Они поужинали и легли спать. Эль так устал, что мало соображал что делает, и на глазах изумленного шамана ловко связал над собой стебли высокой травы, оказавшись в шалашике. Когда-то Пожиратели Гусениц, вечные скитальцы, кочуя по центральной, самой безлюдной части Степи и подумать не могли, что можно спать иначе. Лицом вниз, прикрывшись от неба травой. Там, высоко, летают суровые боги, которые жестоко наказывают всех, кто осмелится увидеть их. Спасение одно: устремить всего себя вниз и замереть, ни о чем не думая. Боги оказались всего лишь Патрулем смертоносцев. Всего лишь?.. Многие племена перестали существовать после встречи с ним.
Покачав изумленно головой, Питти уронил ее на землю и моментально уснул. Опять крутились перед ним лица друзей, которые попытались прорваться в Степь в самый тяжелый момент осады. Шаман сам послал их, это было необходимо - и латоргам, и людям-оленям. Кое-кто из них погиб, остальные пропали. Сумели ли они вырваться?.. Смертоносцы то ли не знали, то ли не хотели отвечать. Чтобы узнать, что именно произошло, Питти и должен попасть в Лес.
Во сне он неудачно пошевелился и тут же проснулся от боли. Кряхтя, Питти кое-как сел. Рядом поднимались степняки.
• Я вам говорил вечером, друзья мои, что у меня все болит? Так вот это, видимо, была шутка. Все болит у меня сегодня. А вы как себя чувствуете?
• Замечательно! - сообщил Эль, помахал, разминаясь, руками, и даже попробовал присесть, но со стоном повалился на траву.
• Надо сказать Делкорусу правду, - предложил Дорни. - Нам не выдержать еще дня такой скачки. К обеду мы все попадаем.
"Мы тоже устали," - призналась Глуви за обеих восьмилапок.
"Думаю, мы не очень далеко от поселения. Да, шаман?" - Делкорус оказался за спиной Питти. - "Ты не хочешь показать мне дорогу к поселению, которого не видно?"
• Мне кажется, ты и сам неплохо знаешь путь, - нахмурился Питти. - В конце концов, ты не спросил меня прямо. А мог.
"Не было причин. Я немного сомневаюсь в том, что ты наш друг, шаман Питти. Я не знаю, зачем ты идешь в Лес. Это не мое дело, раз тебе доверяет Повелитель. Но мне он доверил этот отряд."
• Мы пленники? - недоверчиво спросил человек-белка. - Ты ставишь себя выше Смертоносца Повелителя?
"Нет," - твердо ответил Делкорус. - "Никогда. Но я не могу отпустить вас. Кеджлиса тоже. Я подозреваю вас. Но вы не пленники, а гости, и специально чтобы вам было легче, мы пойдем медленнее."
• Мы ваши друзья, - покачал головой шаман. - Северяне казнят меня сразу, как только смогут схватить.
"Это так," - смертоносец даже проявил волнение, переступив лапами. - "Но люди редко различают смертоносцев. По крайней мере люди из Степи и Леса. Почти никогда... Но по донесениям разведчиков, люди в речных поселениях встали на сторону северян. Возможно, в этом странном поселении - тоже. А значит, они обречены. Ты должен понять это."
• Я понимаю, - пожал плечами Питти, которому и правда жителей Песчаных Пещер было не слишком жалко. Он бы и не поверил, если бы солнцестояние назад ему сказали, что он сможет испытывать подобные чувства к людям. Паук между тем удалился по каким-то своим командирским делам. - А чего мы ждали, Эль? Что после всего, что случилось, нас немедленно запишут в друзья?
• Все равно, - вздохнул охотник. - Не такой уж он и славный, этот Делкорус.
3
Они действительно двигались медленнее. Урма и Глуви, хоть и очень уставшие, но все же поспевали за отрядом. Люди теперь сидели на тех же смертоносцах, вот только Питти пришлось сменить Делкоруса на Кеджлиса. Отряд смыкался вокруг них, смотреть, кроме как на ровные ряды пауков, было не на что, шаман едва не задремал. Но когда, по мнению его желудка, настало время обедать, отряд остановился.
Подчиняясь приказу, которого люди не слышали, пленников-союзников пропустили вперед. Перед командиром стояла женщина, примерно ровесница Питти. Она бы ничем не отличалась от обычной степнячки, если бы не заплетенные в несколько кос темные волосы. Сначала Питти даже решил, что здесь оказалась Тина.
