносцев, толкущееся на берегу. Северяне переправились, и начался бой. Но у врагов есть союзники с удивительными стрелами, а подданные Смертоносца Повелителя могут биться только клыками. Как вовремя она подоспела! Восьмилапка преисполнилась гордости к себе, и издалека обратилась к стоящим на берегу.

"Кто ваш командир?"

"Он убит, госпожа!" - ее сразу узнали, это очень польстило Урме. - "Вместе с половиной отряда! Мы бьемся, но из-за спин северян в нас стреляют люди!"

Вот так везение! Да в Армии Тратануса вообще не умеют воевать. Почему у них всегда гибнут командиры? Урма тут же нашла ответ: потому что всегда стоят первыми. После этого, если не назначен преемник, восьмилапые бьются не сходя с места, пока не погибнут или не победят. Может быть, настоящий смертоносец, воспитанный в Городе, а не среди людей, так и должен поступать? Может быть, восьмилапку насквозь пропитала человеческие хитрость и коварство, о которых она уже столько всего наслушалась бродя среди восьмилапых? Нет, не может быть. Просто она самка, а перед ней - глупые самцы.

"Я хочу, чтобы бомбардиры зашли справа, а воины слева. Пусть стреляют по лодкам, убивают людей. Смертоносцам атаковать спереди, но не вставать позади этих глупых восьмилапых, а залезать им на спины и идти до врага. Мы должны загнать их в воду, там им конец."

Единственное, что Эль успел, после того, как спрыгнул - поймать измученную Глуви и оттащить ее в сторону. Огромная масса смертоносцев налетела на уполовиненный отряд, пытавшийся защитить берег, и накатилась, побежала по спинам друг друга, давя, ломая лапы. На какое-то мгновение показалось, что они хотят построить пирамиду, но вот добавилось еще одно, последнее усилие, и сотни пауков повалились куда-то вниз, к воде.

Эль выбежал на берег позади опередивших его бомбардиров, уже вступивших в перестрелку с воинами, стоявшими вдоль бортов четырех лодок. Не ожидавшие такого отпора, те сразу понесли немалый урон, прежде чем начали прятаться за щитами и телами убитых товарищей. А внизу, у кромки воды, царило настоящее месиво из живых, умирающих и мертвых восьмилапых. Люди при всем желании не смогли бы отличить одних от других, но участники битвы разили друг друга безошибочно. От каждой лодки к берегу вел узкий мостик из досок, позволявший смертоносцам высадиться, не замочив лап. Теперь уже два этих сооружения обрушились из-за рванувшихся по ним бойцов, которые оказались в воде. Волны страха, боли, ненависти, отвращения повергали разумы сражающихся в полное смятение.