- И что, северяне не зверствуют? - поднял бровь Питти.

- Да еще как! - засмеялся Локки. - Что ты такое говоришь? Жрут кого попало, и угоняют много. Но деваться некуда, разве только к нам, в ватагу. Но ведь не все могут... Вот у Шогги, скажем, мать совсем одна, да жена с двумя детьми. Живут в деревне у кабанов, бедствуют. Но ведь в ватагу их не заберешь...

- Почему?

- Облавы! Постоянно нас гоняют, только благодаря вот этому колдуну и спасаемся. Среди нас, кстати, даже речники есть, вот до чего их там пауки довели. А такой, казалось бы, сволочной народ! Так вот если кто прознает, что Шогга вернулся и в ватаге, семье его конец в тот же день. Мы, правда, задумали уходить, потому что как только вот этот Лаа-Пси помрет, то нам тоже конец. А он ведь уже старый...

- И отдыха никакого... - вставил старик.

- Вот. Хотели в Степь дорогу проведать, выскочили втроем - а навстречу то Патруль, то одиночки на шарах, то маленькие отряды, то большие... Вот тут мы и поняли, что у раскоряк война. Как думаешь, кто победит?

- Наши, из Города, - пообещал шаман. - И я теперь на службе у Смертоносца Повелителя. И вас приглашаю.

Все попритихли. Лаа-Пси отвернулся, кажется он хихикал. Хитрый старик улучил момент заглянуть в голову Питти и заранее знал, чем кончится разговор. Шаман понимал это и посмотрел ему в затылок тяжелым осуждающим взглядом.

- Я серьезно, Локки. И не торопись на меня кидаться, Эмилио.

- А я и не тороплюсь, - пожал плечами латорг. - Ты хороший враг, сильный, коварный, с таким сразиться одно удовольствие. Думаю, нам лучше сделать это на мечах, если, конечно, ты не против. У меня есть два.

- Ты забыл, что я почти не имел с этим оружием дела?.. - вяло поинтересовался Питти, подумав про себя, что сам он совершенно забыл характер Эмилио. - Не стоит так спешить с решением, дружище. Ведь твое королевство было разгромлено...

- Следи за словами! - взвился латорг.

- Было... Воюют с твоим королевством именно северяне, ведь так? Я предлагаю всего лишь продолжить эту войну и подыскал тебе неплохого союзника.

- Не заговаривай мне зубы! Ты зовешь служить паукам!

- Ну и что? - Питти внутренне сжал сознание пытаясь вытолкнуть оттуда наглого Лаа-Пси, которому именно сейчас вздумалось прочитать его мысли. - Эмилио, если ты не хочешь - так откажись, я же не пытаюсь тебя заставить. Просто в Лес сейчас пришла большая Армия, будет большая война, и я решил помочь тем паукам, что из Города...

"Я уже могу двигаться," - доложил ему Кеджлис. - "Хочешь, укушу его?"

"Пока не надо... Старик, если ты сейчас же не перестанешь, я проткну тебя ножом в пяти местах так, чтобы дырок получилось десять!"

"Хорошо," - смиренно согласился колдун. - "Я просто проверил..."

- Погодите, - попросил Локки. - Я за вами не успеваю. Значит, ты, Питти, теперь служишь смертоносцам? Как и здешние люди-белки?

- Нет, не как здешние!

Питти вскочил и прошелся вокруг костра, заложив руки за спину. Как ни трудно общаться с пауками, с людьми это делать еще трудней. Не успеешь сказать два слова, как уже оказываешься и врагом, и предателем.

- Я всего лишь предложил паукам свои услуги на время их войны с северянами. Если вы мне поможете, то Смертоносец Повелитель будет видеть в нас союзника. Люди в Лесу смогут жить с восьмилапыми так же спокойно, как это заведено в Городе Пауков. А если вы будете убивать всех подряд, то не северяне, так восточная Армия перебьет вас всех, а остальных угонит в Город. Здесь все равно будут жить смертоносцы, с этим ничего не поделаешь.

- Он смирился, Локки, - торжественно провозгласил Эмилио, положив руку на плечо человеку-оленю. - Скрепи сове сердце, брат. Этот человек не хочет воевать за свободный Лес!

- Но почему?! - искренне возмутился Локки. - Не ожидал от тебя, шаман. Да если бы не твой яд, нас бы давно всех пожрали, а теперь, оказывается, ты передумал. Нехорошо.

