- Как у тебя так быстро получается? - удивился Салли, выдергивая из дерева позади приятеля не успевшую еще перестать дрожать стрелу. - А наши все отступили за дома, к воде.

- Там, - Экко ткнул пальцем.

Салли вместо ответа быстро вскарабкался на дерево. На земле человек-заяц разберется сам, но белками нападающих стали звать за умение ловко бегать по ветвям. И он не ошибся: сверху было видно, как к ним приближаются сразу несколько человек. Внизу тренькнула тетива, кто-то закричал.

На миг обернувшись, Салли увидел с высоты всю деревушку из десятка низеньких, осевших в землю домишек. Ватага оказалась между ними и узким озерцом. Вот лежит Плавунец, почти у противоположного берега - могучая тварь пыталась уползти. Если оттуда выйдут еще несколько лучников, то смогут перестрелять почти всех. Плеснула вода, это невозмутимый Таффо нашел время умыться.

Снова повернувшись к врагу, Салли тут же выстрелил. Не слишком умелый лучник, он попал в плечо человеку, когда-то бывшему его соседом, но этого оказалось достаточно. Человек-белка вскрикнул и сорвался вниз, а перед самой землей его на лету пробила стрела Экко. Тут же в Салли полетели две стрелы, одна из них вонзилась в ствол. Сверху посыпался мелкий мусор.

- Ну кто еще здесь?.. - прошептал воин, стараясь рассмотреть нового врага через листву.

Чуть сдвинулся кусок коры, и только это позволило человеку заметить хамелеона. Ломкое, словно и в самом деле деревянное насекомое могло выглядеть и зеленой веткой, и корнем. Здесь его гнездо, и человек представляет опасность, вот почему тварь спускается. Решив не тратить на мелкую, но ядовитую гадину стрел, Салли выдернул из ременной петли топор и коротко им взмахнул. Оставив оружие, наполовину разрубившее насекомое, торчать в дереве, он опять вернулся к врагам одного с ним вида.

- Салли!!! - это Таффо заорал от деревни. - Салли, слышишь меня?!!

- Отстань... - одними губами попросил воин. Он только что увидел противника, но тот стоял к нему боком, качаясь на прогибающейся ветви. Промахнуться нельзя, ведь за ствол уже не спрячешься, там второй.

Ветка вдруг качнулась сильнее, человек-белка кувыркнулся с нее и глухо ударился о землю. Экко все равно, как стоит мишень, боком, задом, сверху... Значит, пока еще один.

- Салли!!!

- Ну что тебе?! - не выдержал Салли. - Что?!

- Мы сейчас к вам перебежим, а то тут неуютно! Прикройте!

Легко сказать. Салли закинул лук за спину, поправил колчан, вернул на место топор и побежал. Скачки по деревьям тонкое искусство, прежде всего нужно не бояться и не размышлять. Ноги и руки будут действовать сами, если очистить сознание. Главное, не испугаться... Дело в этой части Леса непростое, ведь возле руки может оказаться ядовитая тварь. Их стало здесь много, слишком много для войны на деревьях...

Первая стрела прошла мимо, сшибая листья, Салли сделал круг около ствола, чтобы повернуться лицом ко врагу. Теперь выманить второй выстрел и приблизиться, тогда все решит топор. Это оружие для Салли привычнее лука.

- Ох!.. Нет!..

Человек-белка оказался прямо перед ним, он с ужасом смотрел на ладонь, прямо из середины которой торчало толстое, иссиня-черное жало. Он не заметил какого-то насекомого, и вот теперь обречен. Салли не стал даже тянуться за топором, а просто качнулся на руках, ударив врага в грудь обеими ногами. Четыре десятка локтей высоты - этого достаточно.

- Больше никого наверху? - это Экко, он оказался довольно далеко в стороне. - Спустись, прикрой мне спину. Они идут.

Уже скользя вниз по стволу Салли услышал шум со стороны деревни. Это ватага выскочила из-за домов и рвалась к деревьям. Интересно, сколько их после этого останется?.. Расстояние там достаточное, чтобы хороший лучник успел выпустить две стрелы, а такой, как Экко - четыре. Хорошо, что Экко в Лесу один.

На крошечную полянку выскочил воин, с явной целью проскочить ее не останавливаясь. Салли выстрелил, стрела вонзилась в живот. Человек упал на колени, посмотрел на своего убийцу расширившимися глазами.

- Лонни?.. Прости, что так вышло.

