- Ты помнишь, как я тебя учил? - не вставая со стула спросил Экко. - Главное, не спеши. Выстрели спокойно.

- Ты его убьешь, - покачал головой шаман.

Салли выжидал. Где бы ни прятался стрелок, он обязательно повторит попытку. Надо только дождаться, стоя у окна, в хорошую мишень всегда найдется кому выстрелить. Краем глаза он поймал резкое движение, быстро перевел лук, отпустил тетиву и шагнул в сторону. На этот раз стрела летела точно в грудь воину, потому что вонзилась в стену.

- Ну как? - подскочил к окну Экко. - Вижу, вижу! Молодец. Главное - не отшатываться сразу, а то выстрел будет смазан.

- Ты его убьешь, - повторил шаман. - Если уж лук не любит человека, то не надо навязываться.

- Это ты нас всех убьешь, а не я, - помотал головой Экко. - Вот уже и люди помогают северянам нас выкуривать. Сейчас придут с топорами дверь лома, быстрее получится. Хотя нет, что-то мне чудится запах дыма.

Очень скоро этот запах почувствовали все. Питти расстроенно расхаживал по комнате. Памрол разочаровал его в лучших чувствах. Вместо благородной и жестокой мести смертоносец согласен на простое убийство, совсем как сам шаман, убивший Экко.

- Памрол!! Неужели ты будешь рад, если я просто сгорю здесь?!

"Ты тоже хотел сжечь меня. И два смертоносца погибли в том огне. Ты умрешь так или иначе. Не хочешь сгореть - выходи."

Питти хотел добавить еще что-то оскорбительное, но в окно полетели стрелы. Все же осторожно высунувшись, шаман обнаружил на площади целый десяток стрелков.

- Ты прав, Экко, белки снова помогают северянам. Надеюсь, хоть не по своей воле... Не будем отстреливаться. Что ты рассматриваешь?

- Странный наконечник, - объяснил Экко и показал стрелу. - И в стену воткнулась так, что я едва выдернул.

- Хватит болтать! - поднялся Локки. - Заваливали дверь все вместе? Пошли вместе и открывать. Брат Шогга, ты топор держать сможешь?

Раскидать наваленные второпях на дверь предметы оказалось делом нелегким. Кашляя в дыму и задевая друг друга, друзья в конце концов добились своего, но и здесь их караулило разочарование: коварный Памрол подпер дверь снаружи.

- Ничего не понимаю... - хрипло сказал Питти, вытирая слезящиеся глаза. - Говорил - выходи, а сам не пускает... Руби петли, Локки.

Великан провел в дыму рукой, отталкивая друзей, и взялся за работу. После седьмого удара верхняя петля не выдержала и дверь перекосилась. Локки бросил топор и первым пролез в щель, стаскивая с плеча лук. Сразу за ним выпрыгнул Питти. На улице, еще не придя в себя от дыма, он споткнулся о человека-оленя, который в свою очередь запнулся о мертвого смертоносца.

- Что происходит?! - возмутился шаман.

А на улице кипел бой. Ворвавшиеся в деревню восьмилапые разметали северян, нанеся им значительный ущерб, а следом за ними подбежали стрелки, безжалостно пробивавшие хитин врагов их же собственными стрелами. Площадь и прилегающие улицы оказались очищена так быстро, что люди-белки, стоявшие с луками напротив окон Хранилища, не успели ничего понять.

"Кеджлис? Это ты?"

"Да, шаман! Я успел! Сейчас мы добиваем северян, но нас уже намного больше, скоро все кончится!"

"Спасибо, дружище," - искренне поблагодарил Питти.

- Это мои друзья, слуги Смертоносца Повелителя пришли очистить наш лес от северян, - пояснил он людям-белкам. - Если кто-то желает помочь нашим врагам, то пусть скажет об этом и...

Как ни быстро выскочил смертоносец из-за угла, Питти выстрелил еще быстрее. Паук упал в пыль и проехал несколько локтей почти до ног шамана.

- Так вот, если кто-то из вас на стороне северян, то не стесняйтесь, вступайте в бой.

Люди-белки молчали. Потом один из них бросил оружие на дорогу, остальные последовали его примеру. Салли, держась за ухо и прихрамывая на раненую ногу, подошел и забрал себе целый колчан удивительных стрел. Его примеру тут же последовали и остальные, только шаман остался на месте.

- Что же вы стоите? - спросил он разоружившихся врагов. - Тушите Хранилище, ведь Лес сгорит! Забыли разве, что лесные люди с огнем не играют!