"Кто ты?" - Делкорус умышленно говорил так, чтобы люди его слышали.
• Я - Двона... - женщина смотрела на свои ступни.
"Откуда ты и куда идешь? Видела ли ты смертоносцев? Какие они?"
• Я из... Издалека. Просто иду, потому что мне пришлось бежать из моего племени. В Степи много смертоносцев, но если бы я их видела вблизи, я не дошла бы до вас.
"Уже солгала... Стоит ли расспрашивать ее дальше, шаман?"
• Почему ты спрашиваешь меня?.. - Питти подошел к женщине, протянул руку и, ухватив ее за подбородок, рассмотрел лицо. - Это степнячка, Делкорус. Оставь ее в покое.
"У меня нет причин доверять людям, которые мне лгут."
Питти вздохнул, оглянулся на Эля и Дорни, которые тоже приблизились. Шаман чувствовал, что в качестве воздействия на своих сомнительных союзников смертоносец может сейчас устроить показательную казнь. В самом деле, кто она?
• Назови свое племя, - опередил его вопрос Эль.
• Бе... Сажающие Семя!
• Ну ты же врешь! - расстроился охотник. - А зачем? Мы твои друзья. Мы - люди, и даже не слуги смертоносцам.
• Кроме того, я бывал в племени Сажающих Семя, - добавил Питти. - И не видел тебя там. Не говоря уже о том, что живут они довольно далеко отсюда. Вот что, милая, не рассказывай нам сказок. Ты из Песчаных Пещер. Восьмилапым известно о местонахождении твоего племени, Пси прячут его от сознания смертоносцев, но не от глаз. Это больше не тайна.
Женщина печально смотрела на шамана и молчала. Воцарилась довольно неловкая тишина, которую решился нарушить Дорни.
• Там смертоносцы, да? Много? Ответь, Двона, этот отряд идет уничтожить их.
• А кого он уничтожит потом? - без выражения спросила степнячка.
• Никого, - как мог убедительнее произнес Питти. - Никого. Командир Делкорус не может ни уничтожить, ни даже забрать самцов из вашего племени без позволения Смертоносца Повелителя. Потому что Песчаные Пещеры - единственное место в Степи, где восьмилапые могли бы построить город.
Делкорус, к которому и были обращены эти слова, задумался. Искренность, в равной мере присущая всем восьмилапым, требовала, чтобы он сейчас же подтвердил или опровергнул слова шамана. Но не так-то просто наделенному всеми полномочиями смертоносцу торжественно отказаться от одной из них: казнить и миловать всех людей, встречающихся на его пути.
"Если там действительно может быть город, то я не причиню вреда селению," - важно произнес он наконец. - "Но только в том случае, если вы не будете помогать северянам."
• Они пришли четыре дня назад, - заговорила Двона, опять опустив голову. - Их много, наверное, так же много, как и вас. Наткнулись на нас случайно, или кто-то предал, я не знаю. Два дня племя отбивалось, к нам не так-то просто попасть, воины даже убили семерых пауков. Но потом умер Чее-Пси, и они ворвались. Они ударили Гневом с Неба и убили всех, кого сумели найти...
"Я не все понимаю," - недовольно вставил Делкорус. - "Я чувствую, что селение лишилось защиты. Но как тогда северяне могли найти не всех? Она имеет в виду именно это. Там осталось много защитников."
• Продолжай, продолжай, - потребовал Питти. - Начала так заканчивай. Они укрылись в таких местах этой вашей горы булыжников, куда смертоносцы просто не могут попасть из-за размеров, так?..
"Так," - удовлетворенно сказал смертоносец, хотя женщина молчала. - "Им не просидеть там долго, верно?"
• У них нет воды, - пояснил Питти. - В том селении за водой и топливом ходят в Степь. А сами Песчаные Пещеры находятся в маленькой пустыне, ты скоро увидишь.
"Скоро," - согласился Делкорус и пауки за его спиной выровняли ряды. - "Но эта женщина сказала недостаточно, чтобы сохранить себе жизнь, ты согласен?"
• Нет, - мрачно сообщил шаман. - Не согласен.
"Тогда ты доделаешь остальное, за нее," - сделал какой-то свой вывод смертоносец. - "Она умрет, если ты откажешься мне помогать. Она будет моим заложником."