- Нехорошо - это когда в Лес идут насекомые из Степи. Ты помнишь об этом, Локки? - Питти приблизился и положил великану руку на другое плечо. - Ты помнишь, что в Озерье больше не осталось зверья, что Кромка Леса почти непроходима? Что скоро насекомые займут весь Лес, и тогда людям не останется в нем места? Так вот единственные, кто может быть сумеют остановить нашествие насекомых - пауки.

- Не слушай его, брат Локки! - заспорил Эмилио. Позади него бесшумно появилась огромная фигура Кеджлиса. - Пауки - тоже насекомые!

- Зато они пожирают других насекомых, и в больших количествах! Людям останется хоть немного места. Иначе - уничтожение. Или теми, или другими. Ведь ты сам говоришь, что северяне правят жестоко и пожирают людей? А восточные смертоносцы хотя бы этого делать не будут.

- Если не захотят... - прошипел латорг.

- Да. Но северяне уже захотели. Значит, надо сначала уничтожить их. Я нашел союзника.

- Ах, я забыл, с кем имею дело... - Эмилио отошел к Рондо, едва не столкнувшись с Кеджлисом. - Дикари остаются дикарями. Слова "честь" и "верность" вам неведомы. А ведь это то самое откровение, что передала Горластому Орландо Городская Дева. Она сказала...

- Да уймись ты со своими глупыми сказками!! - на всю Степь взревел Локки, вскакивая. - Питти, я что-то ну никак тебя не пойму! Пауки убили Канни, убили Олли, Арри, а уж здесь сколько народу погубили! Ты хочешь им помогать?!

- Здесь убивали северяне, а я хочу помогать другим. Канни и Олли погибли когда мы с ними воевали, но сейчас мир. Локки, прошу тебя, давай поговорим об этом в Лесу, с Таффо, с Экко. Может быть, они тебе объяснят лучше.

- Старик! - скомандовал Эмилио, взлетая на коня. - Ко мне! Локки, подсади его и залезай!

- А Питти как же? - спросил Локки, но послушно подбросил Лаа-Пси вверх.

- Он пускай едет на своем приятеле. На Рондо я его больше не пущу.

Проводив глазами ускакавшего в темноту коня, человек-белка подхватил мешок и направился к Кеджлису. Паук промолчал, ему все было ясно. Предстоит долгая ночная дорога на запад.

3

Стрелы засвистели на рассвете. Лишенная колдуна ватага только и могла, что затаиться в Озерье, в той его узкой части, где насекомые еще не представляли для человека особой опасности. Полуразвалившаяся без присмотра деревушка людей-оленей приютила несколько десятков бойцов. Ночь прошла спокойно, если не считать робкой попытки нападения со стороны жука-плавунца из озера. Бронированное чудовище успело своротить два дома, прежде чем умереть истыканному отравленными стрелами. Но на рассвете засвистели стрелы. Тут же закричали часовые, по большей части это были предсмертный вскрикивания.

- Отыскали... - не открывая глаз прошептал Салли, сладко потянулся под тонким одеялом и резко вскочил с лежанки. - Нас отыскали, Экко!

- Пока здесь только люди... - человек-заяц, лучший лучник Леса выглядывал в приоткрытую дверь. - Странно. Часовые не выручили. Нас пытаются прижать к озеру, вот как.

Дождавшись, пока среди деревьев замелькают фигуры противника, Экко одну за другой выпустил три стрелы и выскочил из жилища. Прокатившись по траве, он снова натянул тетиву, отыскивая глазами врага. Прямо над ним на ветке сидел паук с голову величиной и недобро поглядывал на человека. Пришлось проткнуть его первым. Этим Экко выдал свое расположение и тут же вынужден был уткнуться лицом в землю.

- Экко, ты жив? - громко прошептал Салли, увидев, как густо утыкали стрелы участок, куда отпрыгнул его друг.

- Ага... - Экко выплюнул изо рта траву. - Лежи пока, пусть подойдут.

Шагов лесных людей нельзя услышать, они не имеют звука. Но наметанный глаз охотника видел и подергивание веток, и напуганных мух, зароившихся возле нескольких деревьев справа. Схватив упавшую прямо перед его головой стрелу, Экко бесшумно встал и сделал несколько шагов вперед.

Трое людей-белок укрылись за низеньким кустарником, окружавшим деревья, и оживленно обменивались знаками. Ближайший к Экко воин отвернулся к друзьям, и поэтому умер последним, успев даже выстрелить.