Без малейшего намека на усталость смертоносцы бежали весь день. Сначала люди лежали на животах, потом стали вертеться. Сейчас Питти было абслоютно все равно, каким боком он бьется о твердый хитин Делкоруса, он мечтал об одном: хоть когда-нибудь остановиться. Когда-то прежде он уже скакал по этим местам, сидя на огромном коне, за спиной латорга Эмилио. И тогда Питти мечтал об остановке, удивляясь нечеловеческой выдержке всадников. "Да не из камня ли у них задницы?" - то и дело думалось ему. Но сейчас за то, чтобы оказаться на твердом хребте славного Рондо шаман отдал бы все на свете. Увы, и конь, и его хозяин скорее всего давно мертвы.

• Долго еще, командир?

"Смотри на солце," - спокойно ответил Делкорус.

У Пити уже болели глаза - так часто он смотрел на светило. Но оно двигалось по небосводу мучительно медленно... Шаман в очередной раз рассмотрел возможность сказаться больным и потребовать остановки, но в этот момент восьмилапый сбился с ноги. Он тут же опять побежал ровно, но все медленнее и медленнее.

"Что там впереди, шаман?"

Человек-белка приподнялся, вытянул шею. Насколько хватало глаз Степь покрывали удивительной красоты цветы. Что-то было не так с их круглыми красными головками. Но что? Мощный, очень мощный стебель, широкие листья у основания... Вот! Почему цветы смотрят в разные стороны? Так не бывает, им положено поворачиваться к солнцу.

• Эль! - крикнул Питти, когда Делкорус остановился у первых цветов.

• Слышу, слышу... - охотник спрыгнул, а точнее свалился на землю и потянулся, громко захрустев позвонками. - Сейчас соображу, я ведь это уже видел...

"Эль, меня кто-то схватил за лапу и не пускает..." - задергалась Глуви, подошедшая поближе к цветку.

• Урма, убегай! - тут же подскочил, будто громом пораженый Эль и кинулся к своей любимице, вытаскивая нож. - Паучьи цветы! Надо уходить!

"Три десятка шагов назад," - скомандовал командир, но сам остался на месте. - "Чем опасны эти цветы?"

• Они хватают... - Эль подпрыгнул, уворачиваясь, и Питти увидел у его ноги тонкий бледный отросток. - Хватают и высасывают... А еще они пахнут! Это нельзя вдыхать, мы уснем!

"Я слышал о таких растениях," - Делкорус положил лапу на спину Урмы и оттащил, почти откинул ее назад. Восьмилапка даже не нашлась, что сказать вконец обнаглевшему самцу. - "Мне помочь тебе, охотник Эль?"

• Нет мы успели... Бежим, Глуви, смотри сколько их уже! - Эль и восьмилапка тоже отступили.

Питти остался стоять впереди, глядя на тянущиеся к нему отростки. Нож, который он достал было, чтобы помочь Элю, просился отрезать от них хоть кусочек, чтобы хозян мог рассмотреть эти удивительные растения. Решившись, шаман присел, схватил корешок и ударил ножом. Уже выпрямляясь, Питти почувствовал в пальцах резкую обжигающую боль.

• Брось! - обернулся Эль. - Они жгучие, а еще могут тебя отравить. Будешь смеяться, песни петь...

• Да? Неплохое отравление, - Питти все-таки бросил отросток и быстро отошел от цветов. - Смотрте, они все повернулись к нам, и я даже чувствую запах. Горьковатый...

• Бежим! - Эль зажал нос руками и принялся толкать в бок Глуви. - Бежим отсюда!

• Ветер не в нашу сторону, - заметил Питти, продолжая любоваться цветами, не забывая правда при этом прислушиваться к своему самочувствию.

"Это объясняет пропажу нескольких смертоносцев в этой части Степи..." - сказал Делкорус. - "Запах мог достать их и на воздушных шарах... Придется делать крюк, иначе я погублю отряд."

Они двинулись теперь вдоль поля, медленно, потому что отряд смешал строй, а командир Делкорус уже немного опасался встречи с северянами.Воспользовавшись этим, Питти, Эль и Дорни побежали рядом, чтобы хоть немного размяться. Охотник показал шаману на восьмилапок.

• Они совсем измотались. Скажи смертоносцу, чтобы потише бежал.

"С нами все в порядке!" - привычно заупрямилась Урма, но Глуви ее не поддержала.

