• Неужели тебе так важна моя помощь, Делкорус? Посмотри, какое у тебя войско!
"Так мне будет спокойнее. Мне не нравится это селение, которого нельзя увидеть. Я хочу все знать, я хочу видеть тела именно тех людей, кто обладал такой мощью. Если, конечно, они не съедены... Ты поможешь мне. А еще ты, или один из твоих друзей проберется к защитникам и уговорит их напасть на северян в момент моей атаки. За это я обещаю им жизнь."
• Но как я туда проберусь?!
"Расспроси, как она оттуда выбралась," - разумно предложил смертоносец и отряд шагом двинулся вперед.
Весь отряд, кроме трех восьмилапых, быстро побежавших вперед. Делкорус выслал вперед последних разведчиков. Они совсем рядом с Песчаными Пещерами, скоро уже будет граница песка, а оттуда видно нагромождение огромных валунов, естественное укрытие обитающих там степняков.
Они остались всемером: четверо людей, две восьмилапки и Кеджлис. Питти со вздохом прошелся вокруг молчащей женщины, рассеянно подергал ее за косы.
• У вас разве так принято укладывать волосы?
• Какое тебе дело?
• Не нужно ему грубить, - нахмурился Эль. - Он и убить может.
• Побоится, - усмехнулась Двона. - У него задание от хозяина.
"Можно, я ее укушу?" - попросила Урма. - "Я еще никогда не убивала людей."
• Может, ты еще и съесть ее попросишься? - хмыкнул Питти. - Вот мамочка будет рада!
Восьмилапка пристыженно замолчала, но продолжала с жадностью поглядывать на пленницу. Эль между тем подобрал валявшееся рядом с ней копье, одобряюще поцокал языком - классическое степное лезвие из клешни скорпиона его вполне устроило.
• Мы с Гор, идем в Лес, - как мог спокойно объяснил степнячке Питти. - Мы воевали с Армией Смертоносца Повелителя и добились мира. Если я не захочу помогать Делкорусу, то просто пошлю ему с Кеджлисом - вот этим смертоносцем - твою голову, и он ничего мне не сделает. Но я хочу сохранить тебе жизнь, ты - заложница.
• Так отпусти меня... - довольно безразлично предложила Двона.
Дорни не к месту хихикнул, Кеджлис нервно переступил лапами. В его обязанности явно входило не допустить такого развития событий.
• Кстати, Кеджлис, а чем ты прогневил командира? - решил пока сменить тему Питти. Он поглядывал вперед - на горизонте отряд остановился. Видимо, они совсем рядом с Песчаными Пещерами.
"Я недостаточно суров с восьмилапками," - угрюмо сообщил паук.
"Но самое главное - он не смог уговорить нас шпионить за вами!" - опять встряла Урма. - "И за это на него будут жаловаться самому Повелителю! Несправедливо! Что он, самец, может?"
• Ах, вот как! - рассмеялся шаман. - Не повезло тебе, дружище. Значит, Делкорус совсем не доверяет нам. Может быть, он и отпускать нас не собирается?
"В Город Пауков отправлен гонец," - все так же мрачно сказал Кеджлис. - "Я не знаю, что он передаст во Дворец."
• Видишь, Двона, мы совсем не слуги смертоносцам. И даже эти симпатичные малышки - не слуги. Помоги нам спасти тебя. Расскажи пока, как ты выбралась.
• Цепь лопнула, когда пауки ворочали камни. Они пытались добраться до стражи, и одного из смертоносцев придавило... Цепь лопнула. В темноте я вышла, и никто меня не тронул. Вот и все, я больше ничем не могу тебе помочь. Там осталось много людей, на верхних ярусах и в подземелье, - Двона впервые за время разговора посмотрела Питти в глаза. - Я вовсе не желаю тебе успеха. Мне просто все равно.
• Вот! - Эль присел и ткнул пальцем в потертость на ноге степнячки. - Здесь было кольцо. Только как же ты его сняла?
• Разогнула ночью копьем. Копье нашла на песке, там много было оружия. Куда иду - не знаю. Это все твои вопросы, шаман?
