— Верховный Наставник совсем сдурел и решил завоевать власть над миром, — фыркнула Алата, бесцеремонно разглядывая Ринхата. Она любила смущать людей таким способом, и маг вовсю смущался. Возраст и авторитет наставника его не спасали.

— Нужно немедленно собираться в путь! — горячился Эштерил. Он даже подхватил со стены меч, уже готовый прямо с места в карьер отправляться в освободительный поход во славу пропавшего мага, вызвать Верховного Наставника на дуэль и спасти мир — в произвольном порядке. — Промедление может стоить Марчису жизни!

Натэя смотрела на вдохновенно разглагольствующего воина влюбленными глазами, хотя всеми силами пыталась это скрыть за обычным показным равнодушием.

— Ага, уже встали и побежали! — спустила товарища с небес на землю Алата. — Ты забыл — мы больше не кварта! В неполном составе мы намного слабее, шкруть побери этот Ритуал Единства! Много мы, пожалуй, втроем навоюем!

Алату явно бесило то положение, в котором она оказалась. Девушка привыкла считать себя сильной и готовой к любым испытаниям. А теперь из-за этих, с позволения сказать, соратников она уже не чувствовала себя так уверенно, как раньше.

— Да уж, — в кои то веки согласилась с Алатой Натэя. — Неполная кварта в тяжелой борьбе — это несерьезно.

— У нас два выхода, — подвел итог Ринхат. — Ритуал Разобщения, или…

— Это не тот ли, от которого сходят с ума? — перебила наставника дотошная Алата.

— Он самый, — спокойно кивнул Ринхат. — Это ритуал разрыва связи между товарищами по кварте.

— Болезненная штука, говорят, — со знанием дела сообщил Эш. — Зато, если не сойдем с ума, сможем по меньшей мере сражаться каждый сам за себя. Все лучше, чем тащить неполную кварту мертвым грузом на своих способностях!

Болезненная штука… Ринхат на мгновение прикрыл глаза. Его Ритуал Разобщения прошел помимо его воли. Он не сошел с ума, хотя был близок к этому.

— Вот еще! — уперлась Алата. — По-моему, лучше быть слабой, зато нормальной!

— Не беспокойтесь, — прервал пререкания молодых воинов Ринхат. — Этот вариант вам не грозит, потому что есть еще второй вариант. Найти временную замену на место Марчиса. Шетт порвал его связи с квартой, странно что вы ничего не почувствовали. Это и правда должно было выглядеть, как смерть.

— Даже великие совершают просчеты, — пожала плечами Натэя. — Связь по-прежнему ощущается.

— Скорее он не стал заморачиваться по поводу того, чтобы все выглядело правдоподобно, — не согласилась Алата. — Зачем, ради кого? Ради нас? Наставник Шетт предполагал, что даже если мы о чем-то догадаемся и начнем выступать, он просто прихлопнет нас, как надоедливых мух. Так что вы там, наставник, говорили про замену?

— Можно временно заменить Марчиса, — повторил Ринхат. — У меня есть кем.

— Уж не себя ли вы имеете в виду? — хитро прищурилась девушка-воин. — Вы ведь тоже боевой маг, и вы не в кварте.

Алата резко замолчала, по потемневшим глазам Ринхата поняв, что наступила наставнику на больную мозоль. Тот сделал вид, что не заметил.

«А может и правда пойти с ними?» — мелькнула на мгновение шальная мысль.

— Нет, леди, я имею в виду не себя, — отозвался Ринхат. — Есть у меня тут один вариант.

— Это вот этот? — на всякий случай уточнила я.

В управляющем секторе для гостей были отведены специальные комнаты. Те, кто приходил просить о приеме в Колыбель Героев уже взрослыми, обычно жили тут несколько дней, прежде чем кто-то из наставников не решал взять его или ее на индивидуальное обучение. Это была редкая удача. То, что ученика брали в крепость в качестве дополнительной нагрузки к давно сформированным квартам, означало, что он сумел продемонстрировать действительно выдающиеся способности. Талантами в Колыбели не разбрасывались.

Но талантливые попадались редко — примерно один на сотню. Те, кто рвался в цитадель, не имея ничего, кроме честолюбивых мечтаний стать знаменитым воином или магом, быстро отправлялись наставниками на все четыре стороны.

