Сайг тем временем зачем-то обнажила правое запястье и протянула нам с Эшем. На ее коже краснел след от ожога — довольно-таки красивый след, если только шрам можно назвать красивым. Как будто бы на руке Азаль защелкнули раскаленный добела широкий ажурный браслет.

— Это след от ее свадебного обруча, — пояснил Варл. — Сайг обмениваются такими, давая клятву любви и верности. Когда один из них погибает, второй лишается обруча и обзаводится таким вот фигурным ожогом.

— Бедная Азаль, — сочувственно покачал головой Эш и осторожно погладил тонкое запястье. Я внимательно посмотрела на собрата по кварте и с удивлением обнаружила, что синие глаза полны нежности. Нежности к трогательному пестрому котенку с перебитой лапкой. Или нежности парня к девушке — девушке другой расы, прошедшей через гибель любимого, девушке с разбитым сердцем. Была бы здесь Натэя, она бы удавилась, увидев этот взгляд. Вертикальные зрачки в желто-зеленых глазах расширились, становясь почти по-человечески круглыми. Азаль тихонько мурлыкнула и вопросительно посмотрела на Варла.

— Она хочет пойти с тобой, — перевел маг. — Она пойдет с тобой хоть на край света. Я знал, что это случится, но не знал что так скоро.

— Что? — подскочил Эш, проливая молоко из кружки. — Но это совершенно невозможно!

— Понимаете, — пришла на выручку оторопевшему парню я. — Мы как раз идем в Тахиро. И — какое совпадение — как раз в ту самую долину между Браккенскими озерами. Как выяснилось, там со дня на день должен вылупиться на свет зловещий каменный жертвенник, который спал под землей больше восьми веков.

— Ригнальяр, — к моему удивлению, Варл оказался просвещенным на этот счет. — Я сразу понял, что это он виноват в том, что произошло с Азаль. Многие не верят в эту легенду, но как выяснилось зря. Чем ближе срок появления камня на поверхности земли, тем более страшные дела творятся в той долине. Зачем они туда пошли, бедные дети…

Маг с болью посмотрел на Азаль.

— Вот именно поэтому ей нельзя с нами идти, — подхватил Эш. — Снова оказаться в том же месте, где… Это не только больно и грустно, это очень опасно! Мы же не на прогулку едем, мы едем сражаться. Тебе нельзя с нами, понимаешь?

Он смотрел в глаза девочки-кошки. Та опустила голову и посмотрела на воина исподлобья, потом перевела взгляд на Варла. Тот коротко кивнул, и оба — он и сайг — на некоторое время закрыли глаза. Мы молча наблюдали. Прошла минута. Потом еще одна.

— Вообще-то я теперь почти всегда ее понимаю, даже днем, когда Азаль может только мяукать, — возвращаясь к действительности, сказал маг. — Но сейчас она слишком взволнована и слишком многое хочет сказать. Мы научились быстро впадать в дрему, если Азаль нужно поведать мне что-то важное. Знаешь, что она мне сказала, Эштерил? Тогда, полтора года назад, она проявила трусость и не смогла уйти следом за Сеймаром. Теперь она хочет исправить эту ошибку. Азаль не боится смерти и только надеется, что прежде чем кошачьи боги призовут ее к себе, она сможет быть вам в чем-то полезной.

— Ты с ума сошла! — протестующее воскликнул Эш, хватая девочку за руки. — Ты никуда не пойдешь! У нас аларинец в команде, ты забыла? Ты же их не любишь, так же как они не любят тебя!

— Пфффф, — фыркнула Азаль.

— Она потерпит, — перевел Варл.

— А вы? — набросился на него Эш. — Вы же ей как отец! Неужели вы вот так возьмете и отпустите девочку на верную смерть?!

— Маги никогда не встают между человеком и его судьбой, — решительно ответил Варл.

— Азаль не человек! — упрямо гнул свое воин.

— Не придирайтесь к словам, — покачал головой маг. — Между сайг и ее судьбой — какая разница? Да, она мне как дочь, и мне тяжело ее отпускать. С ее появлением моя жизнь наполнилась смыслом, потому что мне стало о ком заботиться. Но я вижу, ей не так уж хорошо здесь. Азаль одинока, она мало с кем общается. Женщины Реллы с радостью заказывают ей наряды, но никто из них не хочет иметь подругу-оборотня. Девочка терзается из-за той своей якобы трусости, она не может сидеть на месте и не хочет уходить, чтобы не огорчить меня. А теперь у нее есть вы. Вы идете как раз туда, где навсегда осталось ее сердце. Если вы откажетесь брать ее в свой отряд, она все равно пойдет. Тайно будет красться по вашим следам — сайг умеют быть незаметными, если захотят.