• Нет, еще мне интересно, за что тебя посадили на цепь.
• За дочь. А остальное не твое дело, - Двона опять опустила голову. - Думай что хочешь, и лучше бы вам меня отпустить. Ничем больше я тебе не помогу.
"Этого нельзя," - напомнил Кеджлис.
• Нельзя, - развел руками Питти. - Да и куда тебе идти?
• Все племена одинаковы, - пожала степнячка плечами. - Когда-то у меня была подруга из Сажающих Семя. Наши мужчины любят жениться на стороне. Но мне все равно, останусь там, куда попаду.
• Она думает, ей везде будут рады, - вздохнул Эль. - Да вдобавок не знает, что найти сейчас хоть кого-то в Степи - очень трудное дело. И даже если бы было куда идти, ты бы не дошла, потому что... Потому что по Степи не ходят в одиночку, здесь водятся, например, скорпионы.
• Я шла два дня, - напомнила Двона. - И ушла бы уже далеко, если бы не пряталась от смертоносцев. Отдай копье, оно мое.
• Это потому, что смертоносцы сожрали всю живность, очень их тут много. А чуть отойдешь в сторону - и все. Не отдам, не нужно тебе теперь оружие. Ты с нами.
Питти не стал дослушивать препирательства и зашагал к отряду. Прежде всего надо сосредоточиться на ближайшей задаче: пробраться в Песчаные Пещеры и уговорить последних жителей помочь смертоносцам. Возможно ли это? И так ли это надо Делкорусу? А об остальном можно подумать немного погодя...
Командир сам вышел к нему. Питти обратил внимание, что пауки развернулись широкими цепями, выстроившись полукругом. Однако около половины отряда Делкорус оттянул назад, видимо, собираясь исползовать в качестве резерва.
"Забирайся мне на спину, подойдем так близко, как сможем," - почти весело предложил паук.
Восьмилапым не дано чувство юмора, но общаясь с ними Питти порой в этом сомневался. Делкорус побежал сразу, не раздумывая. Песок шуршал под быстро мелькающими лапами, Песчаные Пещеры быстро вырастали. Возле валунов суетились смертоносцы, они уже давно заметили врага. Шаман в очередной раз попытался сообразить, каким образом могло произойти это нагромождение огромных камней посреди маленькой пустыни. Кто их сюда высыпал?.. Предки?..
Приблизившись, паук взял левее и побежал вокруг селения. Помешать им никто не пытался, хотя шаман чувствовал попытки ударить его Небесным Громом, сковать сознание человека паникой. Да, не позавидуешь спрятавшимся в камнях степнякам, они находятся под таким давлением постоянно. К счастью, Питти уже не раз справлялся с главным оружием восьмилапых, и с каждым разом это давалось ему все легче.
"Смотри: северяне внизу, залезли внутрь этих пещер. А сверху остаются снаружи - это потому, что не могут пролезть в узкие щели. Там люди."
• Эти люди сейчас ни на что не способны.
"Будут способны, когда мы отвлечем северян. Я не могу точно знать, сколько их, пока они не выйдут на открытое место. Выбить смертоносцев из таких щелей очень сложно."
Питти и сам теперь это видел. За каждый проход подчиненным Делкоруса придется бороться, не имея возможности создать численное превосходство. Впрочем, шаман пока довольно приблизительно представлял себе, как сражаются пауки между собой. Но единственный шанс покончить с делом быстрее - атака людей в спину северянам.
• Как мне туда проникнуть? Они ползают и внутри и снаружи. Почувствуют меня и убьют, все получится очень быстро, - вздохнул Питти. - Рад бы тебе помочь, но...
От Песчаных Пещер отделились несколько смертоносцев и бросились им наперерез, вздымая позади себя тучи песка. Делкорус побежал боком, набирая скорость, и только потом не спеша повернулся жвалами к своему отряду. Питти позавидовал маневренности насекомых. Разве добьешься такого от двух ног?..
"Ночью мы атакуем. Это будет хитрость. Северяне отвлекутся, а я принесу тебя с другой стороны. Ты попробуешь? Тогда я буду тебе верить."