Комната для гостей напоминала стандартную комнату кварты, только в полтора раза меньше и с одним комплектом мебели. Еду гостю сюда доставляла какая-нибудь из кухарок. Сейчас такую гостевую комнату занимал темноволосый парень, высокий и какой-то несуразный. Он не был таким тощим, как наставник Ринхат, но все равно смотрелся не высоким, а скорее длинным. Широкие плечи и шея, крупные кисти рук, и при этом — какие-то суетливые, неуклюжие движения. Парень прохаживался взад-вперед по комнате, бережно прижимая к груди огромный потрепанный фолиант с коваными уголками и полуистершимися символами на обложке. Кажется, маг (а это недоразумение было именно боевым магом!) что-то декламировал вслух, но его слов нам было не слышно. Ринхат применил заклинание прозрачности на стену гостевой комнаты, примыкавшую к коридору, чтобы мы смогли полюбоваться на своего будущего соратника. Но стена, хотя и стала временно проницаемой для взглядов, звуков все-таки не пропускала.

— Его зовут Юч, — решив не отвечать на мой риторический вопрос, просветил нас наставник Ринхат. — Насколько я могу судить, у парня неплохие задатки боевого мага. Конечно, в нем есть свои странности, но думаю, вы поладите.

Лично я в этом сомневалась. Как-то не вязался в моей голове образ боевого мага с этим нелепым переростком, баюкающим древнюю книгу, как ребенок любимую куклу. Лицо у него тоже было какое-то детское, обрамленное черными курчавыми волосами. Наш Марчис хоть и был до смешного лопоухим, но ведь обаятелен был, зараза! Так, Алата, а почему был? Он и есть, а этот вот верзила — временное явление.

Только сейчас я поняла, насколько правильна поговорка: «Что имеем не храним, потерявши плачем».

Я адресовала Эшу выразительный взгляд. Тот только пожал плечами, растерянно улыбаясь — мол, а у нас есть выбор? Лучше хоть какой-то маг, чем никакого. Хотя что там наставник Ринхат говорил про странности? Вот это мне уже оч-чень не нравится.

Мнение Натэи на этот счет меня не интересовало, но похоже, магичка тоже была не в восторге от открывшейся перед тридцать восьмой квартой перспективы.

— А другого никого нет? — без особой надежды спросил Ринхата Эштерил.

— Увы, — развел руками тот. — Юч — единственный на данный момент гость Колыбели. И посмотрите, какое совпадение — он боевой маг! Судьба явно решила вам улыбнуться!

Я не стала спорить с наставником на тему того, какую рожу скорчила нам всем судьба.

— А может вы все-таки сам с нами пойдете? — не успев подумать, что говорю, выдала я.

Кажется, Ринхат покраснел.

— Исключено, — решительно отказался он. — Кто-то должен прикрывать ваше отступление и проследить за тем, чтобы все поверили, что безутешная тридцать восьмая кварта решила без Ритуала Разобщения просто покинуть крепость и заняться мирным трудом на благо родного королевства.

— Ну тогда пойдем, что ли, знакомиться, — Эш всегда отличался стремлением лезть в самое пекло.

— Пойдем, — буркнула я.

Натэя, как всегда, промолчала.

И наставник Ринхат открыл дверь, входя первым. Следом без особого энтузиазма ввалились мы и встали у мага за спиной.

— Приветствую тебя, Юч, — едва заметным кивком головы, как старший младшего, приветствовал наставник верзилу. Тот тут же перестал бродить взад-вперед по комнате и с улыбкой радостного идиота повернулся к нам.

— Здравствуйте, наставник Ринхат! — не выпуская свой фолиант из рук, неумело поклонился Юч. — Надеюсь, у вас есть для меня новости? Нам с Лолой уже порядком наскучило сидеть в четырех стенах.

С Лолой? Я непонимающе покосилась на Эша, тот ответил мне таким же взглядом серо-синих глаз.

— Новости есть, и они прямо перед тобой, — Ринхат, насколько это позволяли скромные размеры комнаты, сделал шаг в сторону, пропуская нас вперед. Мы нехотя приблизились к Ючу на полшага. — Знакомься, это Алата, Натэя и Эштерил. Тридцать восьмая кварта Колыбели Героев.