— Пусть уж лучше идет с нами, — я глянула на Эша. Помимо невесть откуда взявшегося сочувствия к девчонке, была веская причина встать на сторону Варла и Азаль — предвкушение того, как перекосит Натэю от этой новости. Магичка только-только смирилась с появлением Шактаяра, и тут на тебе!

— О Единственная! — Эш страдальчески закатил глаза, как будто призывая богиню Энейи в свидетели того, что он сделал все, что мог. — Пусть едет.

— Мррр, — довольная Азаль встала из-за стола и пошла к сундуку — собирать вещи. Она делала это спокойно, как будто уход был уже давно решенным и тщательно спланированным делом.

— Она тоже знала, что уйдет, — снова прочитал мои мысли Варл. — Помимо магии снов, сайг обладают даром предвидения. Она научила меня, как гадать по рунам. Азаль, ты не забыла свой рунный мешочек?

— Мррря! — возмущенно отозвалась сайг, явно имея ввиду «Как я могу его забыть?!»

«Гадание по рунам?» — удивилась я. Маги Колыбели никогда не гадали по рунам. Наших чародеев вообще не очень-то обучали всяким там предсказаниям — наверное, считали, что это лишнее.

Узелок у девочки получился легкий — сменное платье, белье и набор для вышивания. Азаль с сожалением покосилась на незаконченную вышивку.

— Я извинюсь перед Улиной, — успокоил ее Варл. — К сожалению, у меня нет для тебя лошади, Азаль, но если Эштерил и Алата согласятся подождать всего полчаса…

— Никаких подождать, — решительно отрезал смирившийся с новой попутчицей Эш. — Поедет со мной в седле. Она же легкая, как кошка, и узелок у нее не тяжелее. Зачем ей отдельная лошадь?

«Подавись, Натэя!» — усмехнулась я про себя, а вслух сказала:

— Мда, если наш отряд будет так стремительно пополняться, то к моменту прибытия к Браккенским озерам мы просто задавим врага количеством!

Варл вручил нам небольшой мешок крупы, наотрез отказавшись брать плату.

— Это приданое для Азаль, — улыбнулся он. — Она, конечно, охотница, как и все сайг, и без труда найдет себе пропитание. Но лучше все-таки иметь запасы.

Азаль крепко взяла мага за руку, постояла так несколько мгновений, а потом первой вышла на улицу. Следом за ней поспешил Эш. Варл придержал меня за локоть и шепнул на ухо:

— На самом деле, я надеюсь, что у девочки все сложится совсем не так, как она думает. Надеюсь, что она найдет того, рядом с кем снова сможет быть счастлива.

— Если уже не нашла, — не успев подумать, ляпнула я.

— Вот именно, — подмигнул Варл. — Вы меня понимаете. Я ведь тоже немало продвинулся в искусстве предвидения с тех пор, как Азаль здесь появилась.

Маг пожелал мне доброй дороги, и мы наконец отправились к выезду из деревни. Уже удалившись от дома Варла на порядочное расстояние, я вдруг поняла, что маг так и не рассказал нам, почему живет в этом захолустье. Ну а мы с Эшем развесили уши и напрочь забыли задать ему напоследок этот вопрос. У меня появилось подозрение, что маг приложил руку к этой забывчивости. Ну и пусть его! Пусть живет, где ему нравится, в конце концов, это его дело.

Эш, конечно же, уже и думать забыл про Варла и его тайны. К его груди прижималось тоненькое, нежно мурчащее создание, и в такой обстановке ни о чем другом думать не получалось.

«В ней очень много любви, — подумал во мне кто-то, кто никак не мог быть язвой Алатой. — Любовь — главная богиня сайг, как для нас наша Единственная, война… В сердце девочки много нежности, и она ищет того, кому могла бы ее отдать. Возможно, она уже его нашла».

Как и следовало ожидать, двое из нашего отряда были далеко не в восторге от пополнения. Глядя на кислые физиономии Натэи и Шактаяра, я невольно засмеялась, представив себе картину: эти двое объединяются, чтобы строить козни против хрупкой веснушчатой сайг. Это будет лучшая шутка похода с тех пор, как Юч полил блуждающие огни вином.