Питти ничего не ответил, он пытался сообразить, как далеко в Степь они продвинулись. Смертоносцы могли бежать еще быстрее коней латоргов, но маленькие восьмилапки тяготили отряд, шаман понимал это. А Делкорус тем временем постоянно уклоняется немного к югу, вот и теперь обходит поле цветов-убийц с южной стороны.

"Наверное, здесь погиб один из наших связных," - прервал его размышления командир отряда, отчего-то решивший поделиться с человеком своими мыслями. - "Он улетел далеко на север на своем воздушном шаре и упал там. Уже умирая он успел передать что-то про человеческое поселение, которого не видно, и про отряды северян. Думаю, его сразил запах цветов."

• Наверное, так, - покивал головой шаман и снова погрузился в размышления.

Почему Делкорус рассказал ему об этом? Поселение, которого не видно - это могли быть только Песчаные Пещеры, где правит семья колдунов Пси. Они обладают удивительной способностью прятать целые отряды от сверхчувствительного восприятния пауков. Находятся Пещеры именно в этом направлении, на юго-западе. Прежде там никогда не летали Патрули, это слишком далеко от обжитых районов, подвластных Городу Пауков. Командир хочет проверить своего человеческого союзника? Сможет ли он помочь смертоносцам отыскать людей?

Питти пока не мог ответить на этот вопрос даже себе самому. Некогда он уже побывал в тех краях, и результатом его визита стало появление в Монастыре Лолы, девочки из семьи Пси. Больше того, Лола оказалась Великой Пси - так можно было называть далеко не всех членов семьи, ведь дар передавался только через поколение. Жители Песчаных Пещер собирались не много ни мало как убить девочку. Заслуживают ли они жалости? Пока шаман не мог решиться на предательство. И все-таки отряд шел прямо на селение...

Они обогнули паучьи цветы и изнуряющий бег возобновился. Ближе к закату восьмилапки совсем устали, и отряд постепенно замедлил ход, подчиняясь своему командиру. Последний световой час Делкорус отвел для охоты и ужина. Смертоносцы стремительно разбежались в разные стороны, и этим полностью лишили людей шансов отыскать хоть какую-то добычу. Но командир помнил и о них: два смертоносца принесли к костру целого скорпиона.

"Пусть ваши самочки хорошенько перекусят," - добродушно пояснил восьмилапый своим изумленным союзникам. - "Им надо быстрее расти."

• А он славный! - заявил Эль, забирая у шамана нож и начиная разделывать огромную клешню. - Заботится о девочках. Он вам нравится, а?

"Глупый самец..." - фыркнула Урма, но это не помешало ей присоединиться к уже посасывающей пищу Глуви.

• Да нет, не похоже, чтобы он был глупый... - протянул Питти. - А где Кеджлис?

• Похоже, Делкорус его сильно отругал, - объяснил Дорни. - За то, что он позволяет самочкам гулять одним... А может быть, и не только за это. Теперь Кеджлис потерял доверие, так сказать. Я заметил, что за ним постоянно присматривают два паука.

• Тоже интересно... - шаман уселся возле костра. - Вчера болели исколотые ноги, сегодня... Сегодня вообще все болит. Чувствую, как молодею на глазах, надо чаще путешествовать. Смотри, какая интересная ямка, Эль!

Охотник послушно оторвался от разделки мяса и нагнулся посмотреть на ямку. Увиденное заставило его присвистнуть. Друзья переглянулись, но промолчали. Это был след, гигантский след коня. Такими животными во всем мире владели только латорги, и никто кроме них. И если след еще можно было с чем-нибудь спутать, но то, на чем остался отпечаток копыта, а именно здоровенная куча навоза, могло произвести в Степи только одно животное. Неужели?..

• Им удалось!.. - зашептал Эль, когда Дорни отлучился к колодцу. - Они прорвались тогда сквозь строй смертоносцев! Ну и лошадки же у них!

• Не думаю, что это удалось многим, - пожал плечами Питти. - Но если жив хоть один, хорошо бы его разыскать... Что они делают в Степи, так далеко от Леса?

• Идут в Монастырь! - Эль хлопнул себя по лбу. - Идут к нам! Когда вернемся, встретим там Эмилио, а может и Локки с Таффо!

• Совершенно необязательно, - вздохнул шаман. - Может быть, это просто одичавшая лошадь, а ни одного латорга не осталось в живых. В любом случае я сегодня три раза видел воздушные шары. Им не дойти до Монастыря. В Степи опять война, а это скверное время для путешествий.