Обрадованные белки побежали за водой. Питти повесил лук на плечо, снял с пояса топор и подошел к подстреленному смертоносцу.

"Ненавижу..."

- Знаешь, Памрол, я хочу извиниться перед тобой. Мне жаль, что я мучал тебя.

"Ты умрешь... Каждый северянин убьет тебя не раздумывая..."

- Это хорошо, что ты в этом уверен, - вздохнул шаман. - Прощай, Памрол.

"Ненавижу..."

2

Деревенька оказалась брошенной, и брошенной давно. Жить на Кромке Леса неуютно, вот жители и ушли, а может быть, даже стали жертвами насекомых. И все же переночевать у Класа и Двоны получилось совсем неплохо: шаман выгнал из наиболее сохранившегося домика небольшого паука, названия которому не знал, собрал на палку паутину, оторвал от соседних жилищ несколько досок и загородил окна и дверь. Двона обещала не спать всю ночь и действительно несколько раз будила степняка, пугаясь подозрительных звуков.

Утром они продолжили путь на запад. Лес стал гораздо чище, паутина теперь встречалась далеко не на каждом дереве. Класу задышалось легче, а первого встреченного лесного животного они даже не испугались.

Ростом почти с Двону, целиком, за исключением носа и маленького хвостика утыканное иголками, странное существо поедало небольших насекомых. Никакого различия между ними он не делало, и сначала Клас решил, что зверь их даже не видит. Но как только люди приблизились, мелькнули клыки и раздалось предупреждающее рычание.

- Это Ёж, - похвастался шаман. - Мне Таффо рассказывал. Он на людей не охотится.

- Удивительный какой! - умилилась Двона. - Колючий, наверное. Интересно, скорпион его жалом сможет убить?

А к обеду путешественники даже присели от ужаса, когда прямо у них над головами, в кроне раскидистого дерева, раздались странные, никогда прежде не слышанные звуки. Отойдя подальше, они долго слушали и переглядывались. Потом раздалось громкое хлопанье и из листвы вылетела самая настоящая птица.

- Ну надо же, - не мог поверить Клас. - Она действительно летает, все как рассказывали!

- Стрекозы тоже летают, - хмыкнула Двона, на которую пернатое существо не произвело впечатления. - А вон муха полетела.

- Мухи, стрекозы... - Вздохнул Клас. - Этого у нас в Степи полно. А птицы ни одной нет. Здесь, наверное, тоже скоро не будет. Локки говорил, что они строят гнезда из палочек и откладывают в них яйца.

- Ну и что?

- Ну, очень мало яиц. Десяток вроде, или два. И насекомые их поедают.

- Что же она в таких местах откладывает, где их найти легко? - не поняла степнячка. - И зачем такие гнезда строить, да еще десять штук... Идем лучше.

- Куда ты торопишься? - удивился Клас. - Мы уже в Лесу. Можно все рассмотреть не спеша.

- Ты еще слишком молод, - покровительственно улыбнулась Двона. - Тебя все удивляет. А я вот есть хочу, ты вчера об ужине не позаботился. Вон сидит жирный паук, если ты его убьешь, нам хватит перекусить.

- Чем же я его убью?.. - озадачился Клас.

- Смертоносца ты убить можешь, а эту малявку - нет? Думай.

Клас додумался только до палки, которую как мог заострил о камень. После трех неудачных попыток, после каждой из которых паука приходилось отыскивать в траве, шаман убил насекомое. Двона тем временем уже развела костер, и скоро оба с удовольствием хрустели зажаренными лапками.

- Двона, а что ты собираешься делать дальше?

- Ты опять про Монастырь? - вздохнула женщина. - Пойми, я сама еще не решила. Лола моя дочь, и я ее очень люблю. Но она еще и Великая Пси, а их я ненавижу. Может быть, нам лучше не встречаться. Ведь девочка все почувствует... Да что почувствует, просто прочтет в моей голове! Кому от этого будет лучше?

- Что же тогда?

- Отыщу Питти, спрошу у него, где в Лесу можно поселиться. Буду жить здесь тихонько и думать, думать. Если надумаю - отправлюсь в Монастырь.

- Одна ты вряд ли дойдешь, - покачал головой Клас. - Тем более, что у тебя не заладились отношения со смертоносцами. Впрочем, как знаешь. А найти Питти - это ты правильно мне напомнила. Что-то я увлекся этим Лесом, забыл про все.