Умирающий зашевелил губами, силясь что-то сказать. Пробегавший мимо Салли решил задержаться, заодно сняв с врага колчан.

- Что ты говоришь? Побыстрее и погромче, будь добр.

- Они убьют вас всех...

- Да, конечно, в этом ты прав, - согласился Салли и поспешил дальше.

Экко, время от времени всаживая стрелы во врагов, углублялся все дальше в заросли. Это правильно - позади идет ватага, надо расчистить ей дорогу к Кромке. Если взять чуть левее и оторваться от преследования, можно добраться до спрятанных у Ягодного озера челноков и уйти в Степь. Это, конечно, в том случае, если другого выхода не останется. Размышляя, Салли перепрыгивал через трупы. Пять... Шесть... Седьмой оказался еще живым, и даже швырнул в подбегающего врага нож, но промахнулся.

- Семь, - перерубил ему топором шейные позвонки Салли. - Экко, не уходи далеко!

- Я здесь, - спокойно ответил невидимый лучник. - За теми кленами трое или четверо. Я обойду, постреляй пока в них.

Послушно выпуская в направлении врагов стрелу за стрелой, Салли успел пару раз оглянуться. Очередной раз натягивая тетиву, он заметил мелькнувшую тень и успел выстрелить в том направлении. За кустами кто-то громко охнул.

- Это мы! - гаркнул Таффо. - Осторожно!

Таффо и Шогга, люди-олени, пробежали вслед за раненым врагом, а позади уже вовсю пересвистывалась ватага. Атака людей-белок провалилась, теперь удирать приходится им! Салли выстрелил еще два раза, а потом из-за клена высунулась рука и сжалась в кулак. Экко, он уже там. Воин подбежал к нему и опустился на колено рядом, видя, как обеспокоен человек-заяц. Бегло посчитал трупы.

- Ты говорил трое или четверо, здесь шесть.

- Набежали... Смотри, там!

Теперь и Салли услышал треск веток. Левее них, уходя от схватки, продиралась сквозь кусты семья шатровиков. Крупные тела хищников стремительно мелькали среди зелени.

- Уходят, отлично!

- Почему уходят? - покачал головой Экко. - Смотри в оба, Салли, что-то здесь не к добру... Знаешь, забрался бы ты на дерево, да повыше.

Вот теперь пришла очередь насторожиться и Салли. На дерево, да повыше?.. Это значит: огляди Лес, нет ли над нами шаров смертоносцев. В самом деле, странно, что люди-белки напали одни, без помощи своих могущественных покровителей. Уже карабкаясь по ветвям, Салли услышал топот и крики. Как же он позабыл про латоргов?.. Гросси и Кантано проскакали прямо под ним. На своих огромных животных они представляли в зарослях просто большие неповоротливые мишени, и только толстые кожаные доспехи хранили их жизни. Им бы держаться позади, да разве можно объяснить хоть что-то латоргу?

Быстро перебирая руками, но не забывая и поглядывать по сторонам, Салли взбирался все выше. Ему повезло, это дерево оказалось одним из самых длинных на этом участке. Вскоре наверху показался кусочек неба, потом другой, и вот уже человек-белка стоит на самых тонких ветвях, прогибающихся под его весом.

Так и есть. Один, два, три... Шесть шаров со всех сторон окружили место боя. Почему же они не атакуют? Наверное, боятся, что сейчас люди спрячутся от их сознания. Так было не раз, а теперь враги не знают, что колдун Лаа-Пси отправился с Эмилио и Локки на разведку в Степь. Их нет уже несколько дней... Не об этом надо сейчас думать.

Как ни быстро поднимался Салли вверх, вниз он скатился в еще быстрее. Экко на старом месте не оказалось, мимо пронеслись латорги - теперь в обратном направлении. Вояки...

- Салли! - подбежал Шогга, привалился к стволу. Он тяжело дышал, с широкого лезвия топора капала кровь. - Экко хочет, чтобы мы собрались, пошел вперед остановить преследование. Белки бегут! А что наверху?..

- Шары, шесть штук, - коротко ответил Салли. - Вот-вот ударят. И шатровиков они отогнали.

- Зачем? - вскинул брови Шогга. - Значит, они не только наверху?..

Удар Небесного Грома прервал их разговор. Смертоносцы посчитали, что ловушка захлопнулась. Люди-белки выманили врага на себя, заставили его пытаться прорваться к Кромке Леса, к границе со Степью. Теперь пауки окружили ватагу со всех